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アランの片思い①

Episode 4.5

最近、殿下とよく目が合う。

ミュレットがそれに気づいたのは、王城での日々に、ほんの少しだけ慣れ始めた頃だった。

医務室から戻る途中。庭師に頼まれて花の控え札を確認している時。回廊の窓辺で、ほんの少し息をついた時。

ふと顔を上げると、アラン・クレスティアがいる。

黒い衣。静かな立ち姿。何も言わず、ただこちらを見ている王太子。

目が合う。

その一瞬、ミュレットの胸が小さく跳ねる。するとアランは、ほんのわずかに視線を動かし、何事もなかったように別の方へ歩いていく。

……今、見ていらっしゃいましたよね。

ミュレットは小さく瞬いた。

いや。

違う。

そう決めつけてはいけない。

アラン・クレスティア殿下は王太子である。政務もある。貴族への対応もある。城内の誰もが恐れるほど、多忙で、冷静で、無駄のない方だ。

そんな方が、没落伯爵家の娘で、城の片隅で手伝いをしているだけの自分を、わざわざ目で追うなど。

ない。

あるはずがない。

そう思おうとした。

思おうとした、という時点で、もうミュレットは薄々分かっていた。

自分は、そこまで鈍くない。

アランが他の者を見る時と、自分を見る時の目が少し違うこと。呼び止める時の間が、少しだけ迷っていること。何かを言いかけて、結局「今日の予定は」と尋ねたり、「庭へ行くのか」と、ただ行き先を確かめるだけで終わったりすること。

そういう小さな違いに、気づかないほど鈍くはない。

ただ、気づいてしまったものを、どう扱えばいいのか分からなかった。

殿下が。

自分を。

まさか。

考えれば考えるほど、胸の奥が落ち着かなくなる。

だって、そんなことがあるはずがない。あってはいけない。

自分には、まだ言えないことがある。隠している力がある。この城にいてよい理由さえ、確かなものではない。

それなのに、あの人の視線に意味を見つけてしまったら。

自分のほうが、どうしたらいいのか分からなくなる。

だからミュレットは、気づかないふりをした。

気のせいです。

たまたまです。

殿下は、きっと何か別のことを考えていらしただけです。

そう自分に言い聞かせた。

なのに、その日の午後。

医務室から図書室へ薬草書を取りに向かう途中で、また視線を感じた。

回廊の向こう。柱のそば。

アランがいた。

目が合う。

「……」

アランは何も言わない。ミュレットも何も言えない。

数秒の沈黙のあと、ミュレットはぺこりと会釈した。アランも、ほんのわずかに頷いた。

それだけだった。

それだけのはずだった。

ミュレットは前を向き、歩き出す。

気のせいです。

気のせい。

殿下が私を見ていたわけではありません。

たまたま同じ回廊にいらしただけです。

こつ。

後ろで足音がした。

ミュレットは止まった。

足音も止まった。

「……」

ミュレットはまた歩く。

こつ。

後ろでも歩く。

ミュレットは少しだけ速く歩いた。

こつ、こつ。

後ろの足音も、少しだけ速くなる。

……。

つ、ついてくる……！

ミュレットは心の中で叫んだ。

いや、違う。

そんなはずはない。

殿下が自分についてくるなど、あるはずがない。同じ方向なのだ。きっと同じ方向。

王城は広い。回廊はいくつもある。たまたま向かう先が同じということも、もちろんある。

そう。

たまたま。

ミュレットは角を曲がった。

図書室へ向かうには少し遠回りの、あまり人の通らない回廊だった。

こつ。

アランも曲がった。

ついてきている。

完全についてきている。

ミュレットの背筋に緊張が走る。

いや、でも、もしかすると殿下もこちらに用があるのかもしれない。

この先には図書室がある。閲覧室もある。季節外れの花瓶が置かれているだけの飾り棚もある。

……殿下が飾り棚に用があるとは思えない。

ミュレットはさらに早足になった。

ほとんど小走りである。

こつ、こつ、こつ。

後ろの足音も、一定の速さでついてくる。速すぎず、遅すぎず。

完全に、追跡の足音だった。

なぜ。

私は何か、殿下に失礼なことをしてしまったでしょうか。

先ほど、目が合った時の礼が遅かった？　呼び止められた時に、返事が小さすぎた？　それとも、昨日の回廊で、殿下のお言葉をうまく聞き取れずに聞き返してしまったことが、無礼だった？

いや、でも。

あの時の殿下は、怒っているようには見えなかった。

……いえ、殿下は怒っていても分かりにくい方でした。

混乱しながら、ミュレットは図書室の扉へたどり着いた。

ほとんど逃げ込むように中へ入る。そして、扉を閉める前に、ちらりと後ろを見た。

アランがいた。

黒い衣。静かな顔。まるで最初からここへ来る予定だったような顔。

ミュレットは固まった。

「あ、あの……殿下も、図書室へ……？」

アランは当然のように答えた。

「ああ」

「ご用が、おありで……？」

「ああ」

「どのような……」

アランは少し黙った。

そして、低く言う。

「本を見に来た」

図書室なので、それはそうだった。

それ以上ないほど正しい答えだった。

だが、何かが違う。

絶対に何かが違う。

とはいえ、そう言い切れるほどの証拠はない。

図書室に本を見に来た。

それは、たしかにおかしな答えではなかった。図書室なのだから。

ミュレットはどうにか自分を納得させるように、小さく頷いた。

「……そうなのですね」

それ以上、深く聞く勇気はなかった。聞いてしまったら、何か余計なことまで分かってしまう気がした。

ミュレットは胸に抱えていた資料を持ち直し、自分の用事を片づけることにした。

今日は医務室で頼まれた薬草書だけでなく、少し古い物語集も探すつもりだった。

医務室にいる子どもが、退屈そうにしていたのだ。薬の匂いばかりの部屋で、少しでも気が紛れるものがあればいいと思った。

図書室の奥へ進む。薬草書の棚を過ぎ、歴史書の棚を抜け、日当たりのやわらかな窓辺近くにある物語系の書棚へ向かう。

そこで、ミュレットは目当ての背表紙を探し始めた。

古い童話集。旅の記録。英雄譚。小さな子どもにも読み聞かせやすそうな、挿絵の多い本。

「ええと……」

背表紙を一つずつ追っていた時だった。

すぐ後ろに、気配があった。

ミュレットの手が止まる。

ゆっくり振り返る。

アランがいた。

黒い衣。静かな顔。何事もなかったように、物語の棚の前に立っている。

ミュレットは一瞬、言葉を失った。

「……殿下も、ここに用が……？」

問いかけると、アランは黙った。

かなり、黙った。

図書室の静けさが、やけに長く感じられる。

ミュレットはその沈黙の中で、ますます困惑した。

物語の棚である。

薬草書ではない。政務に必要な本でも、おそらくない。

それとも、王太子殿下も物語を読むのだろうか。

いや、読んでもおかしくはない。

おかしくはないが。

なぜ今。

なぜ自分の真後ろに。

そう思っていると、アランがようやく低く言った。

「…………上の方は届かないだろう」

ミュレットは瞬いた。

上の方。

言われて、書棚を見上げる。

たしかに、目当ての本らしき背表紙は、かなり高い場所にあった。ミュレットが背伸びをしても、ぎりぎり届くかどうか分からない高さだ。

「……あ」

気づいてしまった。

本当に届かない。

アランはそれを最初から見ていたのだろうか。

いや。

そんなはずは。

そんなはずはない。

ミュレットは慌てて背筋を伸ばした。

「だ、大丈夫です。踏み台を使いますので」

「危ない」

即答だった。

「いえ、図書室の踏み台ですし、危なくは……」

「危ない」

二度言われた。

しかも、声が少し低い。

ミュレットは踏み台へ向かおうとしていた足を止めた。

アランはそのまま、棚の前へ一歩近づく。

近い。

本棚とアランのあいだに挟まれるほどではない。すぐ隣に立たれると、妙に逃げ場がない。

「どれだ」

「え？」

「取る本だ」

ミュレットは反射的に棚を見上げた。

「……あの、上から二段目の、青い背表紙の本です」

アランはすぐに視線を上げた。そして何の苦もなく手を伸ばし、ミュレットが必死に背伸びしても届かなかった本を、あっさりと抜き取る。

長い指が背表紙にかかる。

本が棚から離れる。

それだけの動きなのに、ミュレットはなぜか目を逸らせなかった。

「これか」

差し出された本を見て、ミュレットは小さく頷いた。

「……はい。ありがとうございます」

受け取ろうと手を伸ばす。

その瞬間、指先が少しだけ触れた。

ほんの一瞬だった。

なのにミュレットの胸は、ひどく大きく跳ねた。

アランは、すぐには手を離さなかった。

本の重みが、二人の手の間に残る。

ミュレットは息を止める。

近い。

ただ、本を取ってもらっただけだ。

高い棚の本を取ってもらっただけ。

それなのに、どうしてこんなに落ち着かないのだろう。

「……他には」

低い声が落ちる。

ミュレットは目を瞬いた。

「え？」

「必要な本は」

「い、いえ。今の一冊で十分です」

「そうか」

アランはようやく本から手を離した。

ミュレットは本を胸に抱える。

鼓動がまだ速い。

だめです。

これは親切です。

背の届かない本を取ってくださっただけです。

殿下は背が高いので。

ただ、それだけです。

そう自分に言い聞かせる。

それなのに、先ほどの沈黙を思い出してしまう。

あの長い間。

それから、少し苦しそうに出てきた言葉。

――上の方は届かないだろう。

まるで、何とか理由を探して、ようやく見つけたみたいだった。

ミュレットは本を抱えたまま、そっと目を伏せた。

気づいてはいけない。

気づいたら、きっと困る。

なのに最近、殿下は少しおかしい。

そして、自分も少し、おかしい。

「……ありがとうございます、アラン様」

そう言うと、アランの視線が少しだけ動いた。

「ああ」

短い返事だった。

いつものように低く、静かで、そっけない。

その声が、ミュレットにはほんの少しだけやわらかく聞こえた。

それが気のせいなのかどうか、やはりまだ、確かめる勇気はなかった。

それからも似たようなことは何度かあった。

庭の花を確認していると、回廊の向こうにアランがいる。医務室の前で薬草の籠を抱えていると、ふと近くを通りかかる。書庫へ向かおうとすれば、なぜか同じ方向へ歩いている。

最初は偶然だと思った。

次は、もしかしてと思った。

三度目には、もうミュレットにも分かってしまった。

殿下は、こちらを見ている。

そしてたぶん、用がないのに近くへ来ている。

そう気づいた時、ミュレットは廊下の柱の陰で、両手で顔を覆いたくなった。

だめ。

だめです。

考えてはいけない。

アラン様の行動に意味を見つけてはいけない。

そう思えば思うほど、逆にアランの姿が目に入る。

低い声。静かな足音。必要最小限の言葉。

そのどれもが、以前より近く感じられてしまう。

ミュレットは困っていた。

本当に困っていた。

嬉しい、と思ってはいけないのに。

少しだけ嬉しいと思ってしまう自分が、一番困る。

そんなある日のことだった。

医務室からの帰り道、ミュレットは若い騎士に声をかけられた。

「ミュレット様」

振り返ると、見覚えのある騎士が立っていた。

訓練中に腕を負傷し、医務室で手当てをしたことのある青年だった。まだ若く、整った顔立ちで、騎士らしい明るさがある。

「はい」

「先日は、ありがとうございました。腕の具合も、もうすっかりよくなりました」

「それはよかったです」

ミュレットはほっとして微笑んだ。

自分が手当てした相手が元気になったのを見るのは、やはり嬉しい。

騎士はその笑みに、少しだけ頬を赤くした。

「ミュレット様に手当てしていただいたおかげです」

「私は医務室のお手伝いをしただけですから」

「でも、あなたが声をかけてくださった時、本当に安心しました」

真っ直ぐな言葉だった。

悪意はない。むしろ、素直な感謝なのだろう。

ミュレットは少し照れながらも、どう答えればよいのか迷った。

「それで、その……」

騎士は少しだけ視線を伏せ、それから意を決したように顔を上げる。

「ミュレット様が嫌でなければ、また声をかけてもいいでしょうか」

それくらいなら、断る理由はなかった。

怪我をした時に手当てをした相手だ。声をかけられて困るようなこともない。

ミュレットはほっとして、素直に頷いた。

「はい！」

その声は、思ったより明るく出た。

騎士の顔が、ぱっと嬉しそうになる。

「ありがとうございます」

「いえ。お身体、無理なさらないでくださいね」

「はい。また、お話しできたら嬉しいです」

「はい」

ミュレットは小さく礼をして、その場を離れた。

本当に、ただそれだけのやりとりだった。

少なくとも、ミュレットにとっては。

だが、回廊を曲がった瞬間。

目の前に、アランがいた。

「……っ！」

ミュレットの肩が跳ねた。

黒い衣。静かな立ち姿。いつものように整った顔。

しかし、空気が静かではない。

冷たいというより、重い。

ミュレットは一瞬で悟った。

聞かれていた。

どこからかは分からない。

だが、絶対に聞かれていた。

「ア、アラン様……」

アランは何も言わなかった。ただ、こちらを見ている。

ミュレットの胸が、どきどきと嫌な音を立てる。

だめよ、ミュレット。

落ち着きなさい。

アラン様は嫉妬なんてしない。

アラン様は――

「何を話していた」

めっちゃ不機嫌。

ミュレットは心の中で頭を抱えた。

終わった。

何が終わったのかは分からないが、とにかく何かが終わった。

「え、ええと……先日のお怪我の具合を」

「それだけか」

「そ、それから……」

「それから」

低い。

声が低い。

ミュレットは目を泳がせた。

正直に言ってよいのか。言わないほうがよいのか。

どちらにしても、もう遅い気がする。

「また、声をかけてもよいかと……」

「……」

沈黙。

ものすごく長い沈黙。

ミュレットの表情が、だんだん不安そうになっていく。

「あ、あの……いけませんでしたか……？」

アランはすぐには答えなかった。

やがて、低く言う。

「好きにしろ」

好きにしろ、という声ではなかった。

絶対に好きにしてほしくない声だった。

ミュレットは困った。

とても困った。

「怒って、いらっしゃいますか」

「怒っていない」

「……」

嘘だ。

ミュレットは思った。

絶対に嘘だ。

だが、それを口に出せるはずもない。

反射的に一歩下がろうとして、すぐに思い直した。

逃げるように見えてはいけない。

普通に。

落ち着いて。

何事もなかったように、この場を離れればいい。

「で、では、私はこれで……」

小さく礼をして、その場を離れようとする。

しかし、慌てていたせいで足元を見ていなかった。

回廊の端に置かれた花器の台座。

そのわずかな段差に、つま先が引っかかる。

「あ……っ」

身体が前へ傾いた。

抱えていた資料が腕の中でずれ、白い紙がばさりと音を立てる。

まずい。

このままでは、回廊の床に倒れ込む。

そう思った時には、もう遅かった。

次の瞬間、強い腕が前から伸びた。

肩と背に回される。

倒れ込むはずだった身体が、ぐっと引き止められた。

落ちた資料が床に散る。

ミュレット自身は、床ではなく、黒い衣の胸元に受け止められていた。

「……っ」

息が止まった。

近い。

近いどころではない。

顔のすぐそばに、アランの衣の布地がある。

自分の肩に、彼の手がある。

背中を支える腕は強く、少しも揺らがない。

「危ない」

低い声が、すぐ上から落ちてきた。

ミュレットは返事ができなかった。

心臓がうるさい。

さっきまで騎士と話していた時とは、まるで違う。

また声をかけてもいいでしょうか。

そう言われた時には、ただ安心しただけだった。

元気になってよかった、と。

なのに今は。

ただ転びそうになって、支えられただけなのに。

どうして、こんなに息ができないのだろう。

アランはすぐには手を離さなかった。

一呼吸。

もう一呼吸。

それからようやく、腕の力が少しだけ緩む。

「立てるか」

「……は、はい」

声がかすれた。

ミュレットは慌てて身体を離そうとした。

その前に、足元の資料へ目がいく。

「し、資料が……」

「あとで拾え」

「で、でも」

「先に立て」

言われて、ミュレットはようやく自分がまだ支えられたままだと気づいた。

顔が熱い。

まともにアランを見られない。

「す、すみません……」

「謝ることではない」

いつものように短い返事だった。

それなのに、その声は少しだけ低く、近い。

怒っているのか。心配しているのか。

それとも。

そこまで考えて、ミュレットは慌てて目を伏せた。

だめ。

だめです。

これはただ、転びそうになったところを助けてくださっただけ。

殿下は、危ないところを見過ごさなかっただけ。

それ以上の意味はない。

意味を見つけてはいけない。

そう思うのに、肩に残った手の感触が消えない。

支えられた熱が、まだそこにある気がする。

アランはようやく手を離すと、床に落ちた資料を拾い上げた。

何枚か乱れた紙を整え、ミュレットへ差し出す。

「持てるか」

「……はい」

ミュレットは両手で受け取った。

指先が震えないように、必死だった。

「ミュレット」

低い声に呼ばれ、肩が揺れる。

「はい」

「足元を見ろ」

「……はい」

ただの注意。

本当に、それだけ。

それなのに、ミュレットの胸はまた跳ねた。

アランは何も言わない。

ただ、こちらを見ている。

さっき若い騎士へ向けていた笑みとは違うものを、自分は今、アランに向けられている。

その事実に、気づいてしまいそうになる。

最近、殿下とよく目が合う。

気のせいではないのかもしれない。

それどころか、本当は、最初から分かっていたのかもしれない。

アランが自分を見ていること。

声をかける理由を探していること。

あの静かな目の奥に、言葉にならない何かがあること。

ただ、受け取るのが怖かった。

受け取ってしまえば、自分の心まで動いてしまう気がした。

そして、もう戻れなくなる気がした。

ミュレットは資料を抱え直し、深く頭を下げる。

「……失礼します」

今度こそ、回廊を歩き出す。

背後からアランの足音はしなかった。

けれど、見られていることは分かった。

分かってしまった。

その視線を、以前ほど怖いとは思わなくなっていることも。

少しだけ怖くて。

少しだけ、嬉しいことも。

そう思った自分に一番驚きながら、ミュレットは胸元の資料をぎゅっと抱え直した。