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その１４の１「アムとカゲトラ」

　やはり虐待なのではと、アムは猫のほうを見た。

　兜で覆われた猫の顔からは、感情らしきものは読み取れなかった。

　猫の愛護者となることは断念し、アムはさらに先へと進んだ。

　すると今まででいちばん大きな水槽に、色とりどりの魚が泳いでいるのが見えた。

「この大水槽は、国内ではいちばんの大きさらしいですね」

「ああ。魚ども、のんきに泳いでやがるなぁ。

　もし魚になったら、

　脚がダメでも泳げるかな？」

　……妙なたとえ話だなと、アムは思った。

　ちょっと無神経なようにも思える。

　だが、べつに不快にも思わなかったと気付き、アムは話題に乗っかってみた。

「はて。魚にとっての脚を、

　どことみなすのかにもよるでしょうけど。

　私は胴体もダメですから、

　魚になってもどうせ泳げないでしょうね。

　泳ぐと言えば、海なんかに行ってみたくありませんか？

　夏休みになったらですけど」

「夏休み……か。ずいぶんと先の話だな」

「きっとすぐですよ」

「そうかな。泳げないのに海に行きたいのか？」

　レグはふしぎそうにアムを見てきた。

　奇異の視線を気にした様子もなく、アムはレグに微笑んだ。

「私は見てますから、レグは泳ぎを楽しんでください」

「俺の水着姿を見たいのか？　スケベなやつめ」

「そういうことではないです……！

　それでどうです？　行きませんか？」

「セクシー水着を見せてやりたい気持ちもあるが、

　俺もカナヅチだぞ」

「えっそうなのですか？」

「意外か？」

「そうですね。

　なんとなく、スポーツ万能かと思っていました」

　これまでレグは、何度も優れた身体能力を披露している。

　単純に力があるというだけではない。

　レッティにおみまいした殺人サーブや、暴漢への対処。

　それらの際に見せたキレのある動きは、決して力まかせではなかった。

　体を動かすということ自体が得意なのだろう。

　アムはレグのことを、そう捉えていた。

　泳げないというのは普通に意外だ。

　ひょっとして彼の学校には、プールがなかったのかなと思った。

　貧相な平民向けの学校であれば、そういうこともあるのかもしれない。

　さておき。

「……それでは海はやめておきましょうか」

　ちょっぴりがっかりして、アムはそう言った。

「ああ。悪いな」

　話に区切りがついた。

　引っ張るような話題でもない。

　話題を切り替えて、一行は水族館を進んでいった。

　やがて出口にたどり着き、アムたちは水族館から出た。

　まだ日は高い。

　レグのプランに任せて、アムはあちこちと遊び回った。

　たっぷりと日中をたんのうすると、アムたちはオーウェイル邸に戻った。

　猫小屋に入ると、アムは車椅子に移された。

　そのときレグが、アムの前に立ってこう言った。

「今日はどうだった？」

「……まぁまぁでしたね」

　レグの前だったので、アムは取り繕ってそう言った。

　するとレグは、わざとらしい残念顔で、猫に声をかけた。

「そうか。まぁまぁだってよ」

「みゃぁ」

　猫を傷つけたいわけではない。

　アムは見栄を捨て、すぐに猫にフォローを入れた。

「あっ嘘です。とても楽しかったです。

　ありがとうございました。猫さん」

　そのときレグの表情が、穏やかな笑みに変わった。

「だってよ。良かったな。カゲトラ」

「えっ……」

　予想外の名前を聞いて、アムは絶句した。

　固まったアムの視界の中で、レグが猫の防具に手をかけた。

　大量の重い防具が、一つずつ地面に落とされていった。

　やがて猫は丸裸になった。

　アムの前に、真っ黒なサーベル猫が姿を見せた。

「カゲトラ……？」

　アムが猫の名を呼ぶと、黒猫は気まずそうに鳴いた。

「みゃぁ……」

「っ……」

　理屈ではない衝動が、アムを逃避へと誘った。

　アムは車椅子を後退させようとした。

　そのときレグがしっかりと、アムの肩をおさえた。

　彼は真剣な顔で、アムにこう問いかけた。

「何が怖い？

　おまえは今日ずっとあいつに乗ってて、

　お出かけを楽しんでたっていうのに、

　いったい何が怖いっていうんだよ？」

「何って……それは……わかりません……」

　カゲトラは優しい猫だ。

　自分から人を傷つけるようなことは決してない。

　無害だ。危険はない。

　そんなこと、理屈ではわかっている。

　何が怖いというのか。

　むしろアムのほうが教えてもらいたいくらいだ。

　それなのにやはり、アムは声を震えさせてしまう。

「死ぬほど怖いか？　耐えられないか？

　もしちょっとでも耐えられるって思うなら、

　あいつを見てやれ。

　飼い主のことが好きな猫を見てやってくれ」