８２－堕天使、氷獄神－
熾章 第一節もだいぶ最終盤まで来ました。ここでこの章のラスボス登場です。
剣を構え、腰を低く落とす。右手の魔剣を肩に担ぐように、左手の神剣は、その右手の剣とクロスさせるようにして構え、照準をカイウスに合わせる。
「…行くぜ…！」
俺は漆黒の翼を広げ、更に腰を低くし、そして一気に飛び立った。今までなら制御できない程の速度で飛翔するも、今の状態でならば制御できる。脳の神経が、思考回路が、はち切れそうな程フル回転している。
「セア゛アアアアァァァ！！！」
俺は咆哮し、右手の魔剣に闇の魔力を纏わせ、空中に浮かぶカイウスに勢いよく撃ち出した。覚醒したカイウスですら一切反応できない速さで撃ち出された剣は、彼の腹部を深々と貫く。
今度は左手の神剣に魔力を纏わせ、再び全力で突き刺す。そして、両手の剣を真上に掲げ、二本を合わせるように持ち、黒の魔力を溜める。魔力により、刀身が何倍にも膨張する。
「喰らえッ……！！！！」
俺は気合と共にその双剣を振り下ろした。双剣で放つ【漆黒の聖剣】。普段はゼルエルから貰った絶翼大剣で放つが、今なら別になんでも、最悪素手でも放てる。
カイウスもそれをレイピアでガードしようとしたが、そのガードも空しく、カイウスは漆黒の聖剣に押し潰された。そのまま真下へ急降下する。
「…剣創・全召喚…照準…」
俺の周囲に無数の剣が出現する。覚醒状態での剣創・全召喚だ。その剣の総数は５０を超える。俺が右手をカイウスの方へ向けると、その剣たちは皆、剣先をカイウスに向けた。
「…一斉掃射…！！」
俺の言葉に続き、剣たちはカイウスに向けて、雨の様に降り注いだ。【アポカリプス・レイン】。その剣たちは、カイウスが即席で張った炎の魔力障壁を一瞬で破った。
カイウスはそのまま落下し、王宮前の庭園に落下した。すぐさま起き上がり、俺の方を向く。
「ヴヴヴ…ヴァアアアア…！！！！！」
激昂したカイウスは、俺に向けて極太の火炎のレーザーブレスを放った。俺はそれを見ても、回避も防御もせず、ただ剣を構えた。
「…割れろ…！！」
俺は両手の剣を一斉に振り抜いた。それによって、カイウスのレーザーブレスが真ん中から真っ二つに割れ、爆散した。一切俺には命中しない。
しかしカイウスは、既に俺のすぐそばにおり、深紅のレイピアで炎を纏った突きを放った。【インフェルノ・スラスト】か。俺も左手の剣を引き、通常の【マグナムスラスト】に、黒の魔力を纏わせた。
俺の剣とカイウスの剣が衝突し、凄まじい衝撃と爆音が生じる。
ギリギリと剣と剣がせめぎ合ったが、その衝突の結果は、俺の勝ちだった。俺の剣がカイウスのスラストを打ち破り、彼の胸に刺さった。
カイウスは俺から離れ、荒い息をしている。そろそろ終わるか。
「…悪く思うなよ、カイウス」
俺はそう言い、双剣を消滅させると、右手に漆黒の長槍を召喚した。【ランス・オブ・ドラグーン】だ。そして、その槍を持ったまま、再び魔力を解き放つ。そして１０の剣を召喚。
「剣創…、同調…、竜騎士穿槍…、照準…」
剣創にて召喚された剣は、環状に浮遊し、皆がカイウスの方に切っ先を向けた。俺は右手を引き、カイウス向けて、黒き長槍を投擲した。
「…シュヴァルツ・キャノン…！！」
要領的には、槍を投擲するシュヴァルツ・レイと同じだ。だが、このＡＡは、撃ち出された槍と剣創にて召喚された剣たちが同調し、勢いよく一緒に飛翔する。
カイウスは炎で魔力障壁を創造し、俺の技に対抗しようとする。双方の距離はみるみるうちに縮まり…、
そして、槍と剣によって創造されたキャノン砲が、彼の魔力障壁と衝突した。凄まじい衝撃が走り、みんなの場所まで届いた。
その束になった剣と槍は、カイウスの魔力障壁を破壊して、彼の体を勢いよく吹き飛ばし、地面に叩きつける。
地面に落下したカイウスの体は、斬り傷やら貫かれた傷やらでもうボロボロだった。それは俺も同じだったが、どうにか彼に勝てたようだ。その証拠に、彼の体を纏っていた炎が消え、悪魔の様な姿からいつものカイウスに戻る。もう動き、暴れる様子はない。
その技を放った俺の体から、ふっと黒いアザが消え、解き放たれていた圧倒的な魔力も消え、元に戻る。堕天使モードが解けた瞬間、凄まじい消耗と疲労が俺を襲う。
俺の背中にあった翼も消え、カイウスと同じように自由落下を始めた。それと同時に俺の意識は途絶えた。その後の記憶は一切無い。
♢♦♢♦
「二人共、自分の魔力許容度を遥かに超えた魔力を急激に開放して酷使してしまったようです。結果、魔術行使を司る魔術粒子が暴走し、本来の魔術形質が破壊されてしまった。治るかどうかも分からないですし、もし治ったとしても彼らの魔力や魔術形質がどうなってしまうかはわかりません」
王宮の医師がそう告げ、治療室の空気は更に暗いものとなった。皆に囲まれたベッドに横たわっているのは、意識を失ったカイウスと瑛斗だ。
体的な損傷はカイウスの方が激しかった。暴走したカイウスを止めようとして本気を出した瑛斗と戦ったことで、その体は斬り傷、貫かれた傷、大量出血でもうボロボロ、死んでもおかしくない状態だった。
そして瑛斗。彼はと言うと、身体的な損傷も、斬り傷、刺傷、火傷などでひどかったが、それ以上に体内の方の損傷が激しかった。そう、魔力的な問題だ。
医師によると、今までの瑛斗は自らの力を抑制していたらしい。今回の瑛斗は自身の体内に宿る魔力の全てを解放した。それによってあの【堕天使】のような姿と圧倒的な戦闘力があったワケだが、それによって今、魔術形質の崩壊という結果となった。
恐らく瑛斗は、もし自分が全ての魔力を解放すればどうなってしまうのか、分かっていたのだろう。それ故、今までその力を抑えていたが、その抑えた力では暴走したカイウスを止められなかった。
だから、捨て身の覚悟で全魔力を解放したのだ。「後は任せた」という言葉を残して。彼自身も、自分が生きるか死ぬかは分かっていなかったようだ。ただ、死ぬ可能性はあった。そうでないと、あんな遺言みたいな言葉は吐かない。
瑛斗が、決死の覚悟でカイウスを止めてくれたのだ。それによって、死者はゼロで済んだし、瑛斗もカイウスも命は助かった。今は、瑛斗に任された覇獣討伐の任務をどうやって遂行するか、それが問題だろう。
しかし、それも難しいのが今の現状だ。単身で覇獣を撃破できるのは、神霊の魔力を持つ数人（瑛斗・ソフィリア・アリア・カイウス・ゼルエル）だろう。神霊の魔力による大威力攻撃でないと、奴らを殺すことは出来ない。これは対人戦闘ではないのだ。
そして、その重要な戦力の内、今二人が行動不能という状態である。すなわち、覇獣を単身撃破できるのは三人。太刀打ちできるのはランスロット、ロイら他にも数名いるだろうが、彼らでは決め手に欠ける。
その三人をどう使うか。どう配置するかが重要となる。もしかしたらこれからさらに強力な覇獣が出て来るかもしれない。
「（もしかしたら、エイトじゃないと勝てない程の相手だって…）」
現在の国のトップとして、そんなことを考えていたソフィリアだったが、メルス火山への長旅の疲れからか、眠気が彼女を襲った。そのまま横たわる瑛斗に寄りかかり、ソフィリアは眠ってしまった。
♢♦♢♦
「ついに…奴が動くと言うか…」
「ああ、そのようだな。我が全魔力を授けたアイツと戦って傷ついて以降、かの最果ての地で眠っていたが…ついに翼を広げ、再度飛び立った」
「…かの氷王が…お前の全魔力を与え、その上暴走した彼と戦っても死なないのだろう？」
「死なないというか、ほとんど奴の勝ちだな」
数日振りに現れた炎神と会話する黒龍。話題は、ある神、あるいは悪魔についてだ。
「…彼らで勝てると思うか？」
「…我はそう思う。しかし、瑛斗の全力を解き放って互角の相手だ。死闘になるだろう」
「…一筋縄ではいかんか…」
「だが、我らに干渉は許されぬ。これは彼らの戦いだ」
そんな間にも、最大の脅威は刻一刻と迫り、ついに彼らの元に到来した。その悪魔は、世界に、彼らに氷雪の地獄をもたらす。
♢♦♢♦
不意に、目が覚めた。
ソフィリアが突然目を覚ましたのは、瑛斗、もしくはカイウスが起きたからではない。誰かに起こされたわけでも、誰かが部屋に入ってきたわけでもない。もちろん、いつも通りの起床でもない。
では、何故目覚めたか。異変を感じたから。
「…寒い…」
そう。あまりにも寒かったのだ。ここはそんなに寒い方の国ではないのだが、今の王都の気温はまるで雪原地帯の様だ。
ソフィリアが初めて王都に来たのは、確か２年半前。瑛斗と出会ったあの日の数か月前に王都に入り、そこで数か月暮らした。その二年後、こうして法王として王都に常駐することになったのだが。
その王都での生活の中で、こんなに寒いと感じたことはない。第一、エルゼンダルクの国内にはあまり寒い場所がない。コキュートスと戦った洞窟も、氷神の魔力で寒くなっていただけだ。エルゼンダルクは緯度的に見れば、北の果てと南の果ての丁度中間らへんにある。よって、暑くも寒くもない、という風な気候だ。
それが何故、こんなにも寒いのだろう。
「炎の精霊よ、凍える氷から我が身を守れ…【ヒートウォール】」
魔法を唱えた瞬間、ソフィリアの体を温かい冷気耐性のバリアが守る。氷神の洞窟に入った時と同じバフ魔法だ。凍えるような寒さが嘘のように緩和される。
ソフィリアは治療室から出ることにした。先程までは大勢の人がいたこの治療室も、今では誰もいない。王宮の中も何も感じない。何があったのだろう。
そして治療室から出た瞬間、ソフィリアは今度こそ言葉を失った。
「王都が…なんで…」
まず、彼女を襲ったのは、先程とは比べ物にならない程の極寒の世界。そして、真っ白になった王都、そして凍り付いた王宮。曇った空。冷気耐性の魔法の効果すら疑う程の寒さだ。
「…王都全体が凍ってるの…？」
恐ろしいことながら、自分が発した言葉が正しいことをソフィリアは理解した。王都の全てが凍り付いている。人の気配すらない。王宮の治癒魔導士たちも、バルコニーにて固まっている。
皆、凍り付いた王都を見ていて自分たちも凍ってしまったのだろうか。そうとしか考えられない。どうにか命の息吹は感じられるが、行動は出来ないだろう。
自分以外で、他に動ける者はいないのか、そう考えていたその時だった。
「法王！ご無事でしたか」
「アリアちゃん！そっちこそ無事だったのね」
そうして駆け寄って来たのはアリアだった。どうやら、彼女も凍り付かずに済んだらしい。
「他の人は？」
「現在、無事だった円卓の騎士が王宮内にて行動可能な者を探しています。現在無事な円卓の騎士は、ランスロット騎士長、ロイ、ガウェインと私のみです」
「そんなに少ないのね…何があったんだろう？」
「私たちも把握していません。突如、凄まじい冷気が到来し、王都が凍り付きました」
「…今は無事な人を探すのが先決かもしれないね」
「ええ、そうと決まれば行きましょうか」
そう言って、ソフィリアとアリアが歩き出そうとしたその時だった。甲高い、凍てつくような咆哮が王都中に響き渡った。その声は冷たい。
「何が！？」
「…！…アリアちゃん、空！」
「…！あれは！？」
ソフィリアとアリアが上を向く。そこには、見たこともない何かが浮遊していた。大きな翼、四足歩行と思われる体躯、長い尾、そして鎧のように体に纏った氷。
そこにいたのは、全長１０メートルほどのドラゴンだった。全身に氷の鎧を纏い、羽ばたくたびにダイアモンドダストのようなものを撒き散らしている。
「原因はあの竜で間違いなさそうですね…」
「…ええ…そうだと思う」
「…あれは覇獣でしょうか？」
「…いや、違うと思う」
ソフィリアは、アリアの問いに対して首を横に振った。アレが覇獣ではないということは、瑛斗でなくとも鮮明に分かる。覇獣とは明らかに違う。
「…あれは覇獣なんてものじゃない。…覇獣の数段階上をいってるわ、あの竜。伝承でしか聞いたことがない。かつて世界全てを氷河期に追いやった氷獄神。その名は」
そして、その氷龍は大きく息を吸い、再び甲高い咆哮を上げた。空も、海も、森も、街も、動物たちも、人間も、その咆哮だけで全てが凍り付く。
「…ディア・フィンブル」
次回で彼が目覚め…るかも
