６８－漆黒と獄炎の邂逅－
今回、新キャラが登場しますよ？
「…久しいな…アンタが俺の故郷を滅ぼした張本人だよな？」
しかし、その対峙する相手は何も答えない。言葉も発さない。ただその氷のような双眸で、彼の炎のような瞳を見つめている。貫くような視線。
「…人間ごときと会話する言語は覚えてないってか…」
彼は少し怒り気味に言った。それでも相手は何も言わない。
「…いいさ。遺言ぐらい言わせてやろうとしたけどよ…、お前が何も言わないならそれでいいぜ。後は俺がお前を全力で焼き尽くすだけだからな…！」
そう言って、彼は全魔力を解放した。全てを燃やし尽くすかのような紅蓮の炎が、彼の体から迸る。彼の赤茶色の髪は、深紅に染まっている。まるで【炎の悪魔】のような姿。
「エイトさんに助けられた時から、俺がお前と戦うって宿命は決まってたんだ…」
その悪魔のような獰猛な表情のまま、彼はそう告げる。
「エイトさんと出会った時生まれたこの宿命…、俺が焼き尽くす！！」
そして彼は、右手の深紅の剣を構え、炎の咆哮と共に勢いよく駆け出した。
♢♦♢♦
俺自ら、現在の惨状を見に行くべく、エルゼンダルク王都から少し離れた【リーテン】の街に向かっていた時のことだ。俺は道中で今まさに覇獣に襲われている村を見つけた。
激しく燃えている。生存者はいないかもしれないと思ったが、俺はその村を救援すべく立ち寄ったのである。
俺はその村に突入した。ひどい有様だった。まずは生存者を探すか、と考えた矢先、狼のような怪物が大量に向かって来た。
あまり大きくないが、これも覇獣だ。このタイプの覇獣はそれほど強くはない（と言ってもＳ級危険指定されるレベルではあるのだが）ので簡単に倒せるだろう。
俺は体内の魔力を少量放出し、鋭利な剣をイメージした。そして式句を口にする。
「剣創！！」
俺は周囲に相手の数分ー１２匹分ーの剣を創造し、全てを同時に飛ばした。その剣たちは狙い違わず狼どもを残酷に貫いた。
「悪いな、こっちはこっちで色々必死なんだ」
俺は死んだ狼たちに向けて言う。だがその後、突如として地響きと唸り声が同時に俺を襲う。俺は咄嗟に唸り声のした方向を見た。
燃えている家を薙ぎ倒しながら、５メートル以上、もっとか、７メートルほどの背丈を持つ巨大な人型の何かが、ゆっくりと歩いてきている。
「…魔神か…！？」
現れたのは人型の巨大な生物【魔神】だ。それもただの魔神ではなく、覇獣だ。醜悪で凶悪そうな外見をしている。強さも、神霊獣レベルか。
魔神は大きく咆哮する。だが俺は構わず双剣を出現させ、ワープで相手の目の前に行くと、股の下を潜るようにしながら相手の足を斬り裂く。
怒って俺に拳を振り下ろす相手の腕をジャンプして回避し、相手の腕に飛び乗り、その腕を斬り落とす。魔神の太い腕は、鈍い音を立てて地面に落ちた。
生存者がいる可能性も捨てきれない以上、この魔神を一刻も早く討伐する必要がある。しかし、普通に戦えばかなり時間がかかるだろう。解放は抑えておきたかったが、仕方ない。
「悪いな、そんなに時間はかけられないんだ」
俺は武器を【絶翼大剣】に持ち替え、その大剣を天に向けて掲げた。俺の背中からは、黒い堕天使の翼が生え、右半身には黒いアザが出現する。
絶翼大剣に圧倒的な量の魔力が集まり、その魔力は巨大な大剣の形になる。俺は大剣を両手で持つと、それを全力で振り下ろした。
「セアアアアアッ！！」
【漆黒の聖剣】。一撃の威力で言えば、最強格の技だ。
その一撃を喰らい、魔神の体は中央から無残に裂けた。武器と翼を消滅させ、地面に降りた俺は、魔神の体が倒れるのを確認せず、大声で叫んだ。
「誰か生存者はいるか！？」
俺はそう叫びながら、燃え盛る村の中を歩いて生存者を探した。こんな小さな村が覇獣の群れに襲われたのだ。正直言うと、生存者は期待していなかった。
だがその時、燃え盛る家の瓦礫の下に俺はあるものを見つけた。
「…あぁ…うあ…」
「おい！お前、大丈夫か！？」
家の瓦礫の下敷きになって、今にも絶えそうな息をしながら呻いている青年だ。俺は彼の上の瓦礫を全てどかすと、傷だらけの体を抱え起こした。
年齢は俺と同じくらいだろうか。背は俺より少し低いか？１７０ぐらいだろう。赤茶色の髪をしている。
そして意外なことに、腰には細身の深紅のサーベルを装備していた。見た感じでは相当な代物だ。神具クラスだろうか。だがこんな辺境の青年が何故。
「悪い、少し飛ぶぞ」
俺は彼に肩を貸したまま翼を出現させ、エルゼンダルク王都に向けて一気に飛翔した。
これこそ、彼ら【師弟】の最初の出会いだった。
♢♦♢♦
そして、その二人の接触を感じ取った者が二名。
瑛斗も、ソフィリアも知らない遠い遠い世界で、今はただ、あらゆる世界や人々、そして世界の運命を傍観していた。特に、世界の命運を握る、一人の黒き王を。
ここは【黒の宮殿】。神霊獣王たる者の王宮である。そこでゆっくりと眠っていた者を、突如王宮に現れた何者かが起こした。
「久しいな黒龍よ、最近は一切会ってなかったな」
その呼びかけに応じるように、その宮殿で眠っていた黒き龍王は、その漆黒の翼を勢いよく広げた。その瞬間、周囲の魔力が一変する。絶対の王にして世界を治める帝王【黒龍バハムート】である。
「そういえば、そうか。して、炎神イフリートよ、今日は何の用だ」
勢いよく目覚めた黒龍は、自分よりも小さい、深紅の炎を纏った人型の獣王に問いかけた。魔人のような、獣のような、形容しがたい異質な姿を持つ炎の神はその問いに答える。【炎神イフリート】。
「どうやら、貴行の契約者と、我の契約者が出会ったらしいではないか」
「ああ、そのようだな」
「これからどう世界が動くか…。…ところで黒龍よ」
「何だ？」
そして炎神は、疑うような口調で言う。
「お前の契約者のあの青年…、まさか、１０００年前のあの…？」
「…ああ…、そうかもしれない。私が思うに彼は、あの男の…」
そこで黒龍は言葉を切った。再び眠りに入り、世界を静かに眺める。その姿を見た炎神は、その場に、炎の中に溶けるようにして消えたのだった。
♢♦♢♦
「ソフィ、あいつの容態は？」
「今のところ良いみたい。エイトがいち早く連れて来たのと、王宮の治癒魔導士のおかげね」
俺は内心、胸を撫で下ろした。相当深い傷と火傷だったので相当心配していたのだ。助からないのでは？とも思ったが、治ってくれるのなら良かった。
「あの傷と火傷を治せるなんて…やっぱりここの治癒魔導士は凄いな」
「…でも火傷はなんだか治療しなくても勝手に治ったみたいよ？」
「勝手に？」
不思議そうな顔で言うソフィに、俺も同じような顔で聞き返した。まさか。あんなに深かった火傷が自己再生によって、それもこんなに早く回復するはずがない。
「まるで火の抗体があるように、身体に吸い込まれるようにして回復したらしいわ。おかげで傷の治療だけで済んで楽になったって」
「…あり得ないだろ…ほぼ全身焼けてたぞ？」
「火属性の高い魔力を持ってるのかも…」
「…それなら説明がつくか…、それにしても凄いな…」
もしかすると、俺はとんでもない実力か能力の持ち主を助けたのかもしれない。まああの劫火の中を生き残っただけでただ者ではないのだが。俺の頭の中を、とある一つの可能性がよぎる。
俺はもう一つ気になっていることを思い出し、ソフィに尋ねた。
「アイツの腰に装備されてたあのレイピアは？」
俺がそう問うと、ソフィの表情が真剣になった。
「うん…、私も気づいて調べてみたんだけどね…、」
「…ああ、」
「…あの武器、神具よ。十二神の武器だった」
「やっぱりか、属性からすると…、」
「…きっと炎神イフリートね。だから彼はきっとあの…」
その時、俺たちのいる部屋に、一人の王宮魔術師が駆け込んで来た。
「皇王様、法皇様、彼の意識が戻りました！」
♢♦♢♦
俺とソフィは急いで治療室に向かった。そして、先程までは全身火傷で傷だらけだった青年がいた部屋のドアを開ける。
その部屋の窓際にあるベッドには、傷も完全に完治し、念のため身体に包帯を巻いたその青年が、調子を確かめるようにゆっくりと拳を開いたり握ったりしていた。
ドアの音で気づいたのだろう、彼は部屋に入って来た俺たちの方向を向く。そして、まず俺の顔を見る。
「…！アンタは…」
赤茶色のツンツンした髪とツリ目が特徴の青年だ。もう元気そうな様子に見える。
「意識もちゃんと戻ったみたいだな。調子はどうだ？」
「…何ともない…、おかげさまでだいぶいい具合だ。アンタが俺を助けてくれたんだよな？」
「ああ、俺は黒羽夜瑛斗。この国の皇王だけど…まあ気軽に接してくれ。お前、名前は？」
俺がそう聞くと彼は、少し記憶が混乱しているのだろう、数秒間何かを考えるような素振りを見せ、答えた。
「カイウス、俺はカイウス・イグニードだ」
「カイウスか、よろしくな」
まだ状況が掴めていないようだ。赤色の瞳で部屋の中を見回している。あんな炎の中にいたというにも関わらず、赤っぽい色の髪の毛は全然普通だし、火傷の痕はどこにも見えない。
それに、彼のすぐそばまで行ってみて、その体内に秘めた強大な魔力に気が付いた。今までのどの相手とも違う。だが感じたことのある魔力が混ざっている。
【神威】の属性だ。今の俺やソフィ、神霊獣だけが持つ魔力の属性。神霊の魔力を、恐らくカイウスは持っているのだ。それも相当強大な。ソフィもどうやら気付いているようだ。彼の魔力と、先程俺が感じた可能性に。
俺がそう考えていると、カイウスが俺に話しかけてきた。
「えっと、エイトさんって呼んでいいか？」
「ん、ああ。いいぜ。」
「…エイトさん、俺の剣はどこだ？」
「ん、ああ。アレか」
「アイツは俺の相棒なんだ。俺はあの剣でずっと剣技を修練してた。いつか、あの剣と一緒に、故郷を破滅させたあの竜を倒すって決めたんだ」
「…故郷は滅ぼされたんだったな…」
燃えるような決意を赤い目に秘めるカイウスの眼を見ながら、俺は彼に剣を返した。すると彼は、続けて俺に問いかける。
「…俺の故郷を襲ったあの化け物共は何者だ？」
「あいつらか…、」
俺はカイウスがただ者ではないと判断し、覇獣について詳しく聞かせた。奴らが出現した時期、どこから来たか分かっていないこと。異常なまでの強さを持つこと。そして、いろんな国から実力者を募って、討伐部隊を結成したこと。
カイウスも俺に語った。彼の故郷は、恐らく覇獣であると見られるドラゴンによって滅ぼされたらしい。そいつはカイウスの故郷を滅ぼすと、すぐどこかへ消えたらしい。
カイウスはその話を全て終えた後、真剣なまなざしで俺に言った。
「エイトさん、俺をその討伐部隊に入れてくれ」
「…お前の気持ちは分かるが…危険だぞ？」
「良いんだ。あの竜を倒せるんなら危険でも。それに俺は…、」
そう言うとカイウスは手を真上に掲げた。突如、極大の魔力が解放され…、
「…ッ…！！」
カイウスの掲げた手の先に、直径３メートルはあるような火球が出現した。その火球は瞬時に姿を変え、渦巻きの様になり、今度は剣の様になり、蛇の様にうねり、そしてカイウスの手の中に消えた。
俺はその時確信した。それはソフィも同じか。覇獣を焼き、何体も倒した新鋭。間違いなくこの男だ。彼は覇獣を一人で倒す程の、神霊獣と同格の戦闘力を持っている。
「これが俺に宿った力さ。ある時この剣を見つけて、同時にこの力が宿ったんだ」
「…ソフィ…これは…、」
「…ええ、彼は炎神の魔力の所持者ね」
「炎神？」
「ああ、カイウス。多分お前は十二神の一角【炎神イフリート】の魔力を持ってる」
「…十二神…」
「相当強力な魔力さ。覇獣とも戦える…、もしくは倒せるぐらいにな（…これもカイウスの運命なのかもしれないな…）」
俺は心の中でそう呟きながら、神に向けて苦笑した。黒龍を超える神がいるのは知らないが、もし運命を決める神がいるのなら聞きたい。カイウスの魔力はこの闘いのためにあるのか？と。
「…わかった。カイウス、お前を覇獣討伐部隊に入れる」
「…良いのか！？」
「ああ、もちろん。強い奴は大歓迎だ。お前だって修練してきた剣術を発揮できるんだから嬉しいだろ？」
俺のその言葉を聞いて、ソフィは呆れ笑いを浮かべていた。このカイウスという男にも、黒羽夜瑛斗と通ずる何かが見えたのだろう。
「…もちろん。俺が今まで剣の腕を磨いてきたのは今この時のためなんだ…。よろしくな、エイトさん」
「おう、頼むぜ」
こうして、後に【獄炎の剣】と呼ばれることになる男、カイウス・イグニードと俺は仲間となったのだった。
そしてカイウスは挑むことになる。自身の過酷な運命と、燃え盛る獄炎の様に強大な、カイウス自身の中に潜む悪魔に。彼の運命の物語の壮大さを、俺はこの時まだ理解できてはいなかった。
次回、戦闘シーン有回です
