８８－桜花の剣豪ー
久しぶりの投稿。新兵器や新たなキャラクターとの掛け合いなども見られます。ご覧ください。
突如、東部幕府大和帝国の幹部兵を背後から貫き、ただ血の飛沫と共に暗殺した人物。桜色を基調とした、俺と同い年か少し下ぐらいの美少女。
桜色の和風の装束に、薄い色の桜の髪、猫のように鋭く勇ましい黄金の双眼。背は、女性にしては高い方だろう。ソフィぐらいか。
そして、何と言っても両腰に装備された流麗な日本刀。まだ鞘に納められており、刀身は一切見えないが、その刀が神具級であることは見ればわかる。
それに加えて、今両手で持っているのは長大な太刀だ。これもまた神具級。とにかく美しい太刀、という印象を受ける。その太刀の刀身はかなり長いというのに、彼女はそれを操り、敵の兵を倒して見せた。
また彼女は、ソフィやアリアにも劣らぬ美貌の持ち主だ。和の国、すなわち日本にいそうな凄まじい美貌、というような簡単な表現しかできない。
ただ、ソフィやアリアのように、可愛げの目立つ顔つきというよりは、凛とした美しさを感じる。立っているだけで凄まじい圧が伝わってくる。
彼女は手に持っていた太刀を背中の鞘に納め、改めて俺の方を向いた。そして口を開く。
「丁度いい。この国の人か」
俺は警戒心を持ったまま、低い姿勢で彼女の方を見た。しかし彼女は一切動じる素振りを見せず、また、敵対する様子もない。大和帝国の人じゃないのか？
その時、彼女は驚きの行動を見せた。
「頼む、私に力を貸してほしい」
「…え…？」
彼女はその頭を無防備に、深々と下げ、俺へ向かってお辞儀し、そしてお願いをした。
一切予期していなかったその言葉と展開に、俺は言葉を失った。どうにか「力を貸してほしい」という言葉を再度捉え直し、そして返答する。
「…俺にはアンタの目的がなんなのか分からないし…立場上易々と協力するわけにはいかないな」
俺は冷静さを取り戻し、そう答えた。それに対し彼女は、動じない様子で、しかしその口調には必死さと真剣さを秘めて続ける。
「頼む…私の故郷の東部幕府大和帝国は、現当主の手によってあらぬ方向へ歪んでしまった。私は今の狂ってしまった大和帝国を正したい。頼む、私と共に大和帝国と戦ってほしい」
俺は、彼女の凛々しい瞳を見た。そこには決意の光が宿っていた。自国と対立し、それを取り戻そうとする者に相応しい、強い光だった。
「…ああ…わかった。手を貸すよ」
♢♦♢♦
空中で、大きな爆発が起こった。
それと同時に、東部幕府大和帝国の所有する飛空艇が一隻爆散し、そのままエルゼンダルク近郊の海へ真っ逆さまに落下した。それを見たエルゼンダルク兵が歓声を上げる。
「よし！この調子で敵国飛空艇を撃墜するぞ！」
「「「はい！！」」」
ロイの勇ましい掛け声に続いて、兵士、騎士達の威勢のいい返事が聴こえる。
現在、彼らが乗っているのは、ひときわ大きな飛空艇だ。大和帝国の飛空艇の軽く凌駕する、二倍ほどか、とても大きな飛空艇。
これぞ、エルゼンダルクが造り出した新型の【新型魔導飛空艇】だ。エルゼンダルクは現在世界最大の魔導国家。その魔導力を総動員して造り出された最強の飛空艇である。
その飛空艇の先端に装備されている超巨大な魔導砲が、再び火を噴いた。なんという威力だろうか。神威の魔力さえも付加された極太のビームが敵国の飛空艇を勢いよく貫く。
その飛空艇に、一人の青年が空中から降り立った。その正体はもちろん瑛斗。彼はロイの方へ向かって行った。
「エイト、無事だったか」
「ああ、まあな。でもいいか、ここからは爆撃は使えない。この飛空艇の後部の小型艇で乗り込むぜ」
「…何かあったか？」
「向こうの国の奴が、一人俺たちに力を貸してくれてる。ソイツも今単独で乗り込んでるから、砲撃は使えない。だから俺たちも乗り込む」
「…そうか。了解。そうしよう」
そして、瑛斗の指示により、エルゼンダルクの飛空艇に乗っていた騎士達は皆、小型艇に乗り込んで、敵国の飛空艇の群れへと飛翔した。
♢♦♢♦
俺は、敵国の飛空艇の中で最も大きく、最奥に浮遊していた機体に着陸した。それと同時に、事前に創造しておいた１０本の剣を全展開、一気に放つ。
この技術は、アリアが円卓の騎士になるための試練にて、モルドレッドとその配下の騎士達との戦いで初使用した。事前に【剣創】を行い、剣を創造。それを実体化はさせずにストック。後は自分の好きなタイミングで実体化させ、放つことができる。
こういった襲撃時などにおいて、この技は便利だ。敵の大群に四方八方から包囲されることが予想される時には、この技で剣創の時間を短縮すれば有利に立ち回ることができる。
俺の思惑通り、一瞬で実体化した剣たちは、俺が飛空艇に降り立ったその０.５秒後には、俺を包囲するはずだった敵兵たちを斬り裂いていた。
「来たぞ！エルゼンダルク軍だ！！」
「かかれ！全員でかかれ！」
敵兵がそう叫び、一切に襲い掛かってくる。
「…これはあんまりにも数が多いか…」
それに、時間をかけるのもよくない。一人ずつ相手していたら、その内に傷を負うだろう。かといって、一々剣創を行うのも効率が悪い。
俺は黒の魔力を解放した。神経を研ぎ澄ませ、自らの精神と魔力を同調させる。自らの深い、深い黒の魔力の中に、沈んでいくようなイメージ。
俺の右半身には漆黒のアザが広がり、顔にも紋章が入り、背中からは先端に大きな手【堕天使の手】を持つ翼が生える。
「一気に行くぜ…！」
俺は翼を広げ、剣創の要領で魔力を解放した。剣創と同じような剣が、しかし、剣創のそれとは比べ物にならない程の魔力を持つ魔剣が、俺を取り囲むようにして出現する。
俺は魔力を解放しながらも、精神統一をし、全神経を鋭くし、明確なイメージを持つ。そして、静かに息を吸い、目を閉じる。
俺が右手を広げ、真上に掲げると、それらの剣も同調しているかのように上空へと舞い上がった。敵兵がどんどん近づいてくるのを感じる。
「…堕ちろ…ッ！！」
俺は目を見開き、開いていた右手を勢いよく握った。
その瞬間、上空に舞い上がった剣たちが、それぞれ闇と光の魔力を纏って、まるでレーザー砲のような勢いで落下してきた。新たなＡＡである【メテオレイン・オブ・ソード】。
威力は絶大だった。それだけで、甲板にいた全ての兵は戦闘不能になったようだ。
やはり黒龍の魔力が、徐々に徐々に自分のものになっているのだろうか。どんどん魔力行使のクオリティも向上しているようだし、以前は困難だったことすら、時間が経てば楽にできてしまう。
実際、一か月前の【氷の王都決戦】直前の、暴走したカイウスとの戦いにおいては、俺自身も魔力欠乏症になるほどの大きな負担を負っていたこの姿だが、その魔力欠乏症による昏睡を乗り越えてからはすんなりと発動できるようになった。
まあ、この能力も俺の武器も、こちらの世界に来てから戦いだらけの俺の人生においては、最も頼れる【相棒】であるわけだ。
俺は周囲を見渡した。もう敵は誰もいないし、見方もまだ到達していないようだ。
先程の俺の攻撃にて出来てしまった、甲板に空いた穴から、俺は飛空艇の内部へ入った。この飛空艇はエルゼンダルクの【新型魔導飛空艇】にも劣らないほどの大きさを誇る戦艦だ。内部もとても広いのだろう。
まるで迷路のように入り組んだその飛空艇内部を、低い姿勢で全速力で駆け抜ける。あの桜色の彼女も、今はどこかで殲滅作業を行っているはずだ。
俺は走りながらも、彼女が所持していた剣ー日本刀ーについて思い出す。
俺にとっても、日本刀は非常に馴染み深い代物だった。なんせ、俺の側近にして、俺たちが旅をしていた頃に出会った円卓の騎士であるロイが、主要戦闘武器として使用している。
しかし、彼女が持っていた日本刀、そして太刀は、エルゼンダルクの中で見ても最高峰であるロイの日本刀と比べても互角かそれ以上の代物だった。
神霊の魔力が混ざっているのかもしれない。俺はそう考えた。極東の神々については（この世界においては）あまり知らないが、極東にはかの刀神であるスサノオがいる。
どう見ても、彼女は敵ではなかったし、もしかしたら大和帝国との対立においての最強戦力の一人となってくれるかもしれない。あんな三本の刀を持つ女剣士、そうそう、というか他にいないだろう。
「（三本の刀を扱う極東の剣士か……なんか聞いたことあるんだよな…）」
どこで聞いたんだっけな。脳内の記憶を漁りながら、俺は依然として飛空艇の内部を全速力で駆けた。これ以上、自国に被害を出したくない。
そのためには、さっさとここにいる全大和帝国の兵（武士っぽいし、そう呼ぶことにするが）…武士どもを全滅させる。もしいるのならば、将軍も潰す。
これほど大きな艦隊と部隊を所有する東部幕府大和帝国。なかなか大きな国なのだろう。やはり武士たちや将軍も強いのだろうか。最近は他国と戦っていないので、緊張してきたが、それとともに強者と戦えるという期待から武者震いしてしまう。
そして俺は大きな扉を開け、この飛空艇における首領がいるのであろう部屋の中へと入った。
今日は彼からの熱いメッセージが…！
（ワタナベ）
どうもワタナベです。皆さん覚えていますか…？久しぶりの挨拶となるんですが、まったりさせていただきます。
ついに【熾章 第一節ー炎の咆哮ー】が終了しました…。第一節は新キャラクターのカイウスが登場したわけなんですが、今までの黒白とは違い、バトルももちろん多くあったわけなのですが、稽古シーンなどといった、エイトとカイウスの師弟関係や、二人の絆が深まるシーンが多く見られたなと思います。
また、エイトにも異変（黒の魔力の…）が起こっていて、これからどうなってしまうのかというのを皆さんが考察していくというのも、この小説の楽しみ方の一つだと思います。
ついに、【熾章 第二節ー戦乱・桜花絶刀ー】が始まりました。今までと世界観もガラッと変わり、今までの黒白とは違ったシーンが見れるので、引き続き、黒白を読んでいただけると嬉しい限りです。
章が終わるたびに思うのですが、毎度毎度予想を超える作品が出来上がっていて、自分としても嬉しい限りです。皆さんはどう感じているでしょうか？読者の皆さんそれぞれ好きなシーンは異なると思うので、皆さんの好きなシーンも聴いてみたいです。
ここ最近、梅雨も明け、とても暑くなっています。小説を読むのも良いですが、皆さんしっかり水分補給はするようにしましょう。
以上、ワタナベでした。
