８９－鬼神－
久しぶりの投稿です。今回、桜色の少女の強さが分かりますよ。
俺が勢いよく開いた二枚扉の先にいたのは、とある二人だった。
奥の方、渋い顔の男だ。１９０ｃｍ以上はあるであろう長身に、和服を見に纏っている。なかなか厳つくて険しい顔だ。そして腰に装備しているのは、鋭く光る両手用の日本刀。
対する手前側。凛々しい立ち姿で敵を見据えているのは、俺が先程別の飛空艇で出会った、桜色に身を包んだ少女だ。現在は、俺たちの味方ポジションにいる。
しばらく睨み合っていた二人だったが、先に渋顔の男が口を開いた。
「まさか…極東でも名の知れたかの神代殿が、敵国の見方をするとは…、まさか、とは思ったが、これも一興であろう」
「奇遇だな。私もまさか、と思っていたところだ。まさか、剣聖と謳われる貴様までもがこの国の堕落に手を貸すとはな、柳生殿」
神代、と呼ばれた彼女と、柳生、と呼ばれた男は互いにそう言い、再び睨み合った。
そして柳生は、依然として腰の刀に手を添えたまま、口元にうっすらとした笑みを浮かべ、対峙する神代に向けて言った。
「あのお方の命令なのでな。もうじき、我らが大和帝国は世界の覇権を得る」
柳生のその言葉に対し、彼女は小さく微笑した。いや、軽く鼻で笑ったという方が正しいか。彼女からは絶対的な余裕が感じられる。
「ほう、それは良かったな。…いや、残念だったな、と言っておこう。もし大和が世界の覇権を手にしたとしても、貴様はその光景を見ることはできん。私がここにいる限りな」
「確かに、そちらの剣捌きの巧みさと速さは嫌という程噂に聞いてきたが、私もそう易々と負けはせん。その首を大和に持ち返れば、私も大出世というものよ」
柳生という男は「ククク」と笑った。それを見て、彼女の纏う空気が一変した。目付き、顔つきはここからはあまり見えないのだが、柳生の方から見たら実に恐ろしかっただろう。
今までは、【静かな殺意】とでも言うべきか、表面には出てこない圧力を纏っていた彼女だったが、その圧力と殺気が体から一気に放出された。それを見ても顔色一つ変えないあの男も凄まじいが。
そして、そんな彼女は続けた。
「……そこまで言うなら…試してみるとしようか、老いぼれ」
「……面白い…相手になろう、小娘」
互いに殺気を迸らせ、刀の柄に手を添えて睨み合う。
そのまま双方が静止し、静寂が流れた。聴こえるのは、飛空艇の音、遠くから響いてくる剣と剣がぶつかり合う音、そして、珍しく緊張している俺の心臓の鼓動だけだ。
その静寂は、とても長く感じられた。実際はほんの一秒程度だっただろうか。
無声の殺気と共に、双方が動いた。
桜色の彼女～神代～は、両腰の日本刀を一気に引き抜きながら一瞬で駆けた。その駆ける速さは圧倒的だ。
対する柳生は、大きめの日本刀を居合斬りの要領で引き抜きながら、神代には及ばずともかなりの速さで駆ける。
そして、神代は俺の剣技にも似通ずるような剣捌きで、右手の日本刀を振り下ろした。柳生は、一瞬でそれを見抜き、真下からの斬り上げで受け止める。
神代が左手の刀を突き出す。柳生が斜め方向の斬撃を放つ。神代がさらに日本刀で十字を描くように剣戟を放つ。柳生も一瞬で５発もの剣戟を打つ。
これらの攻撃は、双方ともに相手にかき消されたのだが、俺はこの打ち合いだけで、正直この戦いの行く末が分かってしまった。簡単なことだ。
レベルが違いすぎたのだ。その剣捌きだけではない。身体能力、反射神経、動体視力、そして刀のランク。そのすべてが凄まじい。
柳生も余裕そうな表情を保っている、いや、装っているが、内心はかなり動揺しているだろう。彼女の刀捌きに、だ。その焦りは、彼の剣筋からも分かる。
そして彼女は、大きく右手の刀を引き、そして突き出す。
「セヤアアアッッ！！！！」
目視は不可能なほどだった。それほどまでに、今まで見たことのある中でも最高位に値するレベルの太刀捌きを、俺は今目にしていた。
そして理解したことがある。彼女は俺たちとは根本的に違うのだ。
俺やソフィ、アリア、カイウスなどの強さは、日々の鍛錬によって鍛えられた剣術によるものももちろんあるが、やはり神威の魔力による【アビリティ】の恩恵を受けている感が強い。それもまた、俺たちであるのだが。
しかし、彼女からはそういった魔力の類を感じない。化け物じみた筋力、敏捷性、反射神経などの圧倒的な身体能力、剣技などの、純粋な剣術の値が破格なのだ。
俺たちの持つ筋力、耐久性、敏捷性などの身体的ステータスは、彼女のそれの比ではないだろう。それほどまでに、異質な雰囲気を纏う彼女の能力は、もはや怪物のそれだ。
確実に神霊の魔力は今のところ感じない。ただ、常人ではない。身体的なステータスだけで言うと、俺が出会った中で過去最強の類だろうと思う。
彼女が突き出した刀。それを防御しようとした柳生だったが、もちろんそれは不可能。
刀を斜めに構え、桜色の恐ろしい刃をガードしようとしたが、ほぼ目視不可能な神代の剣戟の速度には遠く及ばず、桜色の刃が、防御しようとした柳生の左手を深々と斬り裂いた。
「…これはこれは…やられたか…」
「かなり深いのではないか？その傷ではもう左手の使用はできんだろう？」
「…なんのこれしき…そこまで脆い武士道精神ではない」
「…あの妖狐に手を貸した男が…今更武士道を語るか」
そう言った神代の声は冷たく、その声と鋭い眼光だけで敵の皮膚を斬り裂くかのようだった。その殺気は、まるで殺し屋の如きものだ。
そして神代は双刀を握る手に、更に力を込めると、再び氷のような声で、瞳で、柳生を見据えながら冷たく言う。
「…まあそれはそれでいい。腐った武士道を持つ者は、私が斬る…」
「…来るか…」
神代はそう言うと腰を低くし、柳生は身構えた。そして彼女は、右手の双刀を引き、独自の構えを取る。双刀、もしくは双剣という点では俺と共通しているが、その構えは全然違う。
刹那、その時は訪れた。
「…絶刀…」
ーほんの一瞬の静寂だったー
「…迅…ッ！！」
神代は「ドン！！！」と言う大きな音と風圧を立て、右足を強く前に踏み込んだ。
その次の瞬間、神代の姿が消えた。柳生の目の前に立ち、右手の刀を彼の胸に突き刺している。そして、左の刀は振りぬいた後のような様子だ。
これは恐らく…、
「…終わりか…剣戟の速度で名を馳せていた私が、まさか貴様のその剣技で敗北するとは…」
柳生そう言うと、神代は刀を彼の胸から引き抜いた。遅れて、柳生の体に入った無数の切り傷から、鮮やかな血が滴り落ちてきた。
俺は正直戦慄した。あの一瞬であれほどの威力の剣戟を何発も放ったというのだ。やはり人間離れしている。その剣技は、【迅】という名の通り、あまりにも速かった。
「…冥府で悔いよ、そして眠れ…」
「…最後の相手が貴様とは…武士として、光栄であるぞ…桜花の剣豪……いや、今はこう呼ぼうか…【鬼神……神代御影…】」
そう言うと柳生はそのまま倒れ、動かなくなった。
彼女は迅速に刀を納め、先程の殺気がすっかり消え去った目で俺の方を向いた。その目は鋭いが、真剣で、勇ましさを感じる目だった。
「すまないな。次の奴らの動向を確かめに行こう」
「あ、ああ。そうだな。行くぞ」
俺は冷静さを取り戻し、部屋の出口から元来た道を戻り、再び甲板に出たのだった。
♢♦♢♦
その後、東部幕府大和帝国は撤退を開始した。飛空艇の半数以上を追撃された大和帝国は、残り少ない飛空艇だけでも生還すべく、エルゼンダルクとは逆の方向へ逃亡した。
俺と神代は乗っていた飛空艇が逆方向へと逃亡を始めたのを確認すると、急いで甲板の最後尾へと向かった。そして真下を見下ろす。
このまま脱出しなければ、東部幕府大和帝国まで行ってしまうだろう。いずれは突入することになるだろうが、今はまだ早い。早すぎる。
とりあえずどうにかしてこの飛空艇から降りなければ。
しかし、現在飛空艇は上空数１００メートルを飛行している。真下はエルゼンダルク近郊の海。
「…仕方ない。飛ぶぞ、神代」
「……それしかないようだな、やむを得ん」
俺たちは短い会話を交わすと、二人同時に飛空艇から飛び降りた。
俺は水面に打ち付けられることを覚悟して、受け身の体制を取った。神代も同じように受け身の体制だ。真っ逆さまに落下する。
…まだ落下している。
……。
不意に俺の背中に強い衝撃が走った。しかし、水面のそれではない。もふもふした毛を持つ何かの上に落下したようだ。神代も隣にいる。
その純白の羽毛を持つ何かは空中を高速で移動しながら、甲高い鳴き声を上げた。
先程、本当に先程です。合計ポイントが１００を突破しました。とても多いとは言えない数字ですが、最初の方に比べれば、見てくれる人もブックマークしてくださる人も全然多くなりました。
第二章や、熾章Ⅰの炎の咆哮編ぐらいから増え始めた感じですかね。少ない数字ですが、自分にとってはとても嬉しい１００ポイントです。普段から読んでくださっている皆様も、今回初めて読んだという方も、本当にありがとうございます。この小説のおかげでワープロ検定初段レベルを優に超えるタイピング速度を手に入れました（笑）。皆様がこの小説を続けさせてくれたおかげですね（笑）。
１００ポイント記念の番外編とかも作りたいと思っています。それでは、このへんで。
