８７－桜花絶刀－
久しぶりの投稿ですが、とりあえず最新話を。
「ロイ！あの国は！？」
「…不明だ。今のところな。あそこまでの艦隊を持つ高度な文明と言えばいくつかに絞られるが…実際に敵兵を見てみないことには分からない」
「…今は何よりも迎撃が先か…」
俺はコートを羽織い、魔力を解放した。全開放ではないが、右目付近には漆黒のアザが出現する。そのまま王宮のバルコニーまで移動し、敵の艦隊を見据える。
「俺たちに戦争を仕掛けるなんて…、良い度胸してるね…」
そう言い、静かに目を閉じ、深呼吸する。そして魔力を解放し、右手を開き、そして握る。そこにイメージするのは、明確な漆黒の槍。
「剣創……同調……竜騎士穿槍……照準…」
俺の右手には漆黒の槍が出現し、俺の周囲には１０本ほどの剣が召喚され、浮遊して滞空した。右手の槍に魔力を集中させる。
「…シュヴァルツ・キャノン…！」
右手を大きく引き、そして黒い槍を敵の飛行艦隊の方へ向けて投擲した。凄まじい速度で飛翔する槍はみるみるうちに艦隊との距離を詰める。
そのまま飛翔した漆黒の槍が敵の中央の艦隊に命中し、左右の艦隊をも巻き込んで爆発し、そのままエルゼンダルク王都近郊の海へと落下した。
しかし、それでも敵艦隊はまだごろごろと残っている。あまりにも敵国の艦隊の数が多すぎるのだ。その総数は…、どうだろう。まだ２０…いや、３０ほどもあるか。
当然、俺の魔力も無限ではない。かなり大量の魔力と体力を消費するこの漆黒の槍を放てる数は、決して多くは無い。恐らく、フルパワーでの射出は４発が限界。５発目を放てば、この前の王都氷結の時の様に、魔力欠乏症に陥るだろう。
この後、どんな敵に遭遇するか、どんな事態に直面するかは分からないため、今のところはまだ温存しておきたい。だからまずは、俺たちと円卓の騎士らによる白兵戦で戦う。
「ロイ、アレを出動させる」
「…確かに。このタイミングでのその判断は適切だろうな…」
そう言うとロイは、とある一人の兵士を呼び、手短に伝えた。
「アレを即座に用意、出動させろ。王の命令だ」
「了解しました」
そう言って走り去る兵を見送り、ロイは再度俺の方に向き直って言った。
「アレの出動までは１０分程かかるだろう…それまではどうする…？」
「…乗り込むぞ、ロイ」
「…それは流石にお前でも危険だ。敵の強さは未知数、数も不明だ」
「でも、できることはそれしかないぜ？」
ロイは数秒間黙り込んだ後、頷いて言った。
「…お前が正しいようだな。俺たちは常備されている飛空艇で向かうが…、」
「ああ、俺は単身乗り込むさ」
「そう言うと思ったが、くれぐれも気を付けてくれ」
「心配すんな、問題ねえよ」
俺はロイに背中を向け、黒い翼を出現させるとそのまま飛び去った。
♢♦♢♦
第三番戦艦、船内。倉庫の荷物の中。
誰もいないのは確実だが、隠れているのだという状況、そして外から響く砲撃の音が、自分の意識を駆り立て、まるで暗殺者、もしくはスパイのように隠れている。
自分がその気になれば、いつでも甲板にいる兵士を全員斬り倒し、この飛空艇を沈めることだってそう難しくはない。だが、数で劣る今この状況では、一度の判断ミスで全てが終わる。
そして、今はまだ、仕掛ける時ではない。
そう己の直観が告げている。もしここで失敗すれば、変えられるものも、変えられなくなる。国を倒し、あの王から取り戻し、正すことはできなくなる。
全ては、今の国を、自分が愛していた頃のように戻すこと。
しかし、その願望の達成のためには、恐らく自分一人では不可能だ。誰かの、いや、絶対的な力を持つ人々の力を借りる必要がある。
そのためにこの国まで来たのだ。
冷静に現在の状況を音だけで把握し、分析する。自分が珍しく緊張しているのがわかる。心臓の鼓動が早まる。唾を飲み込む。
その時だった。
何かが風を切る鋭い音が聴こえ、続いて爆発する音が聴こえた。「大砲が破壊された！！」「回避しろ！剣が飛んでくるぞ！」という声が耳に入った。
恐らく、襲撃された側の国…エルゼンダルクだっただろうか…、その国の何者かが、飛空艇を逆に襲撃したのだろう。飛空艇か、それとも別の乗り物か。
「（…今しかない…）」
腰に携えた、自慢の日本刀の柄に手をかけ、深呼吸してから、一気に隠れていた箱をぶち破った。箱の中に置いていたもう一つの持ち物も持って出る。
現在いる場所は船底の荷物置き場だ。まずは、船内に待機している者を一掃してから、甲板に出る。そして、この飛空艇にいる全ての敵を倒す。
姿勢を低くし、忍者のような速度で駆ける。倉庫から階段を上がると、そこには待機している第二陣の兵士たちが大量にいた。
そこで腰から日本刀を抜き、一番近くで背を向けて立っていた無防備な兵を、背中から貫く。相手が装備している武士の鎧もいとも簡単に破壊され、そのまま声もなく倒れた。
「…！？潜伏者がいたぞ！！」
「打ちのめせ！！全員でかかれ！！」
雄叫びを上げ、襲い掛かってくる兵士。中央の兵が、背中から抜いた大きな刀を地面と垂直に勢いよく振り下ろした。その刀を右手の日本刀で受け止め、弾く。
しかし、その左右から、さらに追撃の剣先が向かってくる。絶体絶命。
だが、その攻撃は命中せず、「キィン」、コンマ一秒遅れてもう一度「キィン」という音が響き、迫って来た剣は弾かれた。
「…！両手に…！？」
相手の兵士が驚いている顔が見える。まあ間違いなく、自分が右腰に装備していた日本刀を引き抜き、左右に刀を装備しているのを見てだろう。
「…失せろ…っ！」
気合を迸らせ、双刀を手に一瞬で舞う。そのほんの一瞬で相手の体は切り刻まれ、その場に血を吐いて倒れた。切り刻まれた場所からは鮮やかな血が流れている。
「く…くそッ…よくも…ッ！！」
そう叫びながら、一人の敵兵がこちらへ向かってくる。先程の三人の兵士を斬り倒した後で、相手から見れば隙が出来ているように見えたのかもしれないが、こちらからはよく見えている。
「…そこッ…！」
勢いよく突き出した右手の日本刀が、ちょうど相手の心臓付近を貫く。相手が伸ばした剣は、首を傾けるようにして回避する。
その内、とある一人の兵士が、何かに気付いたような様子で、声を震わせて、自分の方を指差しながら後退りしていった。
「…コイツ…まさか…ウチの国の…！」
そう言おうとする兵士の言葉を遮るように相手の眼前まで行くと、更に腰に装備していたクナイで、敵の喉仏をかき切った。彼は続く言葉を発さず、そのまま息を引き取った。
「さあ…次は？」
そのかの黒王を思い起こさせるような不敵な笑みと、その奥に潜む殺気に、その場にいた全員の兵士が戦慄し、震え、恐怖を覚えた。
♢♦♢♦
「剣創…！」
突如出現し、滞空して待機していた１０本ほどの剣が、俺が手を握ったのを合図に、高速で敵兵に向けて飛翔した。それらの剣が、大量にいた相手の兵たちを屠っていく。
先程、謎の国の飛空艇を襲撃した俺は、その飛空艇の一つに着陸し、こうして単身大量の敵と戦っている。それほどの強さは無い敵兵なので、バッサバッサと薙ぎ倒しているわけだが。
「（いや…なんでこんなに数が多いんだよ……こんなに大きくて高性能の飛空艇を造れる先進国がここら近辺にそういくつもあるハズない…）」
この飛空艇は恐らく、大きさも性能もエルゼンダルクのものを上回るだろう。しかし、それほどの軍事力と技術力を持つ敵対国は、ここらにはない。もう、帝国も滅びた。
俺は一国の王として、この敵を撃退し、エルゼンダルクを守るだけでなく、敵国を分析する必要がある。敵国の正体が分かれば、対策も立てられる。
そう考えていたところで、甲板にいた兵士の全員を葬った。だが恐らく、飛空艇の内部にも敵がいるだろう。俺は船内へ向かおうとした。しかし…、
「…ッ…誰だ…！」
「ほう…拙者の現代改良式の火縄銃を防いだと申すか…貴様、かなりの大物と見た」
隠れていたのは、他の兵たちよりも一層強そうな雰囲気を醸し出す男だ。装備からも、風格も、他とは格が違う。恐らく、飛空艇に乗っている中では最上級。
「…俺はエルゼンダルク皇王、黒羽夜瑛斗だ」
「…ククク、王と来たか…ならば、拙者がここで貴様を討てば、国は崩壊すると」
相手の話し方、一人称、そして敵の兵士たちを見て、俺はある確信に近い仮説を立てた。それは、襲来してきたこの敵国についてだ。
他の国よりも、武者鎧や日本刀、クナイ、太刀を使用している兵士がかなり多いのだ。まあ、そういった和の装備は愛用者も多いため、俺の仮説が正しいかはまだ分からない。
しかし、俺の予想が正しければ、この国は恐らく…、
「…極東か」
そう、ソフィがかつて俺に教えてくれた極東。まあ和の国だ。喋り方や武士風の装備、日本刀、火縄銃などを見ても、恐らく極東だろう。極東がこんな軍事力と技術力を持っているのは予想外だったが。
俺の問いに、相手の威厳のあるオッサンは答えた。
「いかにも…我らは通称極東、真の国名を【東部幕府大和帝国】、もしくは【東部帝国】である。…あまり喋りすぎるのもよくないか、ここいらで貴様を仕留めるとしよう」
そう言って男は、背中から刀を引き抜いた。
だが次の瞬間、男は血を吐き、一切動かなくなった。男の胸から、日本刀らしき刃の剣先が勢いよく突き出したのだ。
そのまま男は倒れ、その男の背後にいた沈黙の殺戮者の姿が明らかになった。
白に近い薄色の桜色の髪を持ち、目の色は黄金で猫の様だ。そして来ているのは、和風の桜色の装束。腰には左右に一本ずつ日本刀。両手で自身の背丈以上の長さがある太刀を持った、女だった。
俺より少し年下くらい、アリアくらいの年齢だろう。しかし、騎士としての威厳や堂々たる風格を感じられるアリアと違って、こちらの彼女は、その立ち姿からは圧倒的な殺気を感じられる。
彼女こそ、この戦争における最重要人物である【桜花の剣豪】だった。
次回、彼女の正体と、敵国の目的が明らかに？
