６９ー天賦の才ー
あれから一週間、
王宮４０階。雲間の大修練場。
俺は右手に持った漆黒の魔剣を、肩に担いで立っていた。周囲に、剣創にて剣を即座に召喚、それを次々に放つ。
剣の向かう先で、細身の赤い剣を構えるのは、赤色の髪をした青年【カイウス・イグニード】だ。
カイウスは、集中した眼差しで向かって来る剣を睨む。その眼光はまるで、狩りをする野生動物の様だ。
「おらあああッ！！！」
気合を迸らせたカイウスは、飛翔した俺の剣を全て、自身の剣で弾き返した。相手の攻撃を自身の剣で弾く基本的技術【パリィ】だ。
完璧なタイミングと強烈かつ高速の剣戟で、俺の剣を弾いたカイウスは、戦闘態勢を解いて俺の方を見た。
「さて、これまでの一週間で基本的な剣術は教えてきた。でも、それを実際の戦いで出さないと全く意味がない」
「じゃ、何か狩りにでも行くのか？」
「いいや？そういうワケじゃない。今からお前がすることは、俺との模擬戦を一本だ」
「へぇ…面白いそうじゃんか」
俺の言葉を聞いたカイウスは、喜びか、ワクワクか、笑みを浮かべた。
正直、カイウスの剣術の実力と素質は、俺が想像していたものを遥かに凌いでいた。
カイウスが今所持している炎のレイピア【クリムゾン・レイ】を手にし、独自に剣術の修行を続けていた、と彼は言った。俺は、剣術に関しては素人に毛が生えた程度だろうと思っていた。
確かに、剣術の型はまだ粗い面や未熟さも残っている。正統派の剣術ではなく、彼自身の感性と経験による剣術だ。子供が剣士に憧れて、剣を振り続けているのと同様に。
俺のように、独自の武器や戦闘スタイルに合わせた独自の剣術を身に着ける者もいるが、大抵は正統派の剣術を学ぶ。カイウスもその道を歩みそうになっていたのだが、その道は実に不確実だ。
しかし、彼の放つ剣戟の圧倒的な速度、反応速度、動体視力、直感、タイミング、といった、いわば【感性】と呼ばれるものが、彼には完璧に備わっていた。カイウスには剣術のセンスがあるということである。
事実、彼は俺の剣戟を初見でパリィし、剣創までもを防いで見せた。手加減して放った剣創だったが、あの剣の威力と速さは初見で防げるものではない。
カイウスの剣術の才能はずば抜けている。将来的に、人間界を代表するほどの剣士になってもおかしくはない。それほどまでに優れている。
それに合わせて炎神の魔力を持っている。最強格の戦力になるのは確実だろう。
俺は言葉を続ける。
「この一週間で教えた全ての技術を使え。俺も今までよりかは手加減無しでいくぜ」
「ああ、いいぜ。見せてやるよ、エイトさん」
カイウスはそう言い、腰を低く落とし、細剣を構えた。俺は脱力した構えで、右手の剣を握る。
「じゃあ…いくぜ」
修練場が静まり返り…、
次の瞬間、俺はカイウスに向かって勢いよく剣を投げた。勿論カイウスは、それをパリィしようとする。教わったことを使おうとする、良いことだ。
だが命のかかった実戦では、一つの事柄に対して一つの対応をするだけでは足りない。それを今回は教えてやることにした。
カイウスが投げられた俺の剣をパリィしようとした瞬間、俺は【刀神・踏み込みの型】を使用し、一瞬でカイウスの眼前に向かう。
「セアアッ！！」
驚いた表情のカイウスの目の前で自身の剣を再び握り、彼の剣に向けて全力で剣戟を放った。どうにか反応したものの、カイウスは大きく後方に吹き飛ばされる。
しかしカイウスは凄まじい身のこなしで、一瞬で体勢を立て直した。そこから負けじと俺の方に向かって来る。獣のようなオーラだ。
そして、カイウスの放った刺突攻撃を、自身の剣で受け流す。それにも動じずカイウスは連続で剣戟を放ち続ける。俺もまた、その剣戟の全てを受け止める。
「うおおおッ！！」
カイウスは俺に向けて、下から上への斬り上げを放った。俺はその攻撃を受け流すようにしながら、その攻撃の勢いを利用して後方へバック宙する、その後も後方下がり、腰を下げ、剣を引いた。
俺は息を吐き、一瞬の間の後、片手剣ＡＡである【マグナムスラスト】を放ちながら、カイウスの方へ全力でダッシュした。
俺の剣が命中する直前、カイウスは細剣を傾け、俺の剣の軌道を逸らした。俺の剣は左斜め下へと逸れるが、俺はそのままそこから斜め上へ剣戟を放つ。
カイウスはそれをパリィ。反撃の剣を放つが、今度は俺がそれを弾く。
すぐさま俺は、カイウスの背後へと一瞬で移動した。素晴らしい危険察知能力で、俺の剣戟を回避したカイウスは、一旦後退する。
「剣創…！」
俺は６本の剣を召喚、カイウスへ向けて同時に放った。しかしカイウスは、自身の剣に炎を纏わせてそれを斬り裂いた。しかし俺は次々と剣を放ち続ける。
「負けるかよッ…！！」
カイウスはそれでも負けじと、剣の雨を的確に叩き落しながら俺の方へ向かって来る。そしてついに俺の眼前へ。
「（…俺の剣の雨を完全に突破したか、やるじゃん、カイウス）」
「もらった！」という風な表情で、獰猛にカイウスが笑った。対する俺は「まだ早いぜ」という意志を込めて、不敵に笑い返した。
カイウスが放った剣を弾き返し、右手の魔剣で剣戟ラッシュを開始。カイウスも意地で着いてくるが、徐々に反応が遅れる。
追い打ちをかけるようにして、カイウスの背後へと高速で移動する。そこから剣戟を放つも、ギリギリのところでカイウスが止める。今度は先程いた場所へ戻り、剣を振り下ろす。今度はさすがに対応できない。
「俺の勝…、」
「そこまで！！」
剣を振り下ろす手がピタリと止まる。大修練場の入り口付近から強大なオーラを感じる。
「もー！何やってるの！特にエイト！」
「ソ、ソフィさん！？」
大修練場に入って来たのは、エルゼンダルク法王ソフィリアだった。どうやら、呆れ半分ご立腹半分といったご様子だ。彼女はこちらへ向かって来る。
「エイトがそんなに本気でやったら練習にならないじゃない！それに、ちゃんと正統派の剣術で戦ってあげないと、そんな異質な戦い方する人なんて、世界中探しても君ぐらいだよ？」
「…はい…」
「カイウスも、こんな異次元みたいな人にムキにならなくていいのよ？この人に勝ったらもはや神すら倒しちゃうだろうし」
「は、はい」
ソフィの圧力に押され、二人共何も言えない。俺は無理矢理話題を変える。
「と、ところで、何でソフィはここに？」
そう聞かれたソフィは、真剣な表情で俺に答えた。
「覇獣が現れたの。行先は隣国、レンダールね」
今日は僕じゃないですよ？
（ワタナベ）
皆様お元気ですか？ワタナベです。
ついに三章が始まったということで、カイウスという新しいキャラクターが登場しました！
このキャラクターは、以前から獅猫さんと自分が言っていたキャラクターで、私が考案させていただきました。
今回はエイトvsカイウスの稽古という三章始まってすぐの戦闘シーン。かなり熱かったんじゃないでしょうか？この三章で、カイウスの真っ直ぐな気持ち、そして男らしい熱さ、エイト達との絆が深まっていく様子が読者の皆様に伝わる黒白であったら良いなと思います。
機会があればまた挨拶をさせていただきますのでよろしくお願いします。
（珍しく真面目）
