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Episode 25. 海の見える部屋

サンダレイン王国は、クレスティアとはまるで違う国だった。

城へ入る前から、それはよく分かった。

潮の香りが風に混じっている。

空気はやわらかく湿り、遠くから絶えず波の音が聞こえる。

王都へ続く街路には、鮮やかな布を張った露店や、異国の香辛料を売る商人の声が並び、石造りの建物の隙間からは、何度もきらきらと海が見えた。

「すごい……」

馬を降りる前に、ミュレットは思わずそう漏らしていた。

サンダレインの王城は海沿いに建っていた。

切り立った白い石壁の向こうに、陽を受けて煌めく青が広がっている。

クレスティアの城が山風と緑に抱かれているなら、こちらは光と潮騒の中にある城だった。

案内された客室は、さらに息を呑むほど見晴らしがよかった。

大きく取られた開口部の向こうに、水平線がまっすぐ伸びている。

眼下には白い波が寄せては返し、沖にはいくつもの船が行き交っていた。

陽の角度によって海面の色が絶えず変わる。

深い青、白金、やわらかな水色。

それがひとつところに留まらず、風に合わせて表情を変えていく。

「まあ……」

ミュレットは部屋へ一歩入ったところで立ち止まった。

後ろからついてきた侍女たちも、さすがに少しだけ誇らしげだった。

けれどそれ以上に、室内に満ちた海の明るさに、誰もが一瞬ことばを失った。

「お気に召していただけましたか？」

ふいに、背後からやわらかな声が落ちる。

振り返ると、グレン王子が立っていた。

案内を終えたあと、そのまま立ち去るのではなく、客室の入り口まで同行していたらしい。

「はい、とても」

ミュレットは素直に頷く。

「こんな景色、初めて見ました」

グレン王子は満足そうに笑った。

その笑い方は軽やかなのに、妙に人の心をほどく。

「毎日、こんな景色を見て過ごせたら」

彼は窓の外へ視線をやる。

「深く考えがちなあなたの心も、もう少し明るくなりますか？」

明らかな口説き文句だった。

ミュレットにだって、それくらいは分かる。

分かるのに、あまりにさらりと言われるものだから、返しを探す前に言葉だけが先に出た。

「とても素敵です」

にこり、と微笑んでしまう。

その瞬間、背後の空気が凍った。

侍女たちが息を呑む。

護衛として同行していた魔導師が、目だけで天井を仰ぐ。

部屋の隅に控えていたセレスティアに至っては、今にも口を押さえて崩れ落ちそうな顔をしていた。

だが、当のグレン王子はますます機嫌がよくなっただけだった。

「それはよかった」

「……」

「しばらくのあいだ、どうか海の国を楽しんでください」

「ありがとうございます」

ミュレットが改めて礼をすると、グレン王子は最後にもう一度だけ、海辺の陽差しのような笑みを残して立ち去った。

扉が閉まった瞬間だった。

「ミュレット様！　いけません！　狙われています！！」

ほとんど悲鳴だった。

さっきまで優雅に控えていた侍女のひとりが、両手を顔に当てて真顔になる。

もうひとりは本気で青ざめていた。

「そうよ！」

セレスティアが勢いよく両手を広げる。

「なにをにっこり“とても素敵です”なんて言ってるの！？」

「え？」

「え、じゃないわよ！」

「ふ、普通よ、これくらい」

「普通！？」

「だって本当に素敵だったし……」

「世の中にとって普通でも！」

セレスティアは胸を押さえてよろめいた。

「アラン様第一主義の私たちには、もう胸がくるしいのよ～～～～！」

うわぁぁあー、と本当に頭を抱える。

ミュレットは目を丸くした。

どうしてそこまで大げさなことになるのか、自分にはよく分からない。

グレン王子は確かに距離が近いし、口もうまい。

けれど、それは王子として洗練されているだけで、いちいち動揺していては話にならないではないか。

そう思っていると、同行していたアラン指名の騎士が、呆れたような顔で一歩前へ出た。

「セレスティア殿」

「なによぉ」

「近隣を巡回するぞ」

「いま！？」

「いまだ」

「私がいなくなったら、ミュレット様がまた無防備ににこってするでしょ！？」

「それを防ぐのはお前の役目ではない」

「でも胸が苦しいのよ！」

「外の確認が先だ」

反論を聞き流すように、騎士はセレスティアの肘を半ば強引に引いた。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　まだ言いたいことが」

「あとで聞く」

「聞いてくれるの！？」

「必要なら」

「必要しかないわ！」

そんな言い合いをしながら、セレスティアはずるずると引きずられていく。

扉が閉まる直前まで、「くれぐれも窓辺で黄昏れて“この海、素敵……”とか言わないでね！」という叫びが聞こえていた。

室内には、侍女ふたりと、護衛役の魔導師、それにミュレットだけが残された。

しん、と静かになる。

さっきまでの騒がしさが嘘みたいだった。

「……わたし、なにか変でした？」

ミュレットが控えめに聞くと、侍女たちは顔を見合わせる。

それから、どちらともなく、なんとも言いがたい微笑みを浮かべた。

「変では、ありません」

「ええ、とても」

「ただ……」

「ただ？」

「少し、無防備でいらっしゃいます」

そう言われても、やはりよく分からない。

ミュレットは小さく首を傾げたまま、もう一度窓のほうを見た。

侍女が、旅装をほどきながら髪を整える。

櫛が、やさしく髪をすいていく。

潮を含んだ風が、室内の薄布を揺らす。

護衛を任された魔導師は、窓際から少し離れた壁際に立ち、外と室内の両方へ目を配っていた。

「お疲れではありませんか？」

侍女が問う。

「大丈夫です」

「では、少しだけ楽な髪に整えますね」

「お願いします」

ゆるく結われた髪の重みが変わる。

肩が少し軽くなる。

そのまま大きな開口のほうへ歩み寄ると、外の景色がひらけた。

煌めく海。

まっすぐな水平線。

白い帆を上げて進む船。

港へ戻る小舟。

空の青がそのまま海へ落ちたみたいな、広く明るい世界だった。

クレスティアとは、まるで違う。

あちらにはあちらの美しさがある。

山の気配。

庭の緑。

水路の音。

冷たい風の匂い。

静かで、少しだけ張りつめた空気。

それを思い出した瞬間、ミュレットの口から、考えるより先に言葉がこぼれた。

「アラン様にも、みせたかったな」

ほんの独り言のつもりだった。

けれど、背後で侍女の手が一瞬止まる気配があった。

魔導師も、壁際でわずかに視線を上げる。

ミュレット自身も、言ってから気づいた。

ああ、自分はこんな景色を見ても、まずあの人を思い出すのだと。

どういう顔をするだろう。

海を前にしても、きっと最初は静かな顔のままなのだろう。

でも、しばらく見ているうちに、あの人なりに目を細めるのかもしれない。

船の動きや潮の流れを先に見てしまうのかもしれない。

それでも最後には、少しだけ、きれいだと感じてくれる気がした。

それを隣で見たかった。

そう思ってしまった自分に、ミュレットは小さく息をのむ。

窓の外の海はどこまでも明るい。

けれど胸の奥だけが、少しきゅうと痛んだ。

「……」

侍女は何も言わなかった。

魔導師も沈黙したままだった。

ただ、どちらもその独り言を聞かなかったふりはできなかったらしい。

ミュレットは、また海を見る。

こんなに遠くまで来たのに。

知らない国の、知らない景色の中にいるのに。

それでも心の向く先は、クレスティアにいる。

あの、静かで不器用で、でも誰よりもまっすぐな人のところへ。

海の光が、ミュレットの横顔をやわらかく照らしていた。