断界王の秘花ミレイア ～冷酷な王太子は、秘密を抱えた没落令嬢を手放せない～

番外編

アランの片思い②

Episode 22.5

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愛している。

あの日、アラン・クレスティアは、たしかにそう言った。

言うつもりのなかった言葉だった。

少なくとも、あの夜までは。

その日、ミュレットが一日だけ休暇を取って城の外へ出たことを、アランはあとから知った。彼女がすでに出立したあと、執務室でディルクから報告を受けたのだ。

朝のうちに馬で城外へ出たこと。

夕刻には戻る予定であること。

護衛はつけていないこと。

そのひとつひとつを聞いた時の、胸の奥が冷えていく感覚を、アランは今でも覚えている。

本来なら、彼女が休暇を取ること自体に口を出すべきではなかった。

ミュレットは囚人ではない。

王城に閉じ込められているわけでもない。

彼女には、彼女自身の意思がある。

城の外へ出たいと思う日もあるだろう。

ひとりになりたい時もあるだろう。

王城の空気から離れ、ただ何者でもない自分として息をしたい時もあるはずだった。

それを、アランが止める権利などない。

そう分かっていた。

だから、ただ待つしかなかった。

夕刻には戻る。

その予定だけを頼りに、アランは執務机の前に座っていた。だが、その日の書類の内容を、彼はほとんど覚えていない。

視線は文字を追っている。

手はいつも通り書類をめくる。

必要な指示も出す。

それでも、意識のどこかはずっと城門の方へ向いていた。

馬で出た。

ひとりだった。

護衛はいない。

夕刻には戻る。

何度も、頭の中で同じ情報を繰り返した。

日が傾き、城門の影が長くなり、王城に灯りが入り始めても、ミュレットは戻らなかった。

その時の焦りを、アランは誰にも見せなかった。

見せなかったが、消せもしなかった。

彼女は強い。

だが、危うい。

誰かのためなら自分を後回しにする。

困っている者がいれば足を止める。

断るべき場面で、なお相手の痛みを考える。

そんな娘が、王城の外で、ひとりでいる。

その事実だけで、胸の奥が静かに削られていった。

やがて、夜更けにミュレットは戻ってきた。

怪我をしていた。

大きな傷ではない。

命に関わるものでもない。

医務官はそう判断した。

しかしアランにとっては、それで済む話ではなかった。

彼女が傷ついた。

自分の知らない場所で。

自分の目の届かない場所で。

自分の手が届かないまま。

ひとりで血を流した。

その事実だけで、これまで押し込めていたものが音を立てて崩れた。

本当は、言わないつもりだった。

アランは知っていた。

自分がミュレットへ愛を向ければ、彼女の穏やかな日々を壊すかもしれないことを。

王太子の愛など、ただの感情では済まない。

周囲は意味を探す。

貴族たちは値踏みする。

彼女の立場は変わる。

逃げ場は狭くなる。

泣かせることもあるだろう。

苦しめることもあるだろう。

悩ませることもあるだろう。

だから、決定的な言葉だけはまだ言えなかった。

触れたいと思っても、踏み込まない。

引き止めたいと思っても、縛らない。

彼女が少しでも穏やかに過ごせるなら、それでいいと、自分に言い聞かせていた。

なのに、その夜。

怪我をして戻ったミュレットは、アランの心配を前に、不満げな顔をした。

恋人でもないのに。

その意味を含んだ表情と言葉が、最後の理性を断ち切った。

恋人でなければ、心配する資格もないのか。

恋人でなければ、引き止めてはいけないのか。

恋人でなければ、失うことを恐れてはいけないのか。

もういい。

そう思った。

どうなってもいい。

泣かせるなら、泣いたあと抱きしめる。

苦しめるなら、その苦しみごと引き受ける。

悩ませるなら、何度でも向き合う。

穏やかな日々を壊すことになるとしても、その先で必ず、自分が居場所を作る。

失うくらいなら。

この手の届かない場所で、二度と戻らないかもしれないと待つくらいなら。

愛し続ける。

どれほど拒まれても、どれほど遠ざけられても。

その覚悟が、言葉になった。

愛している。

門前で告げたその声は静かだった。

それでも、アラン自身の中では、ほとんど決壊に近かった。

そして数日が過ぎた今も、ミュレットはその言葉を受け取れずにいる。

いや、受け取っていないわけではない。

目が合うことが増えた。

医務室から戻る途中。

庭師に頼まれた花の控え札を確認している時。

回廊の窓辺で、ほんの少し足を止めた時。

アランが視線を向けると、ミュレットもこちらを見ていることがある。

目が合う。

その一瞬、ミュレットは小さく息を止めたような顔をする。

そしてすぐに、視線を伏せる。

そのたびに、アランの胸の奥には、言葉にしがたいものが残った。

目が合うということは、少なくとも彼女もこちらを気にしているのではないか。

そう考えかけて、すぐに打ち消す。

ミュレットは誰に対しても丁寧だ。

誰かの足音がすれば顔を上げる。

呼ばれると振り向く。

相手を無視することなどできない。

だから、目が合ったからといって、そこに意味があるとは限らない。

分かっている。

分かっているはずだった。

それでもアランは、気づけばミュレットを目で追っていた。

王城の日々は、表向きにはいつも通りに戻っていた。

庭師たちは朝の光の中で花壇を整え、侍女たちは回廊の花瓶を替え、文官たちは書類を抱えて静かに行き来している。

医務室にはいつもの薬草の匂いがあり、訓練場からは騎士たちの掛け声が聞こえた。

ミュレットもまた、その日常の中にいた。

医務室の手伝いをし、庭の花を見に行き、時には侍女たちに頼まれて小さな用事を引き受ける。

王城の誰もが、少しずつ彼女のいる風景に慣れ始めていた。

それは、アランにとって本来なら望ましいことだった。

ミュレットが怯えずに城内を歩けること。

誰かに声をかけられ、礼を言われ、自然に受け入れられていくこと。

彼女がこの城で、少しずつ息をしやすくなっていること。

そのはずだった。

それなのに、アランは彼女の姿を見るたび、足を止めそうになる。

だが、止めない。

呼び止めれば、何か言わなければならない。

何か言えば、あの娘は困った顔をする。

愛していると告げたあとでさえ、ミュレットはまだ、その言葉の置き場所を見つけられずにいる。

それくらいは、アランにも分かっていた。

だから、何も言わなかった。

そのはずだった。

ある朝、政務棟へ向かう回廊で、アランが歩いていくと、城の者たちが一斉に道を開けた。

文官たちが頭を下げ、侍従が壁際へ寄り、騎士たちが姿勢を正す。

その端に、ミュレットがいた。

薬草の控え札を胸に抱え、他の者たちと同じように壁際へ下がっている。

目が合った。

一瞬だけ。

ミュレットはすぐに視線を伏せ、丁寧に頭を下げた。

「おはようございます、殿下」

他の者たちと、同じ声だった。

同じ距離だった。

同じ礼だった。

アランは足を止めた。

周囲の空気が、わずかに張る。

ミュレットが不思議そうに顔を上げる。

「……殿下？」

アランは何も言わなかった。

言えば、きっと責める言葉になる。

なぜ、他の者と同じように呼ぶ。

なぜ、同じように頭を下げる。

なぜ、あの日の言葉を聞いたあとも、何も変わらない顔をする。

そんなことを、この回廊で言えるはずがない。

アランは短く息を吐き、ただ言った。

「……おはよう」

「はい」

ミュレットはもう一度礼をして、医務室の方へ歩いていく。

その後ろ姿を、アランは見送った。

胸の奥に、静かな苛立ちが残る。

違う。

苛立ちではない。

焦りだ。

そう認めるのが、ひどく不愉快だった。

次の日の午後も、似たようなことがあった。

晩餐会で使った花の控え札を整えていた文官が、ミュレットへ深く頭を下げた。

「先日は助かりました、ミュレット様。これ、医務室の皆さまで召し上がってください」

小さな包みを差し出され、ミュレットは少し困ったように微笑む。

「ありがとうございます。でも、私は少し手伝っただけですので……」

「いえ、ぜひ」

「では、皆でいただきますね」

そのやりとりは、何もおかしなものではなかった。

ただ、ミュレットは誰に対しても同じように丁寧だった。

断る時も、受け取る時も、相手を傷つけないように言葉を選ぶ。

その柔らかさが、アランには時折、遠さに見えた。

やわらかい拒絶。

曖昧で、相手を傷つけない言葉。

アランは少し離れた場所で、それを聞いていた。

文官は深く礼をして去っていく。

ミュレットはほっとしたように小さく息をついた。

その顔を見て、アランは自分でも分からない感情を持て余した。

彼女が断ったことに安堵した。

だが、その断り方を、自分も知っている。

あれは、誰にでもする顔だ。

誰にでもする声だ。

誰にでも向ける、角の立たない逃げ道だ。

では、自分は。

アランは、その問いを胸の奥へ押し込めた。

まだ言うな。

急がせるな。

ミュレットは、まだ受け取れない。

そう分かっていたから。

その夕方、アランは医務室から戻るミュレットを呼び止めた。

「ミュレット」

彼女が振り返る。

「はい、殿下」

その呼び方に、また胸の奥が軋んだ。

殿下。

他の者と同じ。

「茶を飲まないか」

ミュレットは目を瞬いた。

「……え」

「疲れているように見える」

「あ……いえ、大丈夫です」

「少しでいい」

「でも、医務室に戻らないと」

「急ぎか」

「急ぎ、というほどではありませんが……」

ミュレットは困ったように視線を泳がせた。

そして、言った。

「ま、また今度に……」

その瞬間、アランの中で何かが沈んだ。

また今度。

騎士へ向けた言葉。

文官へ向けた言葉。

誘いをやわらかく遠ざける時の言葉。

自分にも、同じ言葉を使うのか。

アランは何も言わなかった。

言えば、止まらなくなる気がした。

ミュレットはその沈黙に不安そうに目を揺らす。

「……あの、殿下」

「……分かった」

低く言うと、ミュレットは小さく肩を震わせた。

それでも彼女は礼をして去っていく。

アランは、その背を見送ることしかできなかった。

そして、決定的なことが起きた。

翌日の夕方。

以前、医務室の前でミュレットに声をかけていた若い騎士が、また彼女を呼び止めた。

訓練中に腕を負傷し、医務室でミュレットに手当てを受けた者だ。

まだ若く、整った顔立ちをしている。騎士らしい明るさもあり、悪意があるわけではないのだろう。だが、その分だけ距離の詰め方がまっすぐで、危うかった。

王太子の言葉を知らなかったわけではないはずだ。

それでも、正式な婚約でも、恋人として公に認められたわけでもない。先日、ミュレットが「また声をかけてもよい」と頷いたこともあって、都合よく勇気を得てしまったのかもしれない。

あるいは、ただ若さゆえに、胸に芽生えた憧れを抑えきれなかったのかもしれない。

「ミュレット様」

回廊の端で呼び止められ、ミュレットは足を止めた。

「はい」

「先日は、ありがとうございました。腕の具合も、もうすっかりよくなりました」

「それはよかったです」

ミュレットは穏やかに微笑んだ。

その笑みに、騎士の頬がわずかに赤くなる。

アランは少し離れた場所で、そのやりとりを見ていた。

また、あの男か。

胸の奥に、低く冷たいものが落ちる。

本来なら、ただの礼で終わるはずだった。

しかし騎士は、そこで一歩踏み込んだ。

「それで、その……お礼をしたくて」

「お礼、ですか？」

「はい。城下に、評判の良い菓子店があるんです。よろしければ、今度ご一緒に」

ミュレットが困ったように瞬く。

「お気持ちだけで十分です。私は医務室の手伝いをしただけですから」

「でも、ミュレット様だから助かったんです」

騎士は、さらに一歩近づいた。

「本当に。あなたが声をかけてくださった時、痛みも不安も少し楽になりました」

ミュレットは少し後ろへ下がる。

騎士は気づいていない。

「ですから、どうしても直接お礼をしたくて」

「ですが……」

「一刻だけでも構いません。お忙しければ、ほんの少しで。城下が難しければ、庭でも」

そこまで言われて、アランの目がわずかに細くなった。

庭でも。

城内ならよいとでも思ったのか。

ミュレットは完全に困っていた。

それでも、彼女は相手を傷つけるような拒み方ができない。

「……また今度、機会がありましたら」

やわらかな声だった。

逃げ道を残す言葉。

角を立てない拒絶。

騎士は、その意味を正しく受け取らなかった。

「本当ですか？」

ミュレットの表情が、わずかに強張る。

「い、いえ、その……」

「では、いつならご都合がよろしいですか。明日でも、明後日でも」

若い。あまりに若い。

そして、あまりに空気が読めていない。

アランは足を踏み出しかけた。

だが、その前にミュレットが小さく礼をした。

「申し訳ありません。今は、少し予定が分かりませんので」

「では、分かりましたら」

「……はい。また」

また。

その言葉を残して、ミュレットは逃げるように回廊を曲がった。

そして、曲がった先でアランと目が合った。

「……っ！」

ミュレットは声にならない声を漏らした。

アランは何も言わなかった。

ただ、見ていた。

ミュレットの顔から、すっと血の気が引いていく。

「ア、アラン様……」

その呼び方に、苛立ちがほんの少しだけ揺らぐ。

だが、収まらない。

ミュレットは明らかに動揺していた。

そのまま、何かから逃げるように身を翻す。

「し、失礼します……！」

「ミュレット」

呼んでも、止まらなかった。

ミュレットは小走りになった。

アランは一拍遅れて追う。

回廊を曲がる。

人の少ない渡り廊下を抜ける。

ミュレットは足が速いわけではない。

それでも必死に逃げているのが分かった。

逃げるな。

そう思った瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走る。

なぜ逃げる。

なぜ、自分から逃げる。

愛していると言った。

言ったのに。

アランは一気に距離を詰めた。

「ミュレット」

再び呼ぶ。

ミュレットは振り返らない。

そのまま角を曲がった先で、行き止まりに近い小さな回廊へ入り込む。

窓と飾り棚だけがある、ほとんど使われていない場所だった。

ミュレットがそこで立ち止まる。

逃げ場がないと気づいたのだろう。

振り返る。

怯えたような、困ったような、泣きそうな顔だった。

アランは足を止めなかった。

一歩、近づく。

ミュレットが下がる。

さらに一歩。

背中が壁に触れる。

アランは、彼女の顔の横へ手をついた。

逃げ場を塞いだ。

ミュレットの肩が震える。

近い。

あまりに近い。

だが、もう離れることはできなかった。

「俺は何をしたらいい」

声が、思ったより低く出た。

ミュレットの瞳が、大きく揺れる。

「……え」

「何が足りない」

「アラン様……？」

「目の色か？　髪の色か？」

ミュレットが息を呑む。

アランは眉間に深く皺を寄せたまま、言葉を止められなかった。

「変えられるものなら、何でも変える」

自分でも馬鹿げていると思った。

目の色を変えたところで、髪の色を変えたところで、何かが変わるわけではない。

だが、それでも聞かずにはいられなかった。

他の男と何が違う。

何が足りない。

なぜ、曖昧に遠ざけられる。

なぜ、同じ言葉で拒まれる。

「どうすれば、逃げなくなる」

今度の声は、少し掠れた。

ミュレットは、ただ目を見開いている。

頬が赤い。

しかし、怯えだけではない。

困惑と、動揺と、何かを必死に押し隠すような色がある。

「だ、だめとかでは、なく……」

か細い声だった。

「では、なぜ逃げる」

「だって……！」

ミュレットはそこで言葉を詰まらせた。

目元が揺れる。

指先が、胸の前でぎゅっと握られている。

「ど、どう考えても……私は、アラン様のお側には、分不相応です！」

「……何がだ」

「アラン様には、もっと……あの、たとえば、エルニアの王女殿下方とか……ルヴェリエ侯爵家のセラフィーナ嬢とか、もっと、政治的に有益な方がたくさん……」

言葉が終わる前に、アランの拳が壁を打った。鈍い音が、狭い回廊に響く。

ミュレットの肩が、びくりと揺れた。

アラン自身も、息を止めた。

怒鳴るつもりはなかった。

怖がらせるつもりもなかった。

それでも、今の言葉だけは聞き流せなかった。

他の女を選べ。

ミュレットが、自分にそれを言う。

愛していると告げたこの口に、他の名を並べる。

その事実が、胸の奥を荒く掻き乱した。

「……愛していると、言ったのに」

声が震えた。

ミュレットが顔を上げる。

「……他の女を選べと」

声が、掠れていた。

「それだけは、言われたくなかった……」

「アラン様……」

「俺が欲しいのは、ミュレットだ」

アランは、逃げ場のない距離でミュレットを見下ろした。

「それを、他でもないミュレットが否定するのか」

「そ、そういう意味では……」

「その上で、ミュレットは先ほどの男と逢瀬に行くのか？」

「逢瀬ではありません……」

「二人きりで会うなら、それはもう逢瀬だ」

「……約束も、していません」

「また、と言った」

ミュレットが言葉を失う。

アランは、壁についた拳に力を込めた。

「また、と言っただろう」

「……では」

ミュレットの声が、小さく震えた。

「私は、どうしたらいいのですか……」

その言葉に、アランはようやく息を吐いた。

ミュレットは目を伏せていた。

逃げ場を失ったからではない。

どう答えればよいのか、本当に分からない顔だった。

アランは、胸の奥の荒さを押し殺しながら言った。

「また今度」

「……」

「今は忙しい」

「……」

「それは、断る時の言葉だ」

ミュレットは唇を噛んだ。

アランは続ける。

「俺にも、同じように言うのか」

ミュレットは少しのあいだ黙っていた。

それから、消え入りそうな声で言った。

「……同じでは、ありません」

「……」

「他の方に言う時は、ただ……困らせないように、傷つけないようにと思っています」

「……」

「でも、アラン様に言う時は」

そこで声が途切れる。

アランは待った。

ミュレットは顔を赤くしたまま、ほとんど泣きそうな声で続けた。

「本当は、断りたくないから……困るんです」

息が止まった。

アランは、その言葉をすぐには理解できなかった。

いや、理解した瞬間に、今度は自分が動けなくなった。

本当は、断りたくない。

その一言だけで、胸の奥にあった苛立ちが崩れていく。

「……そうか」

短い声が落ちる。

ミュレットは小さく肩を震わせた。

今度の「そうか」は、きっと隠せていなかった。

安堵も。

喜びも。

どうしようもないほどの執着も。

アランは壁についた手を少し緩めた。

「なら、次からはそう言え」

「言えません……！」

「なぜだ」

「恥ずかしいからです！」

ミュレットはとうとう、両手で顔を覆った。

その仕草を見て、アランはまた黙る。

先ほどまでの苦しさとは違うものが、胸の奥に広がっていく。

厄介だ。本当に、厄介だ。

この娘は、逃げる。

曖昧にする。

目を逸らす。

それなのに、時々こんなふうに、こちらの息を止めるようなことを言う。

アランは低く息を吐いた。

「ミュレット」

「……はい」

「明日、茶を飲む」

「……」

「また今度ではなく、明日だ」

ミュレットは顔を覆ったまま固まった。

「……それは、命令ですか」

「違う」

アランは少しだけ考えた。

それから、低く言う。

「逢瀬に、誘っている」

ミュレットの指の隙間から、瞳がこちらを見る。

赤くなっている。

潤んでいる。

逃げたいのに、逃げられない顔だった。

長い沈黙のあと、ミュレットは小さく頷いた。

「……少しだけなら」

アランは目を細める。

「分かった」

先延ばしでもない。

本当に、明日の約束だった。

ミュレットはそれに気づいたのか、ますます顔を赤くする。

アランはようやく壁から手を離した。

逃げ道を戻す。

けれど、ミュレットはすぐには動かなかった。

アランも動かない。

ただ、近すぎる距離だけが残っている。

やがてミュレットが、小さく言った。

「……アラン様」

「何だ」

「目の色も、髪の色も」

「……」

「変えなくて、いいです」

アランは息を止めた。

ミュレットは顔を伏せたまま、続ける。

「そのままが、いいです」

それだけ言うと、ミュレットは今度こそ逃げるように走り出した。

アランは追わなかった。

追う必要はなかった。

明日の約束がある。

それだけで、今は十分だった。

回廊には、静かな夕暮れの光が差している。

アランはしばらくその場に立ち尽くしていた。

胸の奥に残っていた苦い焦りは、完全には消えていない。

それでも、ほんの少しだけ形を変えていた。

片思いとは、面倒なものだ。

そう思いながら、アランは彼女が消えた回廊を、まだ見ていた。