７６－世界樹、そして火の山麗へ－
平成最後の投稿、次の戦地は？
皆が、カイウスの声に続いて雄叫びや歓声を上げる。俺と、ソフィ、ゼルエル、フェリアはその様子を少し離れた場所から見守った。
カイウスの炎にて焼き尽くされたタイタニックトレントの亡骸が、【死んだ森】に崩れ落ちた。カイウスがインフェルノ・スラストにてタイタニックトレントを穿つ前に、エイト、ソフィリアらに斬り落とされた根っこから、今までタイタニックトレントが吸収していた森の栄養分が、死んだ森に再び帰る。
「…見て…森が…」
「…徐々に再生してるのか…」
タイタニックトレントの亡骸を中心とした円状に、死んだ森がどんどん再生していく。黒く、死んでいた森が、徐々に緑を取り戻し、生命の息吹が蘇る。
しかし、既にタイタニックトレントが食い尽くして別の成分に変えてしまっていた養分も多かったらしく、黒い森の半分ほどはまだ死んだままだ。
それを見たフェリアが、飛空艇の先端に立ち、手を組み合わせて祈る。
「世界樹よ…この死せる森を蘇らせたまえ…！」
そうフェリアが唱えると、タイタニックトレントの傍に、巨大な神聖なる木が出現する。これぞ、世界樹ユグドラシルだ。そのユグドラシルの頂点から、一滴の雫が落ちる。
それが死んだ大地に落ちた瞬間、その死んだ大地を美しい輝きが一瞬にして包んだ。生命の輝きが、その腐蝕され死んでしまった森を癒している。
そして、ほんの数秒で、森は緑を取り戻した。まだ、木は芽の段階ではあるが、世界樹の恩恵を受けた芽だ。すぐに、元の生い茂った森を取り戻すだろう。
森に緑を取り戻した後、役目を果たした世界樹はその姿を消した。
世界樹の力を行使した後のフェリアに向けて、俺とソフィは近づく。
「おつかれフェリア！凄いね、あんなに死んでた森を蘇らせるなんて」
「世界樹の巫女として当然のことをしたまでだよ？世界の秩序を保てる力があるんなら、それをちゃんと行使しないとね」
「さすが、アースガルズの神樹と契約してる巫女なだけあるな。助かったよ」
「へへ、そうかな？」
そんな他愛もないやり取りをした俺たちは、タイタニックトレントの拘束から解放された飛空艇にて王都まで帰ったのだった。
♢♦♢♦
突如、その大きな黒い翼を広げ、瞳を開け、眠りから覚めた黒龍。
「…ほう…、あの火山が、久々に動くというか…」
黒龍が感じ取ったのは、長らく火を噴いていない、溶岩が流れるだけのメルス火山。そこに、新たな脅威の到来を感じたのだ。
先刻、瑛斗、ソフィリアらによって討伐された樹木の巨人ならば、出現した場所が広い樹海のど真ん中だったこと、進行がゆっくりだったこと、といった理由もあって、瑛斗達に出現を教えなくとも、彼らならば脅威を凌ぐことのできる相手であった。
しかし、次の相手は違う。天災と共に目覚める次の脅威は、あの樹木の巨人とは違う。このままでは、あの街が危険だ。各地に名匠の武具を届け続けるあの街が。
黒龍は翼を広げると、【剣の迷宮】の外へと勢いよく飛び去った。
♢♦♢♦
俺たちが王都へ帰ると、何やら街が騒がしかった。空は珍しく黒雲に覆われていたし、皆、畏怖の表情と共に天空を見上げている。
俺はいち早く王宮に向かった。
扉を開け、中に入り、階段を登る。バルコニーに出ると、ちょうどそこにはロイ、アリア、ランスロットがいた。俺は彼らに問いかける。
「一体何が？」
「それが…先程、かの龍王が降臨されたのです」
「エイトがいないことを知り、再び雲の中に去っていったがな」
その次の瞬間、俺の気配を感じ取ったのか、大きな咆哮と共に、黒雲を突き破るようにして何かが急降下してきた。圧倒的な魔力と気配。
その大きな何者かは、俺たちのいるバルコニーの前で急停止した。
「…黒龍、何かあったのか？」
「ああ、お前に警告しておくことがある」
俺の問いかけに、神霊獣王【黒龍バハムート】は重厚な声で答えた。
「次にお前達が向かうべきは【メルス火山】。そこに、新たな、そして強力な覇獣が出現する」
「…何時だ？」
「今回はそうゆっくりしてもいられない。恐らく、今から５日以内には目覚めるだろう。そして、目覚めたらすぐ、人のいる場所を襲い、甚大な被害をもたらすに違いない」
「５日…」
遅れて階段を登って来たソフィ、ゼルエルに向けて、俺は問いかけた。
「ここからメルス火山までどのくらいかかる？」
「…メルス火山…確かエルゼンダルクの南東部にあるんだよね」
「飛空艇で全速力で向かえば３日で着くでしょう。十分間に合います」
「３日か、了解」
俺は再び、黒龍の方へ向き直った。
「助かったよ、バハムート。今から向かおうと思う」
「礼には及ばんぞ。この世界は基本、お前に任せている。今回の脅威も、お前達ならば乗り越えることが出来る」
「ああ、もちろんさ」
俺の返事を聞いた黒龍は無言で頷くと、その漆黒の翼を広げ、再び天へ向かって飛び去った。黒龍が黒雲を突き破った瞬間、その黒雲は晴れ、青空が戻った。
俺はそれを見送った後で、後方にいたアリア、ロイ、ランスロットをはじめとした者たちに向けて言った。
「出発は一時間後だ。円卓の騎士、総動員で出向くぜ」
♢♦♢♦
現在、エルゼンダルク王都を飛び立ってから三時間が経過した。今俺は、ソフィ、アリアと共に甲板にいる。この世界の状況では、いつ襲われるか分からない。空の覇獣もいるかもしれない。
「にしてもよ、皇王」
後ろからの足音に続いて、低く豪胆な響きの声が俺を呼んだ。
「覇獣ってのはどんなもんだ？」
「ガウェインか。…んー…正直恐ろしい奴らだ。それぞれが恐ろしい能力を持ってる。まあ、覇獣によって強さとか大きさに差はあるんだけどな」
深紅の鎧を見に纏う、その獅子の様に勇ましい外見の騎士は、円卓の騎士序列五位のガウェインだ。【太陽の騎士】とも呼ばれ、その純粋な戦闘力で言えば円卓の騎士トップクラスである。
今回は、円卓の騎士１２人全員を連れて来た。正直、円卓の騎士を総動員しての負けというのは想像できない。そのため、今回はそれ以外のメンバーは誰も連れてきていない。
そういえば最近知ったのだが、円卓の騎士の序列というのは強さの順に振り分けられるわけではないのだという。もちろん強さもあるのだが、それには色々な要素が絡んでいるらしい。
ー序列、ですか。そうですね…。序列は、戦闘力、家系、騎士道、精神力、カリスマ性…などといった要素から決まります。そういった観点から見て、どれだけ円卓の騎士に相応しいか、というのを示したのが序列です。その順に権力が決まるわけですが…。…エイト…、正直、皇王ならばこれぐらい知っておいてくれないと困るのですよ…？ー
そう丁寧に、かつ呆れられながらもアリアに教わった。すなわち、ランスロットは一番騎士らしくて、アリアはその次、ということか。俺はそれを聞いて深く納得した。
アリアは強さも円卓の騎士最強クラス（個人的にランスロットより強い気がする）、家系的にも最高級、騎士道も、あの試練で手にした精神力も、カリスマ性も備わっている。それゆえ、１６歳という若さで円卓の騎士の副騎士長の座に就いているのだ。
この、今俺が話しているガウェインもとんでもない剣豪だ。太陽の力を宿す剣【ガラティーン】。その彼自身の鍛え抜かれた肉体。圧倒的なステータス。力量だけならロイと互角だ。まあ、ガウェインは騎士というより戦士とか海賊っぽい性格をしているので、騎士道精神はロイやアリア、ランスロットに劣るのかもしれない。
俺は、先程のガウェインの問いに再度答える。
「確かに覇獣は規格外に強い奴らだけど、円卓の騎士を一気に壊滅させるような力は持っていないさ。１４人で挑めば確実に勝てる」
「そうかい。ま、いざとなればアンタの能力もあるしな」
「ま、まあな。使用は最小限に抑えてるし、抑えたいんだけど…」
俺がそう言うと、ガウェインは盛大に笑ってから威勢よく言った。
「任せな！アンタが活躍すらできねぇように討伐してやるよ！」
「…優しいんだか、ひどいんだか…（笑）」
ガウェインは「バシン！」と俺の背を叩くと、再び歩き去っていった。
そんな和やかな時間が流れ、次第に周囲の気温も上がり、荒野のような場所も増え、ついにメルス火山が見えてきた。飛空艇は、その黒煙を上げる大きな火山の麓にある街【ラグメルト】に向けて降下を始めた。
さて、平成最後の投稿が終わりました。令和になってもしっかり頑張ります。
令和最初の投稿はいつになるのか、お楽しみに。
