８３－氷獄の大迷宮－
今回の本文の内容とは裏腹に暑い毎日ですが、今回は本当に寒すぎます。凍えます。
覇獣を凌駕する最強の氷龍【氷獄神ディア・フィンブル】と対峙したソフィリア、アリア。今は、他の円卓の騎士達はこの場にはいないため、この二人でこの氷の悪魔の攻撃を凌ぐ必要がある。
しかし、ソフィリアは感じ取っていた。この氷獄神ディア・フィンブルは、過去最強クラスの脅威だということを。神霊獣を凌駕し、十二神と同格、もしくはそれ以上という相手だ。
瑛斗が、十二神最強の黒龍の力を持ち、水都アクアベルクでの決戦ではリヴァイアサンと互角だったことを考えると、ディア・フィンブルの力は絶大だ。今の瑛斗は前とは比べ物にならないほど強くなったとはいえ、ディア・フィンブルが圧倒的な力を持つことに変わりはない。
恐らく、今までの覇獣とは比にならないだろう。まず勝つことは難しいし、瑛斗もカイウスのいない今この状況では、全滅だってあり得るだろう。それほどまでに悪魔的な相手だ。
だが、どうしても止めなければならない。ここでディア・フィンブルを倒す、もしくは撃退しないと、一切動けない瑛斗もカイウスも死ぬ。
「…アリアちゃん、やろう。相手は強いけど、私達が守らないと」
「ええ、お任せを。法王様は後方から神威魔法を撃ってください」
そう言うとアリアは、空中に浮遊する氷獄神に向けて、勢いよく跳躍した。腰から引き抜いた聖剣を、ディア・フィンブルの頭部へと振り下ろす。
しかしその直前、氷龍の頭部に冷気が集まったかと思いきや、その冷気は一本の刃となった。氷獄神の頭部に、一本の刃のような角が生えた状態だ。
アリアは動じず、その氷刃に向けて聖剣を叩きつけた。正直、さすがに氷が聖剣を防げるわけがない、と思っていたソフィリアだったが、氷龍の刀角は、聖剣の一撃を防いでしまった。
直後、氷龍はその刀角を、アリアの聖剣に向けて振り下ろした。まるで剣の扱い方を知っているかのような振り下ろし方だ。その刀角が聖剣に命中し、アリアさえもがノックバックされる。
「何という威力…！」
そして、まさかと思ったが、ディア・フィンブルは冷気を大量に発生させると、瑛斗の剣創の様に氷で１０本以上の剣を創りだした。その矛先はアリアとソフィリアだ。
そして、その氷剣が一斉に撃ち出された。この数、しかもあの強度の剣が撃ち出されたら、全て単独で捌き切れるのは瑛斗ぐらいだろう。アリア、ソフィリアには厳しい。
そう考えたソフィリアはアリアの正面に移動し、魔法障壁を張った。そして、後方にいるアリアに言う。
「アリアちゃん、光の魔力を！」
「承知しました！」
ソフィリアが展開した神霊の魔力の障壁に、アリアが光（聖）属性の魔力を注ぎ込む。元々強力だったソフィリアの魔法障壁は、更に強固となった。
そして氷剣の雨と魔法障壁が衝突した。やはり、氷獄神が創造する氷剣一本一本の強度はすさまじく、二人で展開した魔法障壁さえ、どんどん耐久値を減らされる。
「…お願い…耐えて…！」
ソフィリアは祈るようにそう言った。もうボロボロの魔法障壁に最後の氷剣が命中する。その氷剣は、先端こそ魔法障壁を貫通したものの完全には破り切れず、彼女らの体を傷つけることは無かった。
この少しの間で分かったことがいくつかある。
まず一つ、氷龍ディア・フィンブルは、高い知能を有すること。自分の能力として放つ冷気を個体にし、自分の思いのままの形にすることができる。恐らく、人間の武器を見て学んだのだろう。
そして二つ。相手の氷は、神具と同格の威力、硬さを持つこと。伝説の聖剣であり、防御力のほとんどを貫通してしまうアリアの剣をも防いでしまったのだから、とんでもない耐久性だ。
そして三つ。今の状況では、ディア・フィンブルを倒すことは困難を極める、というか不可能に近い、ということ。前述した氷による造形と、その攻撃力も異常だが、恐らくディア・フィンブルは、その氷を全身に鎧として見に纏っている。アリアの絶技【騎士王の聖剣】さえもを問題なく絶えてしまう可能性だって高い。
それによく見ると、王都を巨大な氷の膜が覆っている。それは王都の外から王宮の後方まで、そして上空までずっとだ。王都全てを氷のドームが覆ってしまっているのだ。
すなわち、もし入口がない場合は撤退も援軍を呼ぶことも不可能。この遮断された空間の中では、神霊獣も召喚できないだろう。
今更ながら、ディア・フィンブルの恐ろしさを今一度実感したソフィリア。なんで瑛斗もカイウスも動けない時に来てしまうのか。そんなことを呪ったりもした。
「どうすれば…どうすればアイツを…」
そうソフィリアが考え、歯ぎしりしそうになった時だった。
ソフィリアとアリアの後方から深紅の炎の弾が連続で撃ち出され、氷獄神に命中し、爆発を起こした。今度は炎の剣が飛翔し、氷獄神を襲う。
爆風が晴れ、それほど大ダメージではない様子のディア・フィンブルは、その火炎の出元を見る。ソフィリア、アリアもそちらを、後方を見る。
「…！カイウス…」
「…大丈夫…なのですか…？」
「ああ、大丈夫さ。まずはアイツを倒さないと…」
そこに立っていたのはカイウスだった。もう悪魔的な姿ではなく、普段のカイウスに戻っている。一つだけ違う点があるとすれば、普段の赤茶色の髪色から、深紅の髪に変化しているということだ。
カイウスは腰を低く落とし、そしてディア・フィンブルの方に向けて一気に跳躍した。炎を纏った深紅のレイピアを、氷龍の刀角に向けて突き出す。氷龍もそれを迎え撃つ。
「うお…らああああああ！！」
カイウスは咆哮を上げ、剣に力を込めた。すると、その剣の刀身から獄炎が迸り、今まで圧倒的な硬さを誇っていたディア・フィンブルの刀角が半分から折れて、ディア・フィンブルの額に傷を付けた。
ディア・フィンブルはカイウスから離れるように後方に飛び、再び冷気を発生させて刀角を創造した。そして、カイウスに角を折られて激昂したのか、翼を広げて甲高い声を上げた。
「これは…！！」
その咆哮から放たれたのは【氷結の波動】だった。その波動にソフィリア、アリア、カイウスも触れてしまう。恐らく、これで王都の人々も凍ったのだろう。
カイウスが左右を見ると、ソフィリア、アリアの体が先端から徐々に凍り付いていく。カイウスは何ともない。そのまま氷は広がり、やがて二人の全身を凍らせた。
それを見たディア・フィンブルは、再び翼を広げて、螺旋状に飛翔して上空まで飛び上がった。そこで、再びその甲高い咆哮を上げる。カイウスだけが、その姿をただ見上げた。
「…何が…！？」
異変を感じ取ったカイウスは、ディア・フィンブルを、そして周囲を見回した。王都の中央にある巨大な広場である中央広場に、氷獄神の冷気が集まっている。
そして、その次の瞬間だった。
「…何だよアレ…宮殿…！？」
カイウスの言葉通りだった。
その中央広場に冷気が集まり、その冷気は固形となり、氷の建造物が形作られる。その氷の建造物は、どんどん高くなり、大きくなり、やがて巨大な氷の塔が、もしくは氷の宮殿が出来上がる。
そして出来たのは、エルゼンダルクの王宮をも凌駕するほどの高さをもつ、巨大な氷の宮殿だった。どちらかというと塔か。縦長の王宮をも超える高さの、氷でできた宮殿だ。
その宮殿を見て、ディア・フィンブルは翼を広げ、カイウスの方へ向けて咆哮した。そして、再度氷の宮殿の方へ向き直る。
「…！おい！待て！！」
カイウスの声は一切聞かず、ディア・フィンブルはその頂上へ向けて飛翔した。まるで、カイウスとの最終決戦の場を自ら創り出したかのようだ。カイウスを誘っているかのようにも見える。
「…行ってやるよ…！！」
カイウスはそう呟き、王宮のバルコニーから勢いよく飛び降りた。そのまま全速力で凍り付いた城下町を駆ける。やはり全てが凍っている。
近づけば近づくほど、氷の宮殿はとんでもなく大きい、そして高い。どうやら、窓や入口の扉、バルコニーまで精密に作られており、ディア・フィンブルの知能の高さが伺える。
城下町の家の屋根に飛び乗り、そこから炎の魔力でのブーストも利用して、氷の宮殿のバルコニーに飛び乗り、そして侵入する。カイウスの炎でも、この氷を破壊することは不可能だろう。今は進むしかない。
「…待ってろよ氷獄神…！！」
カイウスは上を向いて言うと、氷の宮殿を進み出した。
♢♦♢♦
その時、氷のドームの天頂部が勢いよく割れた。そこから深紅の何かが、氷の宮殿の頂上へと落下する。先程までの極寒に、極熱が混じる。
その深紅の何かは、宮殿の頂上に着地し、身体から獄炎を放ちながら、その獣のような、悪魔のような顔を上げ、正面にいる氷龍を睨みつけた。
「…黒龍には行くなって言われてたんだがなァ……あの時の戦いの決着をつけねばな、と思って来てしまった…久しいな氷獄神ディア・フィンブル、数百年ぶりか？」
「…炎神か…姿を見せるとはな…」
降臨した炎神イフリートを見て、氷獄神ディア・フィンブルが初めて人間の言葉を口にした。
かつての宿敵は再び対峙し、互いに睨み合った。氷の龍王と炎の魔獣が睨み合い、その場の空気が重たく、緊迫したものに変わる。カイウスも、その異変に気付いた。
そんなカイウスの事など気にも留めず、というか気付かず、氷獄神ディア・フィンブルと炎神イフリートは、互いに体内の魔力を徐々に解放した。戦闘が始まるまでもう間もない。
そして次の瞬間、双方は同時に動いた。
炎神イフリートは両腕に獄炎を纏い、二足での走行でディア・フィンブルの方へ向かう。対するディア・フィンブルは、その場に浮き上がり、低空飛行で炎神の方へ飛翔する。氷獄神の頭の氷の刃が、どんどん巨大化する。
双方の距離はみるみる縮まり、炎神の炎の拳と氷獄神の刀角が接触、「ギィィィン！！！」という音と共に、遠方まで届くような衝撃波が発生する。そのまま鍔迫り合いが始まる。
『炎』という概念を体現しているかのような形相で、炎の拳を打ち込むイフリートと、『氷』という概念を体現しているかのような冷静さで、その刀角を押し込むディア・フィンブル。実力は互角ながら、その様子は対照的だった。
「…ほう…、休眠から目覚めたばかりでその力か、氷獄神よ」
「…フン。休眠が何だというのだ。私は私だ、何も変わらん」
炎の魔獣と氷の古龍は、力を緩めることなく互いに睨み合った。数百年ぶりの邂逅、そして決闘である。もちろん、互いに相手を殺す気だ。
イフリートが勝てば、世界全土を凍らせるほどの脅威を排除できる。しかしディア・フィンブルが勝てば、世界の秩序を保つ十二神の一柱が欠けてしまう。
だが、彼らが考えているのは、そんな世界だの秩序だの十二神だのということではなかった。１０００年以上前から続く戦いに決着をつけること。ただそれだけ。
このまま鍔迫り合いをしても決着はつかず、お互いに消耗するだけ。そう判断した炎神と氷獄神は、双方同時に相手の攻撃を弾くと、後方へと軽く跳躍、もしくは飛翔して下がった。
「…よく言うな…カイウスと戦い、アイツを死に際まで追い詰めたは良いが、アイツがまだ生きていることを見抜けず、暴走したカイウスとの戦いで消耗して休眠してたってのによ」
「…貴様程度が言うか…かつての戦いで私に殺されそうになり、自身が動けないため人間に力を与え、私を倒させようとしたのだろう？」
「馬鹿馬鹿しい。自らの手で貴様を倒すべく、今ここにいるのだ」
そう言い放ったイフリートの腕には、炎の魔剣が出現した。人間の数倍以上の大きさを持つイフリートが持っても両手剣サイズの炎の剣。刀身は赤く燃えている。
それを見たディア・フィンブルの、もともとあった頭の刀角に冷気が集まり、それによってさらに刀角が増大する。その大きさは、１０メートル程のディア・フィンブルの頭の長さを軽々と凌駕するほどだ。
「…行くぞ、氷獄神」
「…来い、炎神」
そしてイフリートは、咆哮と共に一瞬で動いた。その炎の魔剣をディア・フィンブルの氷の刀角に向けて振り下ろす。対するディア・フィンブルも、首を器用に動かして、その氷の刀角を炎神の剣にぶつける。
そのまま、炎神と氷獄神は剣と剣の対決を開始した。双方ともに人型ではなく、魔獣とドラゴン。剣を扱うのには無縁の生物たち。しかし、そんな二体が今、人間の剣士でさえ舌を巻くほどの技量の剣術決闘を繰り広げていた。
どちらの剣も、相手の体には一切ヒットしない。炎神が放った炎剣は、ディア・フィンブルの刀角に弾かれ、ディア・フィンブルが振り下ろした氷角は、炎神の魔剣に阻まれた。
完全に力量が互角なのだ。これこそが、神と古龍の戦い。世界を統べるほどの力を持つ二体の怪物による全力の決戦。それが今、エルゼンダルク王都に出現した氷の宮殿の最上階にて行われているのだ。
そして今、炎神イフリートも氷獄神ディア・フィンブルも相手から離れ、魔力を解放して大きく息を吸い込んだ。その場の大気さえもが歪む。
「これで死ね…」
「燃え尽きろ…ォ！」
相手に向けて眼光を飛ばした双方は、尋常ならざる威力のブレスを同時に放ち、それらが双方の間にて激突した。極大の魔力と魔力がぶつかり合い、凄まじい衝撃が生じる。
その地響きに気付いたカイウスは真上を見上げ、今何が起こっているのか知ろうとした。しかし、何も分からない。なんせ、カイウスがいるのは宮殿の内部。それに対し、戦闘が行われているのは屋上である。
「クソッ…！行かないと…！」
カイウスは再び走り出した。その時、エルゼンダルク王宮の治療室には誰もいなかった。
次回、炎神と氷獄神の戦いはいかに。そしてカイウスはどうするのか。
