７０ー獄炎ー
後書きまで見てね
隣国レンダールは、軍事的にはエルゼンダルクの十分の一にも満たない非軍事的国家だ。覇獣の脅威を独力で防ぐような力は、もちろん持っていない。
そのため、もしもレンダールが他国から攻撃を受けた場合、エルゼンダルクも加勢するという条約を結んでいる、仲のいい国だ。
その国へ向けて、今、大型の覇獣が進軍しているという。
現在は、作戦会議室にて覇獣討伐団の全団員を集めての会議が行われている。話の内容は、誰を連れてレンダール遠征へ向かうか、というものだ。
俺は、討伐部隊の面々の実力を見るという目的も兼ねて、討伐部隊から選抜して、レンダールへ連れて行こうと思っている。
エルゼンダルクの防衛の関係上、円卓の騎士達には残ってもらう。各地から集まった討伐部隊から２０人ほど選び、それに俺とソフィの少数精鋭で行こうと思っている。
俺は、先程大急ぎで選抜したレンダール遠征の人員を発表した。近接武器系、銃器系、魔法系などのバランスを考慮して選ばれたメンバーだ。
「以上の２０名が、今回のレンダール遠征へ向かう。今回は、円卓の騎士は全員、エルゼンダルクに残ってもらう。この２０名に俺、ソフィ…、」
そしてもう一人。
「カイウス・イグニードを含めた２３名だ。選抜された人は急いで準備をしてくれ」
カイウスを連れていくことにした。
この一週間の俺との修行で、カイウスは飛躍的に成長した。純粋な剣術の技量、対応の仕方、緊急回避法を習得し、ソフィに頼んでレイピア系のＡＡも獲得した。
今では彼は、覇獣討伐団の面々と比べても遜色ない剣術を手にしただろう。この上達ペースなら、時間をかければ円卓の騎士と同等の剣術を得られるかもしれない。
それに加え、あの力もある。もちろん【炎神イフリートの力】だ。彼は恐らく、いや、ほぼ間違いなく、十二神の一角である炎神イフリートの力をその身に宿している。
まさにこれこそ天賦の才、１０００年に一人の逸材だ。
そのダイヤの原石を磨くためにも、カイウスには経験を積ませる必要がある。だから今回は、まだ早いかもしれないが、覇獣防衛戦に連れていく。
「会議はこれにて終了とする。エルゼンダルクに残るメンバーは王都の防衛を頼む。選抜された討伐部隊は、覇獣を殲滅し得るだけの装備と準備をして、一時間後に王都中央広場に集合してくれ。以上だ」
俺がそう言うと、集まった覇獣討伐団の面々は各々のすべきことをするため散っていった。
選ばれた者達は、遠征の準備をするため宿舎へ、残る者達はそれぞれの担当の円卓の騎士へ指示を仰ぎに向かったようだ。
「俺たちも準備をしようか」
「うん、そうだね」
俺たちは並んで、自室へと向かった。
♢♦♢♦
「いやいや…実に面白い。久しぶりに目覚めたら…世界は面白い方向に進んだものだな」
「何の話だ？」
再び王宮に現れた炎神に聞き返す。
「いや、まさか黒龍たるお前が人間に力を与え、世界の命運を丸ごと託すとは思わなかったのでな」
「私や十二神が世界の調和を保つだけでは、１０００年前のあの戦から何も変わってはいない。託せる器には託す。それによって可能性は、道は、未来は開けるのだ。１０００年前、あの男が我らに教えてくれただろう？」
「…その通りだな」
納得した様子の炎神に向けて、黒龍は続ける。
「それに、彼らならば必ず、今度の脅威も凌いで見せるだろう。一度救った世界、もう一度守ることぐらい、彼にならばできる」
「我が契約者も仲間になったわけだからな。このまま見守るとしようではないか、王よ」
「そうだな、炎の神よ」
♢♦♢♦
「来たぞ！！覇獣だ！！」
偵察部隊が全速力で帰って来た。その声を聴いた２３名の覇獣討伐部隊は、街門のある方角を向く。徐々に足音と地響きが大きくなる。その場に緊迫した空気が流れた。
その緊迫した空気が３０秒ほど続いた。誰もが戦闘態勢で覇獣が来るであろう方角を凝視している。その緊迫した空気からは、皆の覇獣への恐れが伝わってくる。
そしてついに、何かが姿を現した。
「…あれは…！！」
「…来やがったぞ！！」
「…覇獣…！！」
現れたのは、醜悪な外見をした四本腕の巨人だった。カイウスの故郷の村で戦った魔神とは比にならない。２０～３０メートルといった巨躯の化け物だ。討伐部隊の面々もその巨躯と迫力に圧倒されている。
そして巨人は、俺たちを威嚇するように、ひれ伏させるように、大きな咆哮を上げた。
「何が何でも街の外で食い止めるぞ！！」
「任せな！エイトさん！」
俺は皆にそう言うと、剣を召喚し、先陣を切って走り出した。それにカイウスもついてくる。腰に下げた深紅のレイピアを引き抜いて低い姿勢で走る。
「グオオオオオオオオ！！！！」
巨人は吠えると、その極太の腕を、俺とカイウスに向けて振り下ろした。俺は右に、カイウスは左に跳んで、その攻撃を回避する。凄まじい衝撃だ。喰らえばひとたまりもない。
俺とカイウスは相手の攻撃の合間を縫い、巨人へ向かって進行していく。
「カイウス！腕を登るぞ！」
「おうよ！」
攻撃を回避した俺とカイウスは、振り下ろされた相手の腕に飛び乗り、大きな体に向かって全力でダッシュする。巨人はそれでも腕を振り回す。
「うらああああ！！！」
腕から相手の胸に向けて跳躍したカイウスは、レイピアで【ジ・アルタイル】を放った。炎を）纏ったレイピアが相手の分厚い皮膚に穴を空ける。
しかし巨人はそれを気にする様子もなく、カイウスの方を向いた。そして大きく息を吸い込む。間違いない、ブレスを放つつもりだ。
「…ッ！！」
俺はワープでカイウスの目の前に移動し、１５本の剣を展開して大きな盾を作った。その盾に相手のブレスが命中し、凄まじい衝撃が走る。
「生半可な攻撃じゃあダメージが通らないぞ！！」
「クソッ…どうすりゃあ！！」
相手のブレスが終了した瞬間、巨人の顔面に向かって盾にしていた剣を一気に放った。盾技から【アポカリプス・レイン】へのチェイン。それを喰らった巨人は、明確にダメージを受けたような反応をする。
「神霊の力ならダメージが通る！」
「神霊の力…」
「カイウス！お前の体内に宿る炎神の魔力を解放すれば神威の魔力を使用できる」
俺たちは一旦地面に着地し、巨人から距離をとる。
「お前の体内には神威の魔力が宿ってる。いいか、相手を狩ることだけを考えろ。感情のままに、あの時見せてくれた炎を暴れさせろ」
「…ああ、やってみるよ」
カイウスは頷き、再び巨人の方へ向き直った。隣にいた俺も、カイウスの魔力の質が数段上がったことに気付いた。カイウスはどうやら、魔力を扱う才能もあるようだ。
「（カイウスがコツを掴むまで、俺たちが繋ぐ…！）」
俺は【黒き天使】の姿を解放した。使うのは控えようと思っていたのだが、予想以上に相手が強力だ。一気にこの姿で殲滅する。それしかない。もう出し惜しみしている暇はない。
「ソフィ！後方支援頼む！」
「おっけー！！任せて！」
俺の後方から、ソフィの神威魔法が飛んできた。フレースヴェルグの竜巻魔法だ。ソフィも、以前とは比べ物にならない程強くなったようだ。その竜巻の威力はすさまじく、相手も大きく仰け反る。
「剣創・全召喚！」
俺は空中で、現在自身が召喚できる剣の最大本数ー４０ーを召喚した。この姿を発動している時、最大本数も上昇する。その剣たちを浮遊させる。
「穿て！」
俺が右手の剣で巨人をロックオンすると、４０本の剣は次々と巨人の方へ向かって飛翔した。その一本一本の剣が相手の体を穿つ。その剣を追走するように、ソフィの放った氷神コキュートスの氷の刃が飛翔する。
「ゴアアアアアア！」
怒り狂った巨人は、四本の腕を全て使用して俺を叩き潰そうとした。俺は双剣を交差させて、相手の腕を弾くと、双剣を左右にぶん投げて、相手の腕を左右一本ずつ切断した。
「ソフィ！！」
俺がそう言った時には既に、ソフィは俺の後方にいた。その手に握られていたのは美しい神の槍。間違いない。軍神オーディンの神具【グングニル】だ。
「喰らえッ！！」
気合と共に、ソフィは相手の体向けてグングニルを投擲した。膨大な光の魔力を纏ったグングニルは、相手の胸に大きな風穴を開け、反対側まで貫いた。あらゆる神霊獣の技を少し弱体化させた状態で使用できる。ソフィの強みだ。少し弱体化させたと言っても、神霊獣の技だ。圧倒的な威力を誇る。
それを追撃するように、俺の放った黒い槍が相手の右腕を斬り落とした。
「ナイスソフィ！」
「ありがと！」
しかし、どうやらそれで、巨人も完全に怒り狂ったようだ。今までより一際大きな咆哮を上げ、大量の息を吸い込んだ。極大のブレスが来る。
「全員回避しろ！！！」
俺がそう叫んだのも遅かったか、巨人がもうブレスを放とうとしている。俺は回収した双剣をクロスさせて防御態勢をとった。
だが次の瞬間、相手の顔面で大きな炎の大爆発が起こる。巨人が放とうとしていたブレスも口の中で爆発し、相手もよろめく。
「…カイウス…！」
もちろん、その爆発を引き起こしたのはカイウスだ。体内から溢れる炎の魔力は先程とは桁違いだ。神霊獣並みか。凄まじい炎の魔力だ。
レイピアに炎の魔力を纏わせたカイウスは、圧倒的な速さで相手の眼前に移動し、そのレイピアで巨人の分厚い体を斬り裂いた。続けてカイウスはレイピアを巨人に突き刺し、再び爆発を起こす。
「燃え尽きな…！！」
相手から離れたカイウスは大きく息を吸い込むと、口から極太のレーザー状の獄炎のブレスを放った。もはや炎の神霊獣が放つブレスかのような一撃。
「（こいつ…凄い…！！）」
内心で感嘆する俺の前で、巨人の頭にブレスが命中した。巨人の頭は消し飛び、身体が獄炎に包まれ、そのまま朽ちてしまった。
圧倒的。ただその言葉だけしか浮かばなかった。これが、俺が偶然立ち寄った村で偶然助けた赤髪の青年の力。熾烈な宿命を背負う男の神話の始まりだった。
皆様、ご機嫌いかがですか？ワタナベです。
２話連続で挨拶をさせていただけるので、ちょっと挨拶をするのが楽しくなってきました（笑）
今の心境…ということで、
二章が終わる新たな省が始まりましたが…、新たなキャラクター【カイウス】。自分が提案したこのキャラクターがこの小説に出てくれるのが嬉しい限りです。
今回はイフリートの力を使うカイウスのシーンがありましたが、中々ホットなシーンだったと思っています。獅猫（プライベートのありのままの呼び方でｗ）の戦闘描写の細部までこだわった表現が、エイト、カイウスやソフィリアの良さを際立ててくれているので、これからもこの小説に期待してほしい、というのが今の心境です。
あとはキャラクタークリエイト担当として、カイウスの構想段階での思い出を話します。
勇気、そして情熱があるキャラを作りたくて、構想をずっと練っていたんですが中々うまくいかず、日頃の生活でずっと考えていた時に、突然パッと思いつき、それがキャラとして形になったのがこのカイウスです。もっともっとこの小説の中で輝いてほしいです。
この小説が熱いから、冷やし中華食べたくなっちゃった（笑）
…
はい、ということで（笑）
読んで頂きありがとうございました。
