８４－炎神、氷獄神、そして炎王－
今回、ついに本章はクライマックスを迎えます。最終決戦へ向かうカイウス。そこへ…？
ウソのように何ともない自身の体を操り、ベッドから起き上がる。右半身に広がっていた黒い模様も、もう既に元に戻っている。
正直、自分が生きていることさえ不思議だ。あそこで暴走したカイウスを止めなければ、自分も、ソフィリアも、円卓の騎士も、大事な仲間も、あの場にいた誰もが、カイウスまでもが死んでいたかもしれなかった。だから、死ぬ覚悟で力を解放した。
瑛斗は右手を前に出し、普段使用している黒い魔剣をイメージした。すると、瑛斗の右手の中に剣の形の光が輝き、そして魔剣【ミッドナイト・ノワール】が出現した。
「…魔力は問題ないか…」
瑛斗はそう呟くと治療室の内部を見回した。予想はしていたことだが、カイウスはもうベッドから出ている。問題は、カイウスが再起してからどれだけの時間が経ったのか。
彼は魔剣を再び消滅させると、治療室から出るべく歩き出した。出口に向かうにつれて、謎の冷気が彼を襲う。
そして瑛斗は、治療室から出た。その瞬間絶句する。
「…王都が凍ってる…のか？」
氷獄神ディア・フィンブルの力によって凍り付いた王都を見て、彼はそう呟いた。もちろん、今の彼はディア・フィンブルのことなど知らないのだが。そして、何かを見つける。
「…！ソフィ！アリア！」
瑛斗が見つけたのは、凍り付いて動かないソフィリアとアリアだった。彼は隣接する二人に駆け寄り、氷越しに二人の背中に触れる。幸い、どうにか命の息吹は感じられた。『まだ』生きているようだ。
「…すぐに解き放ってやるから、待っててくれ」
瑛斗はそう言うと、黒い翼を出現させて王宮から飛び立った。氷の宮殿の中枢に感じられる、炎の魔力へと。
♢♦♢♦
カイウスは現在、氷の宮殿の、高さで言うと真ん中ぐらいを疾走していた。一刻も早く、最上層に辿り着かなければならない。そこにアイツが、あの因縁の氷龍がいる。そして奴は今、何者かと戦っている。
奴は強い。あまりにも強い。かつて、カイウスの村が襲撃された際は、炎の力が暴走し、覚醒したカイウスでも勝つことが出来なかった。その時も、奴は全力ではなかった。
カイウスは実際に神霊獣、十二神と戦ったりしたことはないのだが、その強さはよく理解できる。まずゼルエルを見ればだいたい分かるし、その上位種である十二神は、全ての力を出し切った瑛斗と互角だという。
しかしかの氷龍は、神霊獣や十二神をも凌駕してしまうような存在かもしれない。あの時、奴から感じた力は、そんなものではなかった。
だから何としてでも止める。自分の手で奴を倒し、【全世界における脅威】を排除する。
それこそが、今の自分ーカイウス・イグニードーの存在意義だと信じている。
だからカイウスは走った。頂上にいる絶対無敵の氷獄神を自らの手で討つために。誰の手も借りずに。自分の因縁は、自分で晴らす。そのために氷の宮殿の内部を駆けた。
「…！何だ…？」
その時、カイウスが走っていた場所の、ちょうど真横の壁が粉砕された。絶対不朽とさえ思われた氷の宮殿の外壁が破壊されたのだ。
そこにいたのは黒い翼を生やした瑛斗。暴走していた時の記憶は少しだけ残っているが、その時に対峙していた【堕天使】ではなく、今までの【黒天使】の姿だ。
「よう、カイウス。お互い元気そうだな」
「エイトさん…、アンタ体は…？」
「体？…ああ、この通り、なんともないぜ」
彼は双剣を出現させ、見せつけるように高速剣舞を披露した。それを見ると、何も問題などなさそうだ。一気に１０本もの剣創までも行ってみせる。
そんな彼を見て、カイウスは何か言おうとした。自身が暴走し、それを自分が死んでも助けようとした瑛斗に対し、彼は申し訳なさを感じていた。
「…エイトさん……俺は…」
弱々しい声で言おうとしたカイウスを、瑛斗は右手で制する。
「今はこの戦いを終わらせることが先決だ。何も言うな」
「………ああ……わかった」
「よし。じゃあ行こうぜ……とは行かないみたいだ…」
「…え…？」
そして瑛斗は、右手に出現させた魔剣を真後ろに向けてぶん投げた。その剣は、飛来した一本の氷の刃を一撃で弾き、瑛斗の元へ戻ってくる。
何が何だが理解できないカイウスをよそに、瑛斗は後方にいる何者かに向けて喋り出した。
「タチが悪いな…。素直に最上階まで進ませてくれないのか？」
「…………」
「…この短時間じゃ、意思を持たない自立物体を作り出すだけで精一杯か…まあそうだろうな。最上階へ向かう俺たちを足止め、もしくは殺害するために、上にいる氷の何者かが創造した、って感じかな」
後方から現れたのは、自分たちの３倍以上の大きさがある氷の騎士だった。コキュートスも氷の鎧を身に纏った騎士だったが、こちらの騎士の方が大きく、武器も大剣である。鎧も、高貴で流麗な騎士の鎧だったコキュートスに対し、こちらはまるで暗黒騎士のような鎧を纏っている。
瑛斗は双剣を出現させると、相手の方向を向いたままカイウスに言った。
「カイウス、お前は行け。最上階で、決着をつけてこい」
「…コレ、エイトさんの言う『フラグ』ってヤツじゃねぇのか？」
「…足止めとかじゃないぜ？…俺がコイツを狩るだけさ」
そして瑛斗は「それに」と続ける。瑛斗は全身の魔力を解放した。カイウスと戦った時と同じ量、もしくはそれ以上の魔力放出に、カイウスまでもが後退りする。あの時は苦しみ、痛み、叫んでいた瑛斗だったが、今の瑛斗は目を閉じ、静かに魔力を解放している。
そして瑛斗の背からは、漆黒の堕天使の翼が出現した。一つ違うのはその翼の先端に、大きなかぎ爪のある、人間の数倍の大きさの手がある、ということだ。
彼の右半身に漆黒のアザがどんどん広がり、それに伴って瑛斗から放たれる魔力量も増大する。これこそが瑛斗の全力【堕天使】。それも、問題なく発動している。
「…俺にそんな常識、通用するワケねぇだろ…」
カイウスの言う『フラグ』を完全否定した瑛斗。そんな彼を見てカイウスは言う。
「…任せていいんだな？」
「ああ、任せろ。…急げ。今最上階にいるのは多分炎神だ」
「…炎神…！」
「でもな。炎神でもこのままじゃ勝てない。お前にある程度の力を貸し与えた状態だ。お前が行かなければ、十二神の内一柱が欠ける。だから急げ」
「…わかった」
そう短く言うと、カイウスは全力で駆けた。カイウスの足音が遠ざかっていくのを聞きながら、瑛斗は向かってくる氷の暗黒騎士を見据えた。
そして暗黒騎士は、瑛斗を見下ろしながらその魔剣を振り下ろした。瑛斗にとっては、自身の背丈の３倍ほどの大剣を前にしても、一歩も動かない瑛斗。その大剣が瑛斗に命中するその直前のことだった。
刹那、瑛斗の背中から生えている漆黒の翼が動いた。一瞬で動いた翼。その先端にある【堕天使の手】が、相手の大剣を掴み、止めたのだ。
そのまま相手の大剣を、堕天使の手で跳ね返す。その圧倒的な力に、瑛斗自身も驚く。
「へぇ…いいじゃん、コレ」
そう呟き、獰猛な笑みを浮かべると、一気に相手の眼前まで跳躍し、右の翼を引き、その拳を強く握った。そしてその翼腕で、暗黒騎士の顔面にアッパーを喰らわす。それを追撃するように、左の堕天使の腕が顔面をストレートで殴った。
顔面の兜を殴られた暗黒騎士は後退りし、大剣を構える。瑛斗はさらに魔力を解放、周囲に数１０もの剣を一気に出現させ、放った。【アポカリプス・レイン】。
その剣を弾こうとする暗黒騎士だが、その一本一本の高い威力と速さ、そしてその数に圧倒される。相手がそんな様子にあることなど気にもしない瑛斗は、一気に相手の方へと駆ける。その速さは圧倒的で、暗黒騎士も捉えきれていない。
瑛斗は、相手の胸部まで跳躍し、双剣にて深紅の十字を描いた。ＡＡ【ブラッディ・クロス】だ。相手の装甲に大きな傷を付ける。
そして今度は、右の堕天使の手に【絶翼大剣】を持ち、その刀身に黒の魔力を纏わせた。黒の魔力で、絶翼大剣の刀身はどんどん伸び、相手の大剣の大きさを凌駕した。
瑛斗は、堕天使の手に持った絶翼大剣を勢いよく振り下ろす。
「…漆黒の聖剣…！」
振り下ろされた絶翼大剣から放たれた漆黒の聖剣は、波動のような黒の魔力の剣波を飛ばし、至近距離にいた暗黒騎士の大剣にヒビを入れ、粉々に破壊した。
「そろそろ終わりといこうか…」
瑛斗は、先程傷をつけた相手の胸部へと、高速の剣舞を放った。その剣舞を追従するように、瑛斗の背中の堕天使の腕も、鋭いかぎづめで攻撃する。暗黒騎士は何もできず、ただただ胸部の氷の鎧を削られた。
そして瑛斗は、何かを見つけたような様子で目を見開き、そして堕天使の右腕を相手の胸部の鎧の中へと突っ込んだ。彼の堕天使の腕が、相手の体に深々と突き刺さる。
数秒後、瑛斗は堕天使の右腕を暗黒騎士の鎧から引っこ抜いた。その直後、暗黒騎士はその場に崩れ落ち、一切動かなくなった。瑛斗の手には何かが握られている。
瑛斗は、その透き通るように青白い宝玉を見て言った。
「…これが原動力か…」
その宝玉からは、かなり高純度の氷の魔力、そして悪しき魔力が感じられる。最上階にいる元凶は、この宝玉に自身の魔力を詰めて、この氷の暗黒騎士を動かしていたのだろう。瑛斗はそう推測した。
そしてその宝玉はふわりと浮き上がり、上へ向けて上昇した。恐らく、その元凶の元へ帰り、力を戻そうとしているのだろう。瑛斗はその宝玉を堕天使の右腕で掴み、そのまま握り潰して粉砕した。
「…勝てよ、カイウス」
真上を見てそう呟いた瑛斗。丁度その時、最上層での戦いの音が、プツンと途切れた。
♢♦♢♦
瑛斗と別れたカイウスは、そのまま最上層へと進んでいた。
急いで最上階へ到達し、そこであの氷龍を、氷獄神ディア・フィンブルを倒さねば。そう理解しているカイウスだったが、彼の思考は別の事を考えていた。
カイウスは、一か月ほど前にディア・フィンブルと戦い、敗北した後も瑛斗に助けられた。そして、昨日自分が暴走した後も、瑛斗は死ぬ覚悟で助けてくれた。彼は、二度も瑛斗に命を救われているのだ。
それならば、自分が今出来ることは何だろう。瑛斗の命を助けること？違う。瑛斗は今も生きているし、第一、彼が本当に死の危険に陥る事態ならば、自分では打開できない。
ならば大勢の人を助けること？違う。確かに、氷獄神ディア・フィンブルを倒せば王都の人々を助けられるだろうが、瑛斗ならもっと多くの人を救える。
それなら、今自分にできることはなんだろうか。それは瑛斗に助けられたこの命を無駄にしないことだ。カイウスはそう思った。彼の決死の覚悟を無駄にしたくはない。
「アイツとの宿命を断ち切って……エイトさんが助けてくれたこの命…俺が繋ぐんだ！！！」
そう言ったカイウスの体を深紅の炎が包んだ。カイウスは氷の宮殿の壁を内側から破り、背中に炎の翼を出現させると、それを羽ばたかせて最上層へ向かった。
♢♦♢♦
「…何だ…！！？」
「…何故貴様が…」
炎神イフリートと氷獄神ディア・フィンブルはお互いに驚いた表情をして、双方のちょうど間へと天からダイブしてきた乱入者を見つめた。
その乱入者は、燃え盛る炎の中でもしっかりと輝くその双眸で、ディア・フィンブルを睨みつけた。その獲物を狩ろうとする眼光に、ディア・フィンブルも戦慄する。
「よお、来てやったぜ」
「…カイウス…イグニード」
驚いた様子でカイウスの方を見るイフリートの方を向き、カイウスは言った。
「アンタがイフリートか。話は聞いてるぜ。ありがとな、俺に力を貸してくれて」
そう言ったカイウスは、再びディア・フィンブルの方を向いて言う。
「でも、コイツは俺の獲物だ。俺が狩る」
「…何言ってる…お前じゃあ勝てない」
「今のアンタでも勝てるアンタじゃないだろ？ここは俺に任せて、神界とやらに帰りな」
そしてカイウスは、ディア・フィンブルを睨みつける。ディア・フィンブルも、カイウスを睨みつけ、低い姿勢を取っている。双方の魔力の昂ぶりが、イフリートにも感じられる。
「…死にに来たか…愚かな者よ」
「いいや。お前を討ちに来た。…エイトさんに助けられたその時から繋がってるこの宿命は…俺が焼き尽くす…！！！」
深紅の炎に身を包んだカイウスは、勢いよく氷獄神ディア・フィンブルの方へ向けて駆け出した。獲物を屠ろうとする獣の如き、炎の咆哮を上げながら。
次回、熾章 崩壊のミッドガルズ 第一節【炎の咆哮】、最終話です。カイウスと氷獄神ディア・フィンブルの熾烈な戦いを最後までご覧ください。
