８０－予兆、覚醒－
覇獣討伐戦も終わり、王都に帰り着いた瑛斗たち。しかし異変が？
インフェルノドレイクを討伐した俺、ソフィ、そして１２人の円卓の騎士。メルス火山の大噴火も収まり、いつも通りのメルス火山、そしていつも通りのラグメルトの街に戻った。
俺たちが火山の三兆であのような覇獣と激闘を繰り広げていたことは、ラグメルトの誰も知らない。ランスロットら避難誘導をお願いした人々には、火山の噴火が非常に危険であるため、という理由で誘導をしてもらった。
そのため、火山の噴火が収まった時には、避難していた複数の住民たちが街へと出てきていたようだ。その住民たちが安全を確認し、避難していた住民の内４分の１ほどが出てきていたようだ。
俺、ソフィを戦闘に、円卓の騎士達がメルス火山から帰還した時には、その出てきて来た住民たちが歓声と喝采で迎えてくれた。彼らは、俺たちが噴火を止めた、と思っているのだ。まあ、インフェルノドレイクが噴火を起こしていたとすれば、まあ間違ってはいないが。
その後、ラグメルトの人々から感謝のしるしとして、高性能の武具や希少金属、特有の食べ物などをたくさんもらった。円卓の騎士の中でも、特に知名度が高かったのはランスロットとアリア。二人の元には住民が集まっていた。
また、ソフィの元にも人々が集まっていた。世間でも有名で、神と干渉・対話ができる唯一の人物として、崇拝されていたりする。その人間離れした美貌も相まって、人の群れができていたのだ。俺は、純粋に知名度が低いのか、早々と飛空艇に帰ったからか、寄って来た人の数はほんの数人だった。
そして、ラグメルトの人々に温かく見送られながら、俺たちの乗る飛空艇はラグメルトから飛び立った。ラグメルトが、黒煙を上げるメルス火山が、赤茶色のメルス地方の大地がどんどん小さくなり、やがて見えなくなった。
この調子で戦い、奴らを狩っていけば、いつか覇獣を根絶させることだってできる。そう希望を抱いていた俺、そして円卓の騎士達。
そんな俺たちを出迎えたのは、慌てた様子の王宮医師だった。
♢♦♢♦
「皇王様、法王様、緊急事態です。至急王宮へお戻りください」
王宮医師に言われるがまま、俺とソフィは王宮へと急ぐ。その様子から分かるが、良いことではなさそうだ。とても悪いことが起こった、そうとしか考えられない。
そんな不安な心境の俺たちが連れていかれたのは、王宮内にある治療室だった。ここが使われることは今までほとんどなかった。円卓の騎士や俺たちが、重傷を負うことなどなかったからだ。
その治療室の扉を勢いよく開く。そして、その部屋の中央にあるベッドに横たわっていたのは、赤毛の青年だった。
「…カイウス！？」
そこに横たわっていたのは、王宮の治癒魔導士たちに囲まれたカイウスだった。苦しそうな表情で横たわり、苦痛に唸っている。彼の腕に触れてみた俺だったが、そのあまりの熱さに反射が働き、手を放してしまった。
「…熱か？」
「…ええ。昨日ぐらいから、彼が高熱にうなされ始めて…通常の人間ならとっくに死んでいるような熱が出たんです。体内に火があるような熱さなんです…」
王宮の治癒魔導士は俺にそう説明してくれた。どこからどう見ても、誰が見ても、カイウスの容態は尋常ではない様子だった。死んでもおかしくはない。
今どうにか生存しているのは、彼に宿る炎神の力のおかげだろう。もしくは、その炎神の力のせい、すなわち、炎神の強大な力の代償に、今体内の炎が暴れ、制御できていないのかもしれない。
どうやら、今の彼に意識は無いようだ。それは、何も食べることもできないという危険な事態を意味する。
「…どうすればカイウスは良くなるんだ？」
「…今のところなんとも…。これが自然に収まるのを待つしか…」
「…そうか…」
今、俺たちにできることは無い、ということか。仕方ない。今はおとなしく、カイウスを信じて待とう。彼が完全復活を遂げ、再び覇獣と戦ってくれることを。俺とソフィは４９階にある自室に戻ることにした。
部屋に帰ると、俺は装備していた黒い外套を脱ぎ、壁に掛けた。ソフィも、クローゼットルーム内にて部屋着に着替え、壁に掛かっている時計を確認した。
「ちょうど１２時ぐらいかぁ、昼ご飯の時間だね。何か買いに行く？」
「ああ、そうだな。たまには一緒に買い出しに行くのもよさそうだ」
「うん、決まりね。じゃあほら、お金とか、服とか準備準備」
ソフィは、普段外套の下に着ているシャツ姿だった俺を指し、私服に着替えるよう言った。あまり服装にこだわらない俺だが、ソフィに言われたら従うしかない。私服姿に着替えた俺は、ソフィと共に部屋を出た。
♢♦♢♦
「ところでさ、ソフィ、アリア」
「うん」
「はい」
「何で双剣使いってあんまりいないの？」
右を歩くソフィ、そして左を歩くアリアに純粋な疑問をぶつける。アリアとは、彼女の自室（４８階）の前で偶然遭遇したので、一緒に城下町に出ることにした。今は買い物を終え、それぞれ荷物を持って王宮に帰っている。
俺が考えるに、双剣＝二刀流は最強の戦闘スタイルだ。なんせ、攻撃と防御を同時に行うことができる。相手の攻撃を左手で弾いて右手で反撃、というように。もちろん、双剣による高速の連撃を放つことだってできる。使い勝手も良く、強い。なのに、使っている者はあまりいない。いたとしてもダガーの二刀流程度。
俺の問いに、そんなの決まってるじゃない、という表情のソフィは答えた。
「だって、双剣を扱うのってめちゃくちゃ難しいじゃない。ある程度重さのある片手剣を完全に片手だけで扱うってのも意外と苦労するのに、それを左右分けて扱うなんて。神経回路してる人間、君以外にそうそういないと思うよ？」
「それに、エイトが持つ片手剣は、一般人の持つ大剣の５倍ぐらいの重さがありますからね。ダガーの二刀流ならまだしも、その神剣を二刀持ちで扱うのは常識を超えている気がします」
「じゃ、じゃあさ？ロイはどうなるの？」
ソフィとアリアから常識的なことを唱えられた俺は、食い下がらずに身近な例を挙げる。ロイだ。彼も強力無比な刀を二刀流で振り回している。この問いに答えたのはアリアだった。
「彼も最初は、普通の騎士と同じく剣と盾を使っていたのです。しかし彼は、若くして【極東】へ旅立ちました。エルゼンダルクで出会った極東出身の刀使いに魅了されたようです。その時の彼は今の私と同じぐらいの歳でしたね。そこで、三本の日本刀を使い分けて戦う剣士に出会ったらしく…そこから彼は【双刀】の修行を始めたのです。そして手に入れたのが【リデルス流刀術】。彼の固有スキルです」
「へぇ…やっぱり他と違うんだ？」
「ええ、そうですね。元々刀の使い方を一切知らなかったロイが、刀の刃の形状を最も活かすための技術、戦い方、立ち回りを独自に研究し、二年間の猛特訓の末に自ら編み出した刀術ですから。今では二刀流を極めている彼も、それを手に入れるために血の滲むような努力をした、ということです」
アリアがそう言い終えた後に、ソフィが付け加える。
「で、エイトの異常なとこは、最初から二刀流を使えてたってこと。初めての戦闘で既に双剣だったんじゃない？」
「う、うん。そうだけど…。で、でも、これでも最初は苦労したんだぞ！？」
「へぇ…全然そうは見えなかった。戦ってる時とか、「趣味は戦闘・狩りです」ってぐらいの獰猛な笑みを浮かべてたのにね」
「エイトにもそういう時期が…」
「そこまでじゃないだろ！…なんか疲れたな…早く部屋に…」
その時、俺の心臓が大きく高鳴った。心臓、というか、体内の魔術粒子が、体内の黒の魔力が、何かに呼応するように高鳴っている。俺の直感が告げる。「急げ」と。
「ソフィ、アリア、悪い。この荷物頼む」
「え？エイト！？」
俺は大きく跳躍し、外壁を登り、開いていた窓から王宮に入る。そして治療室へ。向かうのはもちろんカイウスの場所。その扉を勢いよく開ける。
「皇王様！！カイウス様が！！」
「…！カイウス…！？」
俺が見たのは、俺が知っているカイウスではなかった。
身体は深紅の炎に包まれ、悪魔のような姿へと変貌し、部屋の中央部にて浮遊している。治療室は燃え盛り、治癒魔導士たちの逃げ道も塞がれている。
炎神、否、炎魔へと変貌したカイウスは、天を貫くような咆哮を上げた。その時、俺は長らく感じていなかった戦慄を久々に覚えた。
波乱の展開どうなってしまうのか？
お楽しみに。
