断界王の秘花ミレイア ～冷酷な王太子は、秘密を抱えた没落令嬢を手放せない～

16章

Episode 110. 腕の中の帰還

帰城したのは、夕刻前だった。

王城の門をくぐった時には、陽はまだ高かったが、長い帰路と歓迎の熱気で、ミュレットの身体はもう十分すぎるほど疲れていた。

それでも、戻ってきたのだという実感だけは、不思議なくらいはっきりしていた。

王都の歓声。

花。

涙ぐむ人々。

名を呼ぶ声。

それらがまだ胸の奥で揺れているうちに、アランはミュレットを部屋まで送り届けた。

「少し休め」

低い声だった。

その一言に、はいと頷きかけたところで、アランはすでに扉のほうへ向いていた。

「最低限だけ片づけてくる」

「……」

「侍女たちを呼ぶ」

言い置いて出ていこうとした、その時だった。

「アラン様」

呼び止める声が、思ったより小さく出た。

アランが振り返る。

ミュレットは、自分でも少し驚いたような顔で立ち尽くしていた。

引き止めるつもりだったのか、そうでなかったのか、自分でも分からないみたいに。

「どうした」

「……いえ」

「何だ」

「その」

視線が揺れる。

「お仕事が、おありなのは分かっています」

「……」

「ですから、あの」

「……」

「すぐでなくても、よいのです」

言葉が途切れる。

それでも、ミュレットは勇気を出して続けた。

「でも……」

「……」

「今日だけは、少しだけ」

「……」

「早く戻ってきてくださると、嬉しいです」

アランはしばらく黙った。

ミュレットは言ってしまってから、顔が熱くなるのを感じる。

こんなことを言って困らせたかもしれない。

王太子に向かって、政務より自分を優先してほしいみたいなことを。

「無理にとは、言いません……」

アランは扉の前に立ったまま、ミュレットを見ている。

その目が、少しだけ揺れた。

アランは短く息を吐く。

「分かった」

「……」

「すぐ戻る」

「……はい」

「だから、それまで大人しくしていろ」

「はい」

そこで終わると思ったのに、アランはそのまま戻ってきた。

ミュレットの前まで来ると、片手で頬に触れる。

指先が、やわらかく肌を撫でる。

「呼び止めてくれてよかった」

その一言に、胸の奥が熱くなる。

そして、次の瞬間。

——残ってくださるのでは。

ほんの少しだけ、そんな期待が胸をよぎった。

たとえば、そのまま抱きしめてくれるとか。

せめて、口付けのひとつでもしてくれるとか。

しかし、アランは頬を撫でただけで、静かに手を離した。

「すぐ戻る」

それだけ言って、今度こそ本当に部屋を出ていく。

扉が閉まる。

静かになった寝室の中で、ミュレットは数秒だけ、呆然とそこを見ていた。

それから、心の中で小さく呟く。

そりゃあ、そうですよ。

分かっている。

帰ってきたその日なのだ。

山ほど片づけることがあるに決まっている。

アランが背負うものは、自分が少し寂しいくらいで軽くなるようなものではない。

分かっている。

分かっているのに。

「……口付けのひとつくらい……」

口にしてから、自分で赤くなる。

何を言っているのだろう。

疲れているのだ、たぶん。

そこへ、侍女たちが静かに入ってくる。

「ミュレット様、お荷物をお預かりします」

「お湯の支度も整っております」

「お疲れでしょう。まずはお身体を温めましょう」

丁寧に促されるまま、ミュレットは湯殿へ向かった。

温かな湯に浸かると、張りつめていた身体がようやく少し緩む。

馬に揺られ続けたせいで重くなっていた腰も、肩も、じわじわと楽になっていく。

髪を整えられ、香を薄く焚かれ、やわらかな寝間着へ着替えさせてもらう。

その途中でも、侍女たちは口々に「本当にご無事でよかったです」と言った。

誰もが泣きそうな顔で笑うから、ミュレットもつられて笑ってしまう。

そのたびに、胸の奥がまた少し熱くなった。

夕食は、寝室で軽く取った。

白い湯気の立つやさしいスープ。

柔らかなパン。

少しだけ塩気のある温かな料理。

どれも身体にはありがたかった。

けれど、思っていたよりは喉を通らない。

「もう少しお召し上がりになりますか」

侍女に問われ、ミュレットは首を振る。

「……いえ、大丈夫です」

「かしこまりました。では、夜具を整えておきますね」

やがて侍女たちも下がり、寝室に静けさだけが残った。

同じ寝室。

同じ寝台。

婚約してから、もうここは“隣の部屋”ではなくなった。

それなのに今夜は、片側が妙に広く見えた。

ミュレットは先に寝台へ入り、そっと横になる。

身体は疲れている。

帰路の揺れも、歓迎の熱も、帝都での消耗も、全部まだ残っている。

だからすぐ眠れると思った。

けれど、だめだった。

目を閉じても、眠気はなかなか来ない。

右へ寝返りを打つ。

左へ向き直る。

もう一度、仰向けになる。

天蓋の影を見上げて、小さく呟いた。

「……ね、寝れない……」

自分でも少しおかしくて、どうしようもなくて、ミュレットはそっと息を吐く。

疲れているのに、落ち着かない。

帰ってきた。

皆が迎えてくれた。

嬉しかった。

泣いてしまうほど、嬉しかった。

でも、本当はそれだけじゃない。

アランが早く戻ってきてくれたらいいのに。

そう思っている。

顔が見たい。

声が聞きたい。

今日くらい、ほんの少しだけ甘えたい。

しかも、期待してしまったぶんだけ、さっきの頬に触れた指先まで思い出してしまう。

あれで終わりだなんて。

せめて、本当に、口付けのひとつくらい。

そう思った瞬間、ますます眠れなくなってしまった。

ミュレットは起き上がる。

寝台の脇に置かれていた薄い膝掛けを肩へ羽織り、足音を忍ばせて寝室の奥へ向かった。

そこには、庭へ張り出した石造りの露台がある。

扉を開けると、夜風が頬を撫でた。

春の夜の空気はやわらかい。

昼の熱を忘れたみたいに静かで、少し冷たい。

ミュレットは露台の手すりへそっと手を置いた。

下には夜の庭が広がっている。

昼間はあれほど人の気配に満ちていた王城も、今は灯りがぽつぽつと揺れるだけだった。

それでも、ここはクレスティアだ。

帰ってきたのだと、ようやく静かに思える。

「……帰ってきた」

誰に聞かせるでもなく呟く。

その声は夜に溶けていった。

しばらくそうして、ただ外を見ていた。

夜風に当たっていると、胸の奥のざわめきが少しだけ落ち着く気がした。

それでも、落ち着いたのは、ほんの少しだけだった。

気丈に振る舞ってきた。

ずっと、そうしてきた。

帝都でも。

使節として立たされた時も。

救護の場へ何度も呼ばれた時も。

倒れても、起きて、また手を伸ばした。

でも、本当はずっと不安だった。

こわかった。

震えが止まらない時もあった。

力を使い、何度も倒れて、息も苦しくて、いつ終わるのか分からないまま、ひとりで涙した夜もあった。

帰ってこられないのではないかと思った。

この先もずっと、誰かのために力だけを使わされるのではないかと思った。

アランのもとへ戻れないかもしれないと、何度も思った。

それでも泣かなかったのは、泣いたら本当に折れてしまう気がしたからだ。

——帰ってきた。

変わらず、そこにある居場所へ。

名を呼んでくれる人たちのいる城へ。

アランのいる場所へ。

そう思った瞬間、堪えていたものが、ようやく溢れた。

ぽたり、と涙が落ちる。

ミュレットは慌てて口もとを押さえた。

でも、もう止まらなかった。

ここに、いてほしかったのに。

本当は、さっきからずっとそうだった。

早く戻ってきてほしい、では足りなかった。

今、ここにいてほしかった。

たったそれだけの願いを、ちゃんと口にできなかった。

涙が頬を伝う。

その時、背後で扉の開く小さな音がした。

ミュレットは、はっとして振り返る。

そこに、アランが立っていた。

露台の入口に、まだ執務着のまま。

夜の気配を背負うようにして、静かにこちらを見ている。

「……アラン、さま」

呼んだ瞬間だった。

張りつめていたものが、音もなく切れた。

涙が、どっと溢れる。

「あ……」

自分でも止める方法がなかった。

片手で慌てて目もとを押さえる。

袖口で拭おうとする。

なのに、次から次へと溢れてきて、まるで追いつかない。

「ミュレット……？」

アランの顔が、はっきりと驚きに変わる。

そんな顔をさせるつもりではなかった。

泣くつもりもなかった。

ただ、少し夜風に当たれば落ち着くと思っただけだったのに。

「これは、あの……」

声まで震える。

何を言っても駄目だった。

涙は止まらない。

息までうまく整わない。

帰ってきた安心も、こわかった記憶も、ここにいてほしかった寂しさも、全てが一気に溢れてくる。

アランは、迷わなかった。

すぐにこちらへ歩み寄る。

次の瞬間、ミュレットの身体は強く抱きしめられていた。

「あ……」

逃げ道を塞ぐような力ではない。

しかし、絶対に離さないと分かる抱きしめ方だった。

胸へ顔を押しつけられる。

背へ腕が回る。

もう隠せない。

「ミュレット」

低い声が、すぐ上から落ちる。

「どうした」

「……」

「何があった」

その問いがやさしすぎて、余計に胸が苦しくなる。

ミュレットは、アランの衣を指先で掴む。

「……帰ってきた、のに」

途切れ途切れに、ようやく声を押し出す。

「……」

「帰ってきたのに」

「……」

「やっと、帰ってきたのに」

言葉が続かない。

それでも、アランは急かさなかった。

背を撫でる手だけが、ゆっくり動いている。

ミュレットは、胸へ額を押しつけたまま、震える声で続けた。

「ずっと、平気なふりをして」

「……」

「でも、本当は、ずっと不安で」

アランの腕が、目に見えないほどわずかに強くなる。

「苦しくて」

「……」

「いつ終わるのか分からなくて」

「……」

「帰ってこられないかもしれないと」

「……」

「何度も、思って」

言いながら、また涙が落ちる。

「それでも、泣いたら駄目だと」

「……」

「泣いたら、本当に帰れなくなる気がして」

「……」

「だから、ずっと……っ」

アランは何も言わない。

けれど、その沈黙は冷たくなかった。

全部、聞いている沈黙だった。

「帰ってきて」

ミュレットは、ようやく少しだけ顔を上げた。

涙で滲んだ視界の向こうに、アランの表情がある。

「急に」

「……」

「安心、して」

喉が詰まる。

「本当は……」

「……」

「最初から、ここにいてほしかった」

その一言を言ってしまった瞬間、また涙が溢れた。

子どもみたいだと思う。

わがままだとも思う。

もう、止められなかった。

「さみしかった」

「……」

「会いたかった」

「……」

「甘えたかった……」

最後のほうは、ほとんど吐息みたいだった。

長い沈黙が落ちた。

アランは、しばらく何も言わなかった。

ただ、ミュレットを抱きしめる腕だけが、少しずつ深くなる。

やがて、ひどく静かな声が落ちる。

「そうか」

短い。

それでも、その声は少しだけ掠れていた。

「すまない……」

ミュレットが小さく息を呑む。

アランはいつもそうだった。

ミュレットが理不尽に怒った時も。

どうしようもなく拗ねた時も。

エルニアの炎の中で、ここへ来てはならないと怒った時も。

アランへ届く招待状の数に嫉妬した時も。

すまない。

俺が悪い。

いつもそう言って、先にこちらを抱き寄せてしまう人だった。

アランはそのまま、髪へ頬を寄せるようにして続けた。

「よく戻った」

「……」

「もう、我慢しなくていい」

その言葉は、まるで許しみたいだった。

ミュレットは、ぎゅっとアランの衣を掴む。

「……甘えても、いいの？」

「今日は、ミュレットの言いなりになろう」

そのあまりの言い方に、ミュレットは涙の残るまま、思わず笑ってしまった。

笑ったのに、目の奥がまた熱い。

「なんでも……？」

「ああ」

即答だった。

ミュレットは、もう隠すこともできずに、アランの胸へ顔を埋めた。

そのまま、しばらく離れられない。

アランも急かさなかった。

ただ、背へ手を滑らせ、夜風で冷えないように肩の膝掛けを整え直す。

「冷える」

「……はい」

「中へ戻ろう」

「はい」

アランはそれを聞いた瞬間、迷いなくミュレットを抱き上げた。

「……っ、アラン様」

「ここにいてほしかったのだろう？」

「……」

「なら、最後まで俺に任せろ」

その言い方に、ご褒美のような甘さがあって、ミュレットはもう何も言えなくなる。

腕の中へすっぽり収められたまま、寝室へ戻る。

灯りの落ちた室内は静かで、さっきまでの落ち着かなさが嘘みたいだった。

寝台へそっと降ろされる。

アランはすぐには離れない。

膝掛けを外し、布団を整え、乱れた髪を耳の後ろへ払う。

その手つきが、あまりにも丁寧で、ミュレットは見上げるしかできない。

「ミュレット」

「はい？」

その一言で、胸の奥がじんと熱くなる。

ミュレットは、布団の上からそっと手を伸ばした。

アランの袖をつまむ。

アランは、そんなミュレットを見つめたまま、低く続けた。

「欲しいものは、欲しいと言え」

「……」

「もっと我儘になれ」

「……」

「政務は代わりがいる」

「……」

「なんとかなる」

「……」

「だが、ミュレットには俺が必要で」

「……」

「俺には、ミュレットが必要だ」

ミュレットの目が、わずかに見開かれる。

アランはそのまま言った。

「愛している」

息が、止まる。

あまりにもまっすぐで、あまりにも迷いのない声だった。

ミュレットは、すぐには言葉を返せなかった。

ただ見つめるしかできない。

アランはそんなミュレットを見下ろしたまま、ほんの少しだけ眉を寄せる。

「ミュレットは、何度言っても分からない」

「……」

「だから、何度でも言う」

その言葉のあと、アランはたまらないようにミュレットの頬へ手を添えた。

長い指が、まだ少し熱を持った肌を包む。

次の瞬間、口づけが落ちてきた。

やわらかいのに、躊躇いはない。

確かめるみたいに。

言葉だけでは足りないと言うように。

「……っ」

唇が離れる。

ほんの一息ぶんの距離しか空かない。

アランはもう一度、口づけた。

短く。

深く。

それからまた、もう一度。

ミュレットの背中へ腕が回る。

そのまま体温ごと引き寄せられ、胸も肩もぴたりと重なる。

逃がさないように。

ようやく取り戻したものを確かめるように。

口づけは、そこで終わらなかった。

頬に添えた手が、やさしく角度を変える。

息を奪うほど強引ではない。

それでも、何度も触れてくるたびに、もう思考が追いつかない。

「ん……」

息苦しくなって、ミュレットは思わずアランの胸もとを押した。

その力は弱かった。

拒むというより、ただ呼吸を求めるみたいな仕草だった。

アランはそこでようやく少しだけ離れる。

近いまま、乱れた呼吸をひとつ飲み込み、ミュレットの顔を見つめる。

その目が、ひどく甘く、どうしようもなく熱かった。

「……苦しいか」

「……は、い……」

答えた声は、自分でも驚くほど頼りない。

アランはそれを聞いて、ほんの少しだけ息を吐く。

だが、離してはくれない。

「すまない」

「……」

「……もっとしたい」

その低い声のあと、今度は少しだけやわらかく、また口づけが落ちてきた。

さっきより静かに。

それでも、何度でも言うと告げた言葉の続きを、そのまま唇でなぞるみたいに。

ミュレットはもう抵抗しなかった。

ただ、胸もとを押していた手から力が抜けていく。

そのまま、アランの衣を握る。

「……ミュレット」

「……はい」

唇が触れそうな距離で、アランが名を呼ぶ。

「ミュレットが俺から離れる理由は、もう作らせない」

ミュレットの目の奥が、また熱くなる。

「……はい」

小さく答える。

アランはその返事に、ようやく少しだけ満足したように目を細めた。

それから、ミュレットの髪をやさしく撫でる。

「よく頑張った」

その言葉が、いちばん駄目だった。

ミュレットは、隠しきれずにアランの胸へ額を押しつけ、目を閉じる。

春の夜は静かだった。

露台から入り込んだ夜気も、いまは寝室のぬくもりの中でやわらいでいる。

疲れていた。

本当はずっと。

こわかった。

会いたかった。

甘えたかった。

抱きしめてほしかった。

ここにいてほしかった。

その全てを、今夜はもう隠さなくていい。

アランの腕の中で、ミュレットはやっと本当に力を抜いた。

帰ってきたのだと思いながら、静かな眠りへ沈んでいった。