７８－煉獄の竜、光の剣－
戻ってきた感のある二日連続投稿。今回は覇獣との戦闘。第二章で大活躍したあのこがまた活躍します。
突如、１００数年ぶりに噴火したメルス火山。その大噴火と同時に、メルス火山の山頂付近からは、耳をつんざくような咆哮が聞こえた。間違いない。覇獣が目覚めたのだ。
あの咆哮は恐らく竜種、すなわちドラゴンの類だ。初のドラゴン型の覇獣であると考えていいだろう。かなりの強さかもしれない。円卓の騎士を総動員するという決断を下した俺を自分自身で褒める。
そして今、俺、ソフィ、アリアは全力で火山を登っている。ところどころ崩落したり、道が無かったりと危険極まりない山道を全速力で駆け抜ける。時折溶岩も降ってきた。
最初の大咆哮の後には、その覇獣の咆哮は一切聞こえなくなった。再度眠った、ということはないだろう。なんせまだ火山は火を噴き続けている。俺の直感だが、この火山は出現した覇獣と同調している。奴が生存している限り、この火山は火を噴き続ける。
すなわち、俺たちが覇獣を一刻も早く討伐しなければ、ラグメルトは滅びてしまう。ラグメルトだけではない。この規模の大噴火がずっと続けば、いずれ他の町や大都市も溶岩に飲まれるかもしれない。
それに、噴火による溶岩や火砕流だけが今回の脅威ではない。いや、それは驚異とは呼べない。俺たちが対峙しようとしている覇獣、それこそが脅威だ。
円卓の騎士を総動員した今ならば負けは無いだろうが、ランスロットとガウェイン、トリスタンは、ラグメルトの住民たちの避難誘導を行っている。この１１人でも十分戦えるし、勝てるだろうが、死者だけは出したくない。今この状況で円卓の騎士が一人でも欠ければ大変な事態だ。
今、近くにいるのはソフィ、アリアだけで、他の騎士達はまだ来ていないか、もしくは先に行っているかのどちらかだ。まあ、どちらにせよ覇獣の元で合流できるので問題なかろう。今はただ、覇獣の元へ向かうのみ。さあ、もうすぐ山頂だ。
「ソフィ、アリア、身構えて。もうすぐだ」
「うん、わかった」
「了解しました」
ソフィは腰のレイピアに、アリアは背中に背負っている剣に右手をかけた。俺は、いつでも双剣を召喚できるように魔力を研ぎ澄ませる。
俺たちは足を緩めることなく進み、山頂に近づく。赤々した炎と黒煙が間近に見える。気温も尋常ではなく高い。カイウスを連れて来た方が良かったかもしれない。
そしてついに、山頂に到着した。そこには、噴火の際にできたらしいクレーターが存在し、ところどころ炎が噴き出したり溶岩が流れてきたりしているが、それなりに広いクレーターだ。
そのクレーターの向こうに、奴はいた。
赤黒い肌。鋭い牙と翼の先のかぎ爪、長い尾、口から溢れる炎、そして恐ろしい双眸。ワイバーンの骨格をした、しかし通常の竜よりも大きな飛竜がそこにはいた。俺たち三人を睨みつけている。
「この竜が新たに出現した覇獣…」
「みたいだな、【インフェルノドレイク】とでも名付けてやるか」
炎のワイバーン改めインフェルノドレイクは、俺たち三人を見て、その大きな翼を広げた。そしてそのまま、天空へ向けて大きな咆哮を上げる。
そこで、後方からロイ、ルナ、続けて序列四位の氷剣使いレーヴァン、七位の光槍使いパーシヴァル、八位の双剣使いガレス、九位の黒魔導士フェルナンド、十位の両手剣使いガラハッド、十二位の隻腕の槍士ベディヴィアといった騎士達も遅れて登場した。
「来ましたか、ロイ」
「アリア、着いていたのか。それにしても…次の覇獣は火竜か。どうだ、レーヴァン？強そうか？」
「そのようですよ、ロイ卿。恐らくですが、かの樹木の巨人を上回るかと」
「…強いな…まあいい。今はエイトもソフィリアも、そしてアリアもいる。ランスロット卿、ガウェイン、トリスタンが来るまで持ちこたえ、全員が揃ったところで打ちのめす」
「ええ、円卓の騎士全員が揃った戦いなど、そうそうないことでしょう。ここで、我ら円卓の騎士の強さをこの火竜に見せつけてやります」
そう言ったアリアは、全円卓の騎士の戦闘にて、神具【エクスカリバー】を引き抜いた。その刀身が光を反射して美しく煌めく。アリアの表情が、今までの可憐な少女から凛々しい騎士に変わる。
そして、美しき騎士王に続いて、その他の円卓の騎士達も自身の武器を抜いた。ランスロット、ガウェイン、トリスタンという主力級の三人がいなくとも、圧倒的な迫力がある。
武器を抜き、明確な敵意を見せたアリアたち円卓の騎士に対し、火竜は息を吸い、巨大な火球を吐いた。アリアは剣に光を宿し、縦一直線に振り下ろす。その剣光は、綺麗に火球を一刀両断した。
「皆、攻めますよ…！」
「おう！」
「承知…！」
「了解した」
ランスロットがいない今、指揮を執るのは最年少のアリアだ。先陣を切って駆けだすアリアに、円卓の騎士の皆が続く。アリアの成長を数か月前から見てきた俺には、こういった実戦の場でアリアの活躍を見れるのは嬉しい。
アリアは再び聖剣に光を纏わせ、その剣を勢いよく突き出した。それと同時に剣光は数倍に伸び、インフェルノドレイクを襲う。アリアはそれでも攻撃を止めず、今度は真上から振り下ろす。
アリアが正式に円卓の騎士になってからも、彼女と俺は共に修行した。平和そのもののエルゼンダルクでは、覇獣が現れるまで円卓の騎士達にほとんど仕事は無く、ロイは料理人として活躍していたし、ランスロットは国政を手伝ってくれた。ガウェインらはギルドに出向きクエストをこなしていたようだ。
そんな中、国政をしたり、狩りをしたり、ということをしないアリアはというと、任務に出向きたくて仕方がないようだった。正式に円卓の騎士になった後、アリアは覇獣との戦いまで、何も任務が無かったのだ。
そのためか、アリアはよく俺の部屋に来て「模擬戦しましょう」と言ってきた。俺にとって、普段のアリアは年の近い妹のような存在でもあり、よく模擬戦をしてやり、その成長を見て、肌身で感じてきた。アリアは、剣術的にも魔力的にも急成長を遂げた。
絶技【騎士王の聖剣】以外の遠隔攻撃手段を持たないアリアだが、その分近接戦闘力は凄まじく高い。現に今も、ほぼ一人で覇獣と渡り合っている。
相手の放つ火炎ブレスを聖剣で弾き、噛みつきや爪攻撃を回避、パリィし、自身の聖剣による剣戟を確実に命中させる。他の騎士の追撃もあるものの、今は圧倒的な力を持つ覇獣を、アリアたった一人で相手している状況だ。
「グルアアアアア！！」
アリアに対して怒り狂ったインフェルノドレイクは、自身の翼に煉獄を纏わせて、それをアリアに向けて振り下ろした。凶悪な威力の一撃だ。
「セアアアッ！！」
しかし、聖剣に光をかざしたアリアは、それを下からの強烈な斬り上げでパリィしてしまう。ステータス的には、覇獣にさえ負けていない。
「皆、追撃を！！」
アリアの掛け声に反応し、円卓の騎士達が躍動する。ロイは【桜花乱舞】を、レーヴァンはＡＡ【フロスト・イノセント】を、それぞれがそれぞれの代名詞とも呼べる技を放つ。
「エイト、私たちも」
「ああ、そうだな」
ソフィに呼びかけられ、俺も魔力を解き放つ。そして召喚したのは１５の剣。それを一気にインフェルノドレイクに向けて放つ。アポカリプス・レインだ。
自身の正面に総勢５コの魔法陣を出現させたソフィは、天空に向けて祈りをささげる。ソフィが辿り着いた【神威召喚】。神霊獣の放つ絶技そのものを召喚する。
ソフィが放ったのは、獄炎のレーザー。魔法陣の全てから放たれる。黒龍のブレスそのものを召喚した【黒龍・竜騎爆炎】だ。そのレーザーがインフェルノドレイクの体を焼く。
「…確実に押してる」
俺はその時そう感じた。円卓の騎士を総動員したチカラは伊達じゃない。今もちょうど、インフェルノドレイクの攻撃をアリアが防いだ。
その次の瞬間、アリアの腕に光の魔力が集まり、輝く黄金の槍が創り出された。丈は２メートルほど。神聖な雰囲気を纏う槍だ。アリアはそれを、インフェルノドレイクの体に勢いよく突き刺した。
俺は驚愕に喘いだ。なんせ、アリアはそんな技使えなかったはず。俺がよくやるように、魔力を操って自身の望む形状にしたのだろう。だが、アリアになぜそんな技が。
槍を突き刺されたインフェルノドレイクの体から鮮血が迸り、その戦闘にて初めてインフェルノドレイクが苦しそうな声を上げた。俺は、一旦後退してきたアリアに尋ねる。
「さっきのは？」
「エイトと同じですよ。エイトだって、イメージによって自身の魔力を実物にしているのでしょう？」
そう言われてみればそうか。別に、そういうＡＡを獲得したから剣創とかを使用しているわけではない。剣創は、俺が明確な【剣のイメージ】を抱くことで発動できる。
俺の沈黙を肯定と捉えたのか、アリアは続ける。
「私も、自身の体内魔力を操っただけです。イメージしたのはアーサーが使用した槍【ロンゴミニアト】ですが、成功しました」
「………」
アリアのその才能に、俺は言葉を失う。これは、アリアが成長を遂げた証拠だ。
だが、再び咆哮したインフェルノドレイクは、アリアに向けて極太の火炎ブレスを放ってくる。剣だけでは間違いなく捌き切れない。俺は、自身の魔力を展開し、魔力障壁を創造しようとした。そんな俺を、アリアが片手で制する。
そして、アリアのロンゴミニアトは分解され、その分解された光の魔力は、黄金の十字架を創造した。その人の背丈よりも大きな十字架に、火炎のブレスが迫る。
インフェルノドレイクの放ったブレスとアリアの創り出した十字架がぶつかり合った瞬間、凄まじい衝撃が走った。火炎が四散し、十字架は障壁を創る。
ついには、アリアの創造した黄金の十字架は、インフェルノドレイクのブレスを完全に防ぎきってしまった。なんというアリアの光の魔力の強さだろうか。
「エイト、ここから一気に畳みかけますよ。このまま討伐といきましょう」
頼もしいセリフと共に剣を構えたアリアは、後方にいる俺、そしてそれ以外の皆に呼びかけた。その一声で、円卓の騎士達も武器を構える。なんというカリスマ性だろうか。
これならば討伐もそれなりに楽かもしれない。アリアがここまで圧倒的な強さを持つとは思わなかった。さすがは騎士王の末裔、次代の騎士王と言ったところか。
そして、アリアが駆け出そうと腰を低く落とす。
だが、誰も駆けだすことは出来なかった。爆音と地響きと共に、再びメルス火山が大噴火を起こしたのだ。赤々した炎が噴きあがり、黒煙も上る。
「…おい！奴がおかしい！」
俺の声で、皆がインフェルノドレイクの方を向いた。翼を広げ、火山の噴火を仰ぎ見ているインフェルノドレイク。俺にも、その力が増強されているのが分かる。今までは赤黒かった奴の体が、みるみる深紅に染まる。
そして、ついには深紅の飛竜と化したインフェルノドレイク。俺はその時、簡単に討伐できそうだ、と言った自分自身が愚かだったことに気付いた。俺が黒の魔力を全解放しても、勝てるか分からない相手だ。
「グルル…グルルアアアアアアア！！！」
天に向かって咆哮し、同時に黒雲の立ち込める空を貫く様なブレスを天に放ったインフェルノドレイク。奴はゆっくりと首を下ろし、俺たちの方を睨みつけた。これからが本番だと言わんばかりに。
実はね、第三章ももうそろ終盤に差し掛かります。第一章で言うとアクアベルク編、第二章で言うと二度目の瑛斗ｖｓモルドレッドぐらいまで来てます。
ＨＪ大賞２０１９ってのにも応募するだけしてみよう、というノリでやってみた以上、第三章は終わらせて、締め切り日の６月３０日までには第三章も終え、第四章も終え、できれば第五章に入りたいですね。第五章が終わる、という確率は限りなく低いかもしれませんが。
一応もう第四章も第五章もその先も構想は全部練っているのです。第三章は五月中旬とかには終わるかな。そう考えると第四章が終わるのが一か月後、第五章に入って５話ぐらいが限界か。そう思います。
でもまあ、まずは第三章の終盤を楽しみにしてもらいたいですね。どんな終わり方をするのか、衝撃の戦闘とかもありますし、待っていてくださいよ。
