断界王の秘花ミレイア ～冷酷な王太子は、秘密を抱えた没落令嬢を手放せない～

最終章

Episode 111. 夢の答え

帝国からクレスティアへ帰還して、十日。

季節は、夏の終わりに差しかかっていた。

陽射しにはまだ名残の強さがある。だが、吹き抜ける風の奥には、わずかに秋の気配が混じりはじめていた。

庭の木々は濃い緑を湛え、石畳には昼の熱がうっすらと残っている。

それでも夕方へ向かう光はやわらかく、長い夏がゆっくりほどけていく気配だけは、どこにも確かにあった。

停戦が決まってから、まだ日が浅い。

帝国、クレスティア、サンダレイン、エルニアのあいだでは、使者が絶えず行き来し、条約の文言や賠償、捕虜の扱い、そして新たな医療制度と力の在り方についての協議が続いていた。

戦は終わった。

ただ、戦のあとをどう生きるかは、まだ始まったばかりだった。

その日の昼前、ミュレットは専属医官の診察を受けていた。

脈を診られ、瞳の色を確かめられ、魔力の巡りまで細かく見られる。

もう何日も繰り返されていることだったが、今日のミュレットには、少しだけ言いたいことがあった。

「もう少し、外に出たくて……そろそろ」

医官は、間髪入れずに答えた。

「いけません」

「城下町、とか」

「いけません」

「護衛はもちろんつけますし……」

「それは当然ですが、城の外はなりません」

にべもない声音だった。

ミュレットは少しだけ唇を尖らせる。

「そんなに、まだ駄目でしょうか」

「駄目です」

「もう歩けます」

「歩けることと、出歩いてよいことは別です」

そう言ってから、医官はわずかに口もとをゆるめた。

「私が許可をしても、殿下は許可なさらないでしょう」

ミュレットは一瞬だけ沈黙し、それから小さく肩を落とした。

「…………たしかに」

診察はそこで終わった。

その午後、ミュレットは渋々、王城の回廊をひとりで歩いていた。

もう寝台に縛られているほどではない。

とはいえ、長く立っていると少し疲れるし、急な階段では足が重くなる。

帝都で使い果たした力の名残は、まだ身体の奥に残っていた。

それでも、自分の足で歩ける。

城の中を自由に歩き、窓から外を見て、庭の匂いを感じられる。

厳重に安静を言い渡されることに、不満がないわけではない。

それでも同時に、皆がこうして身体を気遣ってくれることが、妙に心地よくもあった。

ああ、自分は必要とされているのだと、少し照れくさく、少しあたたかく思えるからだ。

回廊の先、開いた窓から、夏の終わりの風が入り込む。

ミュレットは少しだけ足を止め、外を見た。

庭は青く、深く、命の濃い色をしていた。

盛りの花々は陽を浴び、葉は艶を持ち、枝はしなやかに風へ揺れている。

あの白い花も、夏の光の中で群れ咲いていた。

王城へ来たばかりの頃には、名もなく咲いていた花。

いまでは、目に入るだけで胸を静かに揺らす。

その光景を見ていると、不意に昔の記憶が胸に浮かんだ。

教会だった。

まだ王城へ来る前。

没落して、行き場も未来もよく見えなくなっていた頃。

雨の日だったか、曇りの日だったか、空の色までは思い出せない。

ただ、石造りの小さな礼拝堂の中は静かで、香の匂いと、古い木の匂いがしていた。

歳を重ねた女司祭が、やわらかな声で尋ねたのだ。

——あなたの夢は、なんですか？

あの時、ミュレットは少しだけ困った。

夢と言われても、大それたものは何も持っていなかった。

豊かな暮らしも。

華やかな未来も。

大切に守られる約束も。

もう、自分のものではないと思っていたからだ。

それでも、少し考えてから答えた。

——どんなことを知っても、私を、ミュレットと呼んでいただくことです。

あの時の自分は、きっともう分かっていたのだ。

人は、何かを知った瞬間に相手の見方を変える。

家柄。

価値。

秘密。

欠落。

力。

そういうものが明らかになった時、それまでと同じように名前を呼ばれることは、案外少ない。

それでも、自分はそれを望んだ。

何を知られても。

どんな秘密があっても。

それでもなお、ミュレットと呼ばれたいと。

そこで、低い声が落ちた。

「ミュレット」

振り返る。

アランだった。

執務上がりなのだろう。

濃色の衣のまま、回廊の光と影の境目に立っている。

帰還してから数日、彼の周囲には絶えず人と書類が集まり、王としての時間がほとんど切れ目なく続いていた。

そのせいか、顔にはまだ疲労が残っている。

それでも、ミュレットを見た瞬間だけ、目元がほんの少しやわらいだ。

「もう、終わられたのですか？」

「ああ」

「お疲れさまです」

「ミュレットは」

「お散歩です」

アランは頷く。

それから、ミュレットの顔を少し見ていた。

「顔色は良いな」

「もう、大分よくなりました」

「そうか」

短い会話のあと、アランは懐へ手を入れた。

ミュレットは、その仕草に気づいてわずかに首を傾げる。

アランは小さな箱を取り出した。

黒い箱だった。

見覚えがないようでいて、どこか胸がざわつく。

「アラン様？」

「……返す」

低く言って、アランはその箱を開いた。

中にあったものを見て、ミュレットは息を呑んだ。

指輪だった。

しかし、前のものとは少し違う。

もともとの指輪の石と、ごく小さな欠片を中心に、新しい台座が組まれている。

元の守りの術式そのものは、もう使えないのだろう。

雷と転移の力を受け切って砕けたのだから、当然だった。

それでも、失われたわけではなかった。

役目を終えた守りが、別のかたちへ繋ぎ直されている。

台座は以前よりも少しすっきりしている。

過剰な防御を隠した秘密の護符のようなつくりではない。

もっと静かで、もっとまっすぐな印だった。

ミュレットは、しばらく言葉を失ってそれを見つめた。

「……これ」

「砕けた欠片を使った」

アランが言う。

「前のものと同じではない」

「……」

「母上の守りは、あの夜で役目を終えた」

「……はい」

「だから、これはもう別のものだ」

ミュレットの喉が、小さく震える。

別のもの。

そうだ。

これは、失ったものをそのまま取り戻したわけではない。

亡き王妃の守りが、自分を帝都の夜から生かしてくれた。

アランの術が、それを最後まで支えた。

そして砕けたあとで、今度は未来のための指輪として形を変えた。

アランは、そのまま低く続ける。

「守られるためだけのものではない」

「……」

「これから先も使うなら、その意味で持て」

ミュレットは、ようやくアランを見上げた。

その横顔は相変わらず真面目で、少しも気取っていない。

ただ必要なことを告げているだけの顔。

なのに、胸の奥がひどく熱くなる。

「……ありがとうございます」

「礼はいい」

「え？」

「手を」

言われて、ミュレットは反射のように左手を差し出した。

アランはその手を取る。

長い指。

少し硬い掌。

戦を終わらせた人の手。

それでいて、今は驚くほど静かだった。

そのまま、薬指へ新しい指輪が通される。

ひやりとした感触。

それもすぐに自分の体温に馴染んでいく。

するり、と根元で止まる。

その瞬間、胸の奥で、長く揺れていた何かがようやく静かに収まった。

なくしたのではなかった。

終わったのでもなかった。

ちゃんと戻ってきた。

しかも前とは違うかたちで。

アランは、指輪をはめ終えたあともその手を離さなかった。

「戻った……」

「はい」

「もう、ここから外させない」

アランの視線は、まっすぐ薬指に落ちている。

「きっと、ミュレットは」

低く、ゆっくり言う。

「どれだけの人を救っても、見過ごしてきた命の数を数える」

「……」

「癒した兵士の数だけ、傷ついた人々に罪の意識を持つ」

「……」

「泣きたくなったら、この指輪を見ろ」

「……」

「それから、俺のもとへ来い」

「……はい」

答えた声が、少し震える。

その時、ミュレットの左頬を、ひとすじの涙が伝った。

アランが目を細める。

「泣くほどか」

「それは」

ミュレットは少しだけ息を詰める。

「アラン様が、そういうことを、何でもない顔でなさるからです」

アランの眉が、ほんの少しだけ動く。

「何でもないことではない」

「え」

「俺なりに、いつも考えている」

「……」

「ミュレットが、何を言えば喜ぶのか」

あまりにも真面目に言うので、ミュレットは思わず笑いそうになる。

泣きそうなのに、笑いそうでもあって、胸の奥が忙しい。

その時、不意にミュレットは、帝都の夜を思い出した。

白金の光。

落ちる雷。

壊れた輪。

そして、そこから現れたアラン。

指輪へ視線を落としたまま、そっと問う。

「……あの夜」

「……」

「この指輪の力が発動する条件って、なんだったのですか？」

アランは少しだけ黙った。

それから、繋いだ手を離さないまま、低く答える。

「元は、母上の守りを元にしている」

「……はい」

「そこへ俺の魔力を重ねて、ミュレットとの共鳴を持たせていた」

「共鳴……？」

「ああ。エルニアの時と、それ以前も、完全に居場所が分かっていたわけではないが」

ミュレットは目を瞬かせる。

アランは続けた。

「俺の転移魔法が届く距離にいて」

「……」

「なおかつ、ミュレットの気配を捉えられた時だけ、座標を感知できる」

「……」

「それでも、正確な場所が分かるわけではない」

「……」

「転移してみなければ、どこへ飛ぶかは分からない」

「……」

「近くへ出られるとも限らない。座標がずれることもあった」

ミュレットは、ようやく思い当たる。

エルニアの炎の中へ現れた時。

アランは、あまりに正確に、ただまっすぐ現れたように見えた。

しかし実際には、違ったのだと分かる。

どこへ転移するかも分からないのに、それでも助けに来てくれたのだ。

少しだけ申し訳なくて、なのに胸の奥がくすぐったい。

「では、帝都の時は……？」

「あれは別だ」

アランの声が少し低くなる。

「帝都へ持たせた指輪には、さらに強い術を込めた」

「……」

「言っただろう。その代償に、発動条件も厳しくなった」

「条件は、あえてあの時、教えてくださらなかった……？」

アランは、静かに頷いた。

「言えば、ミュレットに余計な不安と焦りを与える」

「……」

「だが、これも身の安全を確約するものではなかったからな」

ミュレットは静かに指輪を見つめた。

アランは、少しだけ言葉を選ぶようにして続ける。

「発動条件は……俺と同等か、それ以上の魔力反応が、この指輪本体に起きた時だけだ」

「……」

「その瞬間だけ、超遠距離転移のための術式が開き、座標を限界まで絞る」

「……」

「ほぼ同時に、俺が断界を使えば、防御魔法陣が展開する仕組みだった」

ミュレットは息を呑む。

「では、あの時」

「ああ」

アランが頷く。

「輪が正しく反応し、座標が定まり、守りが間に合ったから、俺はあの場で勝つための手を出せた」

その声は静かだった。

ただ、その静けさの下に、いま思い返しても張りつめるものがあるのが分かった。

「でも、それも……」

ミュレットはそっと言う。

「発動しても、すべてが保証されていたわけではないと」

アランは、ほんのわずかに目を細めた。

「そうだ」

「……」

「うまくいってよかった」

その言い方が、あまりにも率直で、ミュレットはまた目を見開く。

「ほっと、しておられるのですか」

「している」

その真面目な答えに、ミュレットは少しだけ笑いそうになる。

それでも、次の疑問が浮かんだ。

「……うまくいかなかったら」

「……」

「どうしていましたか？」

アランは、眉間にほんの少し皺を寄せた。

考え込む顔ではない。

むしろ、そんなものは最初から決まっていると言いたげな顔だった。

「そうなったら……なんとかする」

本気の声だった。

あまりにも本気で、あまりにも真顔で返されて、ミュレットはとうとう口もとを手で押さえた。

「……ふふ」

「笑うな」

「だって」

「……」

「本当に、なんとかしてしまいそうです」

アランはその言葉を否定しなかった。

ただ、じっとミュレットを見たあと、両手でその頬を包んだ。

「ミュレットのためなら……」

そのまま、額と額が触れ合う。

近い。

やわらかい。

静かなぬくもりが、まっすぐ伝わる。

ミュレットは、笑いながら目を細めた。

「はい、信じています」

ふたりで、ほんの少しだけ微笑む。

やがて額を離すと、アランはもう一度ミュレットの左手を握り直した。

指輪を見つめる目が、ほんの少しだけうれしそうにやわらぐ。

それからふいに、さっき思い出していた記憶がまた胸に浮かぶ。

教会。

司祭。

夢は何かと問われた午後。

ミュレットは、自分の薬指を見つめたまま、小さく呟いた。

「……昔」

「……？」

「王城へ来る前、教会の司祭様に聞かれたことがあって」

「……」

「夢は何ですか、と」

アランは黙って聞いている。

ミュレットは、少しだけ懐かしむように目を伏せた。

「その時、私……どんなことを知っても、私を、ミュレットと呼んでいただくことですと」

「……」

「そう、言ったんです」

回廊の風が、ふたりのあいだを静かに抜けた。

アランは、その言葉の意味を考えるようにしばらく黙った。

そして、低く言う。

「……叶っているな」

「え」

ミュレットが顔を上げる。

アランは左手を握ったまま、もう片方の手を頬へ添えて、まっすぐに言った。

「俺は最初からミュレットと呼んでいる」

「……そう、でしたっけ」

そうだ、とアランは続ける。

「知る前も、すべて知ったあとも」

その一言が、胸へ深く落ちた。

そうだ。

アランは、知らなかった頃も、知ったあとも、何ひとつ揺るがなかった。

ミュレットの秘密を知った時ですら、驚きや痛みはあったのに、名前だけは変わらなかった。

彼女にだけは、必ずいつも「ミュレット」と呼んだ。

呼ばれるたび、そこにいる自分が守られていたのかもしれないと、今になってやっと分かる。

ミュレットの目が、また熱くなる。

「……私の夢は」

小さく言う。

「もう、とっくに叶っていたのですね」

アランは少しだけ目元をやわらげた。

「ああ」

「……」

「だから、今さら確認するまでもない」

ミュレットはこらえきれず、ほんの少しだけ涙を浮かべて笑った。

アランはその顔を見て、親指で涙の気配を拭う。

「もう泣くな」

ふたりのあいだに、しばらく静かな沈黙が落ちた。

風は暑すぎず、やわらかい。

窓の外では、庭の花々が小さく揺れている。

夏の終わりは、まだ去りきっていない。

庭も、制度も、これから少しずつ整っていく。

戦のあとに残ったものも、失ったものも、すべてがすぐに癒えるわけではない。

それでも。

名前を呼ばれて、

同じように見つめられて、

新しい指輪が薬指へ戻る。

その小さな出来事だけで、未来はちゃんと続いていくのだと信じられる気がした。

ミュレットは、はめ直された指輪をもう一度見た。

夏の終わりの光を受けて、そこに小さく光が宿る。

守られた過去ではなく、

これから共に歩く未来のしるしのように。

アランはその手を引き寄せ、歩き出す。

「行くぞ」

「どちらへ？」

「庭だ」

「今からですか？」

少し歩いてから、アランが目を合わせる。

「また、あの花がいくつも咲いていた」

その言い方に、ミュレットはまた笑う。

手を引かれたまま、ふたりは回廊をゆっくり歩いていく。

窓の向こうでは、白い花が風に揺れていた。

まだ名を持たぬその花が、やがてどんな意味を帯びていくのか、ふたりはまだ知らない。

その先に来る季節が、すでにここへ歩いてきていることだけは、やわらかな光がたしかに告げていた。