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その２１の１「カヤックと勝負」

（人の気も知らないで……）

　アムはツンとレグを睨んだが、レグは気付かなかった。

　レイスがアムをカヤックに運び、ベルトで体を固定していった。

　その隣に、トリーシャがレッティのカヤックを浮かべた。

　レグがアムに、トリーシャがレッティに、舟のパドルを手渡した。

　アムとレッティが、同時にパドルを構えた。

「それじゃ、よーいドン」

　レグがスタートの合図をした。

　二人はカヤックを漕ぎはじめた。

　レグたちは川沿いを進み、カヤックを追いかけることになった。

　身体能力に優れたレグであれば、小舟を追うくらいはどうということもない。

　余裕を持ってアムたちの様子を観察することができた。

　レグの目には、アムの動きはぎこちなく見えた。

　一方で、レッティのパドル使いは、それなりにサマになっていた。

　見栄えの差は、両者の速度の差となって現れた。

「その程度なの？　オーウェイル」

　先行したレッティが、振り返ってアムを煽った。

　アムは表情に焦りを滲ませて、レッティにこう尋ねた。

「っ……！　あなたほんとうに始めてなのですか……！？」

　するとレッティは、ニヤァと意地悪な笑みを浮かべた。

「あれぇ？　初めてだなんて言った覚えはないけど？」

「な……！？」

「勝負の前に特訓をするのは、

　ヒリング家の者として当然のことよ！

　あーはっはっはっ！」

　アムの悔しがる顔を見て満足したのか。

　レッティはカヤックに集中し、アムとの距離を突き放してくる。

（やられました……！

　このまま負けるわけにはいきません……！

　なんとか速度を上げないと……！）

　もっと強く漕ごうと、アムはガントレットに力を入れた。そのとき。

「あっ……」

　パドルが折れた。

　スピードを出そうとして、力を籠めすぎてしまったようだ。

　これではもうどうしようもない。

　アムはがっくりと動きを止めた。その直後。

「アム！」

　ざばんと。

　レグが川に飛び込んで、アムの隣にやってきた。

　レグの予想外の行動を、アムは驚いて見た。

「何をしているのですか……！？

　びしょ濡れですよ……！？」

「べつに乾かせば良いし。それより……」

　レグは折れたパドルを手に取り、スキルで『収納』した。

　そして予備のパドルを取り出してアムに差し出した。

「ほれ。行って来い」

　アムはパドルを受け取らず、力なく前を見た。

「……たくさん差をつけられてしまいました。

　もう勝てませんよ」

　レッティはどんどんと先に進み、もう視界の外だ。

　これからどう頑張っても、勝てる見込みはないように思われた。

　だがレグは、アムの諦めを良しとはしなかった。

「勝ち目が薄いからって、途中で走るのを止めてたら、

　次の勝負でも勝てなくなるぞ。

　次の勝ちのために、いま走れ」

「っ……行けば良いんでしょう！」

　もうどうにでもなれといった顔で、アムはパドルを手に取った。

　アムが前進を始めたのを見ると、レグは陸地に戻った。

　そして同行していたレイスにこう頼んだ。

「あの乾かすやつお願いします」

　……。

　アムは手を抜かず、全力でレッティを猛追した。

　すると自分でも驚くほどのスピードが出た。

　だがそれで逆転できるほど、両者の差は小さくはなかった。

　アムの瞳に、ゴールにたどりつくレッティの姿が映った。

　負けを悟った後も、アムはカヤックを漕ぎ続けた。

「……負けました」

　ゴールに着いたアムは、追いついてきていたレグにそう言った。

「おう。お疲れ」

　レイスがアムをカヤックから降ろし、猫の鞍に運んだ。

　そこへレッティが近付いてきた。

「私の勝ちね。オーウェイル」

「……そうですね」

「それじゃあこの召使いはもらっていくわ」

「お手柔らかに」

　レグは平静にそう言った。

「貸すだけですからね。返してくださいよ」

　レッティはアムの言葉は無視して、楽しげにレグを眺めた。

「それじゃあどうしようかしら。貧相な召使い」

「レグだけど」

「まずは召使いらしく……うちわで私を扇いでもらおうかしら」

「うちわ……有ったかな？」

「どうぞ」

　トリーシャがそう言って、うちわを手渡してきた。

「どうも。……けど良いのか？」

「何よ？」

「今日けっこう涼しいけど」

　レグは猛烈にレッティを扇いだ。

「寒っ！？」