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８６－空を覆う艦隊の軍勢－

保存がおかしかったので再投稿。新章のイントロダクションです。

あれから、どれほどの時間が経っただろう。

いや、実際はそれほどの時間は経っていない。あの日々が熾烈（しれつ）で、過酷（かこく）で、忙しく、戦いにまみれた日々だったから、今の平和な時間が流れるのがゆっくりに感じるのだろう。

覇獣との戦いの日々は、氷獄神ディア・フィンブルとの戦いにて完全に終わった。かの氷龍をカイウスが討ってから、覇獣は世界のどこにも出現していない。

あの王都での決戦が終わってから、ちょうど今日で一か月。まあ、たった一か月なのだが、体感的には、もう覇獣との戦いが数か月も過去の事に感じられる。

あれ以来、エルゼンダルクは、もしくは世界は脅威（きょうい）に晒（さら）されておらず、平和な時間が流れている。国政もだいぶ落ち着いて、今はたまに、同盟を結びたいという国が訪れるぐらいだ。

最近の日常を紹介しよう。

７:００　　起床

７:３０　　朝食

８:００　　怠ける

１１:３０　昼食の準備の手伝い

１２:３０　昼食

１３:３０　黒白円卓会議の定例会議

１５:００　剣の稽古

１７:３０　夕食の準備の手伝い

１８:３０　夕食

２０:００　風呂

２２:００　就寝の準備

２２:３０　就寝

我ながら平和な一日だ。もちろん、この午前午後にある私的な時間が、城下町に出かけたり、国政をしたり、たまにはギルドに行ったり、という別のスケジュールに変わることももちろんあるが、基本はこんな日々を送っている。

実際今俺は、部屋で怠（なま）けているわけではなく、王宮の１３階にある広間に来ている。【剣聖堂（けんせいどう）】と呼ばれる修行場だ。

俺とカイウスがよく稽古（けいこ）をしている４０階の【雲間の大修練場】が、上級騎士や両王、その友人などの高位の人々の稽古場だとすれば、この剣聖堂は、王宮内の人ならば誰でも使える修行場だ。

なぜ今ここにいるかというと、もっと強くなる必要があると感じたからだ。

俺は、なんだかんだ言って戦闘時は黒の魔力に頼ってしまう。今は自分のものにし、オリジナルの技や独自の制御などを手にしたものの、これは黒龍の魔力だ。

これから、黒の魔力を制御、もしくは使用できない、すなわち自身の武器と剣術にしか頼れない状況に陥った場合、俺の戦闘力はガクンと落ちるだろう。

確かに、俺の剣術は今でも強いかもしれない。実際今エルゼンダルクに、剣術で俺を凌ぐ者はいない。しかし、その範囲が世界になれば？俺は最強ではない。

今でも、俺の双剣での剣術は、独自の【黒羽夜流双剣術】と呼べるものだろうが、今のままでは、これだけでは勝てない相手がいる。魔法があまり伝わっていない国などは、実際武技の達人ばかりだろう。

だから俺は、自身の腕をさらに磨く。さらに進化した俺流の剣術、いや、戦闘スタイルを確立する。剣だけである必要などないだろう。

あの王都での決戦のことについても語ろう。

カイウスと別れ、氷の暗黒騎士を倒した俺は、王宮のバルコニーにてその時を待った。そしてカイウスが、氷の宮殿の頂上にて因縁の相手である氷獄神ディア・フィンブルを倒したのだ。

その直後、氷の宮殿は崩れ去り、王都を覆っていた氷のドームも割れて落ちた。凍り付いていた人々も解放され、最終的に王都を覆っていた氷は全て溶け去った。

解放されたソフィとアリアは、まず俺を見て驚いた。なんせ、昏睡（こんすい）状態にあった俺が、目覚めたらすぐそこにいたのだ。そして、カイウスが全てを終わらせたことについて、再度驚いた。

その戦い以来、カイウスはさらに熱心に修行に励むようになった。ギルドの高難度クエストも積極的にこなし、剣の稽古にも精を出している。

それも全て、あの者の影響だと俺は考えている。

炎神イフリート。十二神の一角にして炎を自在に操る魔獣。氷に覆われた王都での決戦の際、氷獄神ディア・フィンブルを討つために降臨した彼が、カイウスに何か言ったのではないか、そう推測しているのだ。

まあ、イフリートのことだ。好戦的で、乱雑で、荒っぽい神だが、尊厳（そんげん）と威厳（いげん）に満ち溢れた神でもある。カイウスに与えたのは悪い影響ではないと、俺は信じている。

彼は日に日に強くなってはいるが、もちろんまだ負けてはいない。今のところ、剣の稽古では俺の３８連勝、たまに行う能力アリの勝負では俺の８連勝である。

しかし、今のカイウスが王国随一の戦闘力を持つのも事実だ。今は特に騎士団とかに入ったり、役職に就いたりはしていないが、その戦闘力はもう円卓の騎士の上位数名と互角だろう。

本当に頼もしい限りだ。いつか一回ぐらい負けてやってもいいかもしれないな、まあ、その次では木端微塵（こっぱみじん）に叩きのめすが。

そんなことを考えていると、１１時を告げる鐘が鳴った。そろそろ昼食の準備を手伝いに行く時間だ。

俺は剣聖堂を出て、王宮の長い階段を上り、自室のある４９階へと戻る。その階の最北部に位置する部屋、入り口には【瑛斗・ソフィリア】と書かれた木の看板が掛けられている。

俺はドアを開き、キッチンへ向かう。

「ただいま、手伝いに来たけど…」

俺が声をかけると、キッチンにいたソフィは振り向いて言った。

「あ！エイト！今日は外食にしない？」

「え？急にどうして」

「何人かで集まって食事よ。この前城下町の港にアクアベルク風の料理店ができたでしょ？」

「ああ、そうだっけ」

「だから、私と、アリアちゃんと、フェリアにティア、でエイトで行こうかなって話になったの」

「何か俺場違いじゃない…？」

俺以外の面子を聞いた俺は、ちょっと危機感を感じて小さな声で言った。しかし、彼女は見逃してはくれない。

「エイトがいないと面白くないの！ホラ、もう行くよ？」

「ハ、ハイ…」

♢♦♢♦

俺がレストランに到着したころには、すでに俺とソフィ以外の３人（アリア、フェリア、ティア）はもう席に着いていた。どうやら予約したらしい。席も特別席っぽい。

大きめのテーブルに椅子が５つ並べられている。すでに他の三人は座って待っている。

「遅いですよ、エイト。待ち合わせ時間の３０分より前には来ておくべきです」

「え…と…」

「ごめんねみんな。エイトったら王宮の中ブラブラしてて」

「え…えぇぇ…」

その理不尽な口撃は一切の反論を許さない。俺はおとなしく、ソフィに倣うようにして、その隣の席に腰かけた。もはや気まずい。

そんな俺の心情を読み取ってか、ソフィが手をパチンと鳴らし、笑みを浮かべてにこやかに言った。

「じゃあ、始めよっか！」

その後は、非常に和やかな時間が流れた。

アクアベルク風料理店というだけあって、海鮮料理の、それもとても洒落ている料理が多い。まるで、俺とソフィがアクアベルクで訪れたあのレストランみたいだ。

俺がメニューを見ていると、いくつか記憶にあるメニューも思い出される。そんなメニューの中で、とある２つのメニューが俺の目を奪った。

「（あ、懐かしいな…）」

それは、オマール海老（まあこちらの世界での正式名称はあるのだろうが、どう見てもオマール海老だからそう呼んでいる）の丸焼き的な料理と、海鮮のリゾットだ。

俺とソフィがアクアベルクに行き、観光した際に頼んだ料理だ。美味かった。でもそれ以上に、俺とソフィでその料理を交換した、という記憶が強い。

ソフィも同じことを考えていたようで、俺と一瞬目が合い、互いに笑みをこぼす。

結局、俺が頼んだのはエルゼン蟹（外見はもはやタラバガニ）の丸焼き。甲殻類は基本美味い。ソフィは、今度はオマール海老（俺が前食ったやつ）か。俺から貰ったのが気に入ったらしい。

アリアはカジキマグロ料理、ティアはサーモン料理、フェリアはタコやイカなどの海鮮サラダを頼んだ。どれも美味しそうだ。全部頼めば良かった。腹が死ぬだろうけど。

全員の料理が届いてから、みんなでいただきますをしてから食べ始める。

その食事中の会話の内容は、実に多岐に渡った。

食事に対しての感想、最近の話などの和やかな話、水都アクアベルクでの思い出、今までの回想、他国との同盟、これからの話などなど…。

その中でも俺たちが主に話したのは、あの覇獣や氷獄神ディア・フィンブルについてだった。

あの戦いの後、エルゼンダルクの黒白円卓会議では会議を設けた。覇獣の攻撃によって被災した街の復興、これからの対策、覇獣は消えたのか。ということが討論された。

それによって、いろんなことが決定され、確定された。

まず、覇獣はもうこの世界に姿を現してはいない、ということだ。カイウスが氷獄神ディア・フィンブルを倒してからは、エルゼンダルク以外の国でも覇獣は出現していないらしい。

しかし、覇獣が完全に消え去ったわけではない、ということも言及された。いつか再び出現する可能性も高い。実際、今まで観測されていなかった怪物が一斉にたくさん出現したため、何者かによる召喚、との説も出ている。

また、今後覇獣のような脅威が出現した場合、エルゼンダルクは全勢力を以て撃退、討伐、撲滅に努める、ということも決定された。

そして最後に、氷獄神ディア・フィンブルについて。奴は、覇獣とは認められなかった。

基本、今まで出現していた覇獣は、圧倒的で理不尽なほどの強さを持っていた。が、それは普通の人間の視点から見た場合だ。神々は人間とは違う。

基本、神霊獣に匹敵、凌駕する力は持つが、十二神や上位神霊獣が相手とならば、それほどの脅威とならずに討伐される、それが覇獣だ。

しかし、氷獄神ディア・フィンブルの持つ力は、覇獣のそれを軽く凌駕していた。カイウスに力を貸し与えていたとはいえ、炎神イフリートとも互角に戦い、あのまま戦えば勝っていたかもしれない。そんな力を持つ覇獣はいない。

もはや、あれは【怪物（モンスター）】の領域ではなく、もはや【神々（ゴッド）】の領域だ。覇獣とは違う分類をする必要があろう。

そうして氷獄神ディア・フィンブルは、最初に現れた第一の【獄神（ごくしん）】と認められたのだ。ディア・フィンブルの二つ名である氷獄神を元に名付けられた、正体不明の究極生命体の総称だ。今後も出現する可能性は高い。

まあ、現時点ではそれがいつになるかは分からない。そのため、こうしてのんびりしているワケだが。

今は目の前のことに集中し、今起こっていることを楽しもう。そう心に決めた俺。俺たちは食事を終えると、アクアベルク風の料理屋を出た。

他のみんなが店から出たのを確認してから、店の扉を閉め、みんながいるであろう方向を向く。この後どこに行こうか、と言いかけたその瞬間だった。

その時、俺は不穏なものを見た。

エルゼンダルクの空に浮かぶ、無数の黒い点。それらは、徐々に大きくなっていく。何かが近づいてくるのは間違いない。方角は……東か。

そしてその黒い点はみるみるうちに大きくなり、ハッキリとその形が見えるようになった。その時になってやっと、住民からは悲鳴が上がり、俺たちは今の状況を理解した。

「飛空艇…！？…どこの…」

「…他国の襲撃か…」

こうして、俺たちが手に入れた平和は、一瞬で崩れ去ったのだった。

次回から本格的に新章、いきなりの戦闘シーンです。