７３－ロンゾ樹海－
覇獣と邂逅します。
ロンゾ樹海。エルゼンダルク最大の樹海で、青々とした森が広がっている。生態系も多彩にして独特で、危険な場所としても知られている。
人間が立ち入ることもほとんどなく、貿易や旅行は、大抵この樹海を迂回して進む。戦闘力を持たない一般の人間が立ち入って生還した事例はほぼ皆無、熟練のハンターですら死亡することがある。
ギルドでも高難度クエストの目的地として指定されることも多く、エイトとソフィリアが旅を始めたばかりの頃に討伐した巨狼のような危険生物がゴロゴロいる。
その森に今、異変が起こっていた。
ある地点を中心とした広範囲の木が、病気になったように枯れている。どうやら、栄養を吸いつくされたらしい。それは地面、土壌も同じだった。
危険生物たちですらその場から逃げ去り、その付近は死地となっていた。
しかしある時、その“ある地点”に、一本の木の芽が出た。新種だ。学名もまだない。その芽は、吸いつくした栄養分を使用して巨大化、一晩にして高さ１０メートルの巨木に、三日で高さ３５メートルの超巨木となった。
周囲の土地を食い尽くし、どんどん巨大化するその巨木は、謎の形になっていった。下の方が足のように二つに分裂、腕のようなものや頭部に見える部位もできた。
そして、芽が出てから五日後、４０メートルを超えた巨木は、ついに命を持ち、動き出した。それこそが、覇獣【タイタニックトレント】の誕生だった。
♢♦♢♦
「主よ、巨大な樹木型覇獣が出現したのはエルゼンダルクの東１００ｋｍに広がる【ロンゾ樹海】です。圧倒的な体躯と栄養を吸いつくす能力を持ち、現在ゆっくりと東へ進んでいます。このまま進めば、一週間後には隣国に侵入するかと」
「わかった、報告ありがとう、ゼルエル」
ゼルエルが、作戦会議室全体に聞こえるように、新たな覇獣の報告を行った。
レンダールにて巨人型の覇獣を討伐した後も、小型覇獣や中型覇獣は、エルゼンダルクの覇獣討伐団の活躍もあってそれなりに討伐されている。しかし、あれ以来、大型覇獣は出現していなかった。
しかし、今回出現した覇獣は、あの巨人型の覇獣をも上回る、どうやら超大型覇獣のようだ。これは、再びメンバーを選抜し、討伐に出向く必要がある。
「今回の討伐戦も、メンバーを選抜して出向く。今回、ロンゾ樹海へ向かうのは…」
討伐団の中からメンバーを選抜し、読み上げる。それに、今回は俺にとって信頼できる仲間たちにも同行してもらおうと思う。
「バート・グリーディス、ティア・スカーレス、ゼルエル、エルフェリア・セーデルフェルト、カイウス・イグニード、そしてソフィリア、俺。計３０名での討伐戦となる」
このメンバーは、俺がかつて出会った仲間たちだ。バートは共に帝国と、ティアは共に氷神と、フェリアは共に邪神族と、それぞれ戦い、ゼルエルは俺に力を貸してくれた。
そして絶対的な相棒であるソフィ、それにカイウスだ。あの勝利の後も、カイウスとは稽古を続けている。カイウスは更に強くなり、無限の可能性を感じさせる。
前回の覇獣討伐戦では、カイウスの活躍もあって楽々勝つことが出来たが、今回の討伐戦はそうとはならないような気がする。気を引き締めるべきだ。
「前回同様に、選抜されたメンバーは入念に準備をしてくれ。一時間後に飛空艇発着場に集合だ、それじゃあ解散してくれ」
♢♦♢♦
「それにしてもさ」
「ん？どうした？」
「飛空艇ってスゲーよな」
甲板にて突然そう呟いたカイウスは、何かを考えているような表情で、目の前に広がる広大な青空と雲海を見ていた。呟いた言葉だけ見れば、初めて飛空艇に乗った時の俺と同じ感想だが、実際は違う。
俺の返答を待たずに、カイウスは続ける。
「だってさ、俺が一切知らなかった世界をこうも簡単に移動できるんだから…、それを言えば、俺が今ここにいることだってスゲーんだよな」
カイウスは、しみじみとそう呟く様に言った。カイウスが言った言葉の意味を、一番よく理解しているのは、もちろんカイウス自身だろう。
「エイトさんがあそこでたすけてくれてなきゃ、俺は今生きてすらないんだ。エイトさんがあそこを通った、俺を見つけてくれた、俺にこの炎の力があった、この剣を手に入れた………たくさんの偶然が偶然重なって、俺は今ここにいるんだな、って」
「……俺だって、そう思うことがある。王都に来て最初の日にソフィと会ってなきゃ、てか王都の騎士達に目を付けられてなければ、俺はここにいないし、旅すらしてない。結局、そういった偶然が何個も何個も重なってること、それを運命って呼ぶんだよ」
「へぇ……やっぱアンタの言葉は深みが違うや」
「いつか分かるようになるさ。仲間の大切さ、敵の信念、それに打ち勝とうとして生まれた自らの信念とかを全部知ったら、全部分かる」
そんな言葉が、自分でもよく理解していないのに、口からするすると出てきた。その数日後、俺たちの眼下には樹海が見えてきた。
♢♦♢♦
かつて、最凶の暴君として恐れられた一人の男がいた。
とある国を武力で治め、その圧倒的な強さとそのカリスマ性で民を従え、恐ろしく、荒々しい性格ながらも絶大な支持を誇っていた。
しかしある時、彼の王国に一匹の悪魔が出現した。高位の悪魔で、魔界の炎王として恐れられていた炎魔だ。その悪魔は、彼の王国を焼き尽くし、蹂躙した。
怒り狂った王は、周囲の制止を振り切って、その炎魔に立ち向かった。悪魔は、到底人間の力で倒せるような相手ではなかったが、彼は戦い続けた。
どんなに炎を受けても、傷ついても、何があっても倒れなかった。何があっても、ただ咆哮を上げて立ち向かい続けた。
そしてついに、死闘の末、彼は炎魔に打ち勝った。しかし、彼の王国は既に亡国と化していた。彼は嘆き、叫んだ。
悪魔と戦う内に、炎の力に侵食された彼は、もはや人間ではなくなってしまっていた。頭には双角が生え、赤い獣毛も生え、爪は鋭くなり、尻尾も生えた。まるで、炎の獣王のような姿になってしまった。
その王の名こそイフリート。史上初めて、悪魔の力を以て誕生した神。神界最強の破壊生物の名である。
♢♦♢♦
誰も何も言葉を発しなかった。
皆、前方に対して最大限の警戒状態だ。飛空艇は高速で樹海の上を低空飛行で駆ける。森の上空を飛ぶ鳥たちさえもが遅く見える。
とんでもなく広い樹海だ。一度足を踏み入れたが最後、一流の冒険者でも抜け出すことは困難を極める。そう聞いていたが、その意味が理解できた。
この広さでは、恐らく方角を見失う。頼りの星座や太陽も、高すぎる木々に覆われて見えやしない。それに、生息している生物があまりにも危険だ。
だが、幸いながら、もしくは残念なことに、俺たちは今回、この樹海に足を踏み入れることは無いだろう。こんなに木々が生い茂り、上空も見えないような森に、着陸などできるはずがない。
そのため、今回の覇獣討伐戦は、飛空艇の上で戦うことになるだろう。この決して広くはない（と言っても超大型だが）飛空艇の上で、強力にして巨大な木の巨人【タイタニックトレント】と決戦しなければならない。
もちろん、今回の戦闘一発で仕留めるつもりだ。撤退はしない。このメンバーなら勝てる。だが、それほど簡単な戦いにはならないだろう。この世界に来てからずっと戦い続けてきた俺の直感が告げる。
そしてついに、【死んだ森】が見えてきた。闇属性の魔法でも喰らったかのように、あるいは、その地域だけ病気に侵されたかのように木が腐り、死んでいる。
それともう一つ、この森が見えた、ということは、この森を枯らした張本人までの距離も近いということだ。もうすぐ邂逅か…、
「…！見えたぞ！タイタニックトレントだ！」
飛空艇が進む先には、とんでもなく大きな何かがいた。
巨大な木のようだ。巨大な人型の木。一般的にはトレントと呼ばれている魔物だ。だがその大きさは、世間一般常識にあるトレントではない。一国の城にも匹敵する程の体高を誇っている。
今までの覇獣の中で、間違いなく最も巨大だ。動きは鈍重だが、その一歩一歩ごとに巨大な地響きが鳴り響いている。
「砲撃用意！！」
俺の掛け声で、俺たちの乗る飛空艇はタイタニックトレントに対して真横を向く。船の横に設置されているのは大量の大砲。船に乗る全員が、大砲の前でスタンバイする。
「…放て！！」
凄まじい轟音と共に、一斉に大砲が放たれた。ゼルエル、ソフィといった頭の良いメンバーによる大砲の角度、一、タイミング、全てを計算されつくした砲撃は、ほぼ全弾がタイタニックトレントに命中した。
それにより、タイタニックトレントは俺たちの飛空艇の方を向いた。大量の大砲による砲撃さえも、あの巨大すぎる覇獣にはダメージとなっていないようだった。
「…グオオオオオオオオオ！！！」
大きく咆哮し、こちらへゆっくりながらも大股の走りで向かって来る。樹木の巨人・タイタニックトレントと俺たちの戦いが幕を上げた。
次話はもしかしたら予約投稿になるかもしれません。なぜなら、土日は家にいないからです。そこのところよろしくお願いいたします。
