６７－迫りくる戦へ－
本日二度目の投稿。【熾章 崩壊のミッドガルズ 第一節ー炎の咆哮ー】の第二話です。
ロイたちとの会議を終えて、４９階にある自室に帰って来た俺とソフィ。
現時点で、気になることはたくさんある。覇獣が出現した原因、その強さ、奴らの正体。奴らの事で頭がいっぱいだ。
だが、やはり一番気になること。それはやはり先程ロイたちから聞いた、覇獣を焼き尽くす神霊の魔力の持ち主についてだ。
神霊獣レベルの戦闘力を持つ覇獣をあんなに倒すというのは、並の神霊獣では厳しい。上位神霊獣、もしくは十二神。炎の上位神霊獣ということは、数も限られてくる。十二神クラスとなればさらにだ。
しかし、一つ不透明なこと。ソフィやバハムートに聞いても、こちらの世界に最近神霊獣が降臨した、あるいは召喚された形跡は無いらしい。自力でこちらの世界に出てこれるのは上位神霊獣だけ。
それに、元々こちらの世界にいる神霊獣は、主に【風神フレースヴェルグ】【刀神スサノオ】【氷神コキュートス】【水神リヴァイアサン】のみ。他の神霊獣は、こちらの世界に降臨することはあれど、基本自分たちの世界にいる。
すなわち、上位神霊獣がこちらの世界に自ら降臨したという可能性は低い。なんせ黒龍でも感知できなかったのだ。ますます謎が深まった。
「もしかして私と同じ何らかの巫女か神威魔力持ちとか…そういう人間なのかな？」
「…そうとしか考えられないよな。あの神霊獣と同格の強さを持つ奴らを単独で討伐するとはな。最低でも多分神具クラスの武器、もしくは俺と同等の魔力量の所持者だ」
「…でもそんな人いるのかな？私たちも、神霊獣も知らないんでしょ？」
「らしいな。…何らかの炎の神霊獣の力を得た、俺やアリアと同じ能力者かもしれない」
俺とソフィは考察を続ける。
「そうとしか考えらないね。…でも、もしその人が能力の所持者なら、同じように神霊の力を持つ私たちと接触を図ると思うんだけどなぁ。特に瑛斗の噂は世界中に広まってるだろうし…」
「別に覇獣を倒すっていう目的は無いのかもしれないぜ？偶然遭遇したから倒した…、ってのも恐ろしい話だけどな。まあ敵対勢力なわけじゃあるまいし、現在のエルゼンダルクでは最強戦力の一人だろう。もしかしたら、この国の新しい救国の英雄になるかもしれないぜ？」
「…英雄、かぁ…」
頬杖をついたソフィは、俺に問いかける。
「ね、君にとっての英雄って何？」
「…急にどうしたんだ？」
「君にとって、英雄の称号って欲しいもの？…名声のため、権威のため…。…英雄なら富が得られるかもしれないし、優越感にも浸れるかもしれない…。君はそんなの望まない人だってわかってるけど、望む異性だってたくさん手に入れられるかもしれない…。英雄って、君にとって必要な称号？」
唐突なソフィからの問いに戸惑ったが、俺はすぐさま首を横に振った。ソフィの問いに対する答えはすぐに口からするすると出てきた。
「…いや、いらないよ。英雄でも、凡人でも、最強だって、最弱だって、大事なものを守れれば俺はそれでいい。大事なものを守るために戦って、その結果英雄だと謳われるならそれはそれでいいさ。外道だと罵られてもいい。悪魔だと言われても、結局ただの剣士だと言われてもいい。そんな称号、ただの二つ名でしかないんだから」
俺の言葉を聞いたソフィは、若干悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。
「…エイトにとっての大事なものって、なあに？」
「…そんなこと聞く…？」
「聞く」
ソフィは再びあざとい表情で聞き返す。
「…俺にとっての大事なものは…もちろんソフィ、お前だ。俺はお前を守れればそれでいい。お前にとっての英雄であれば、他に称号も、金も、武器も、権威も、何もいらないよ」
「…そっか、ありがと」
そう言ったソフィは、身体を傾け、俺に預ける。この瞬間だけは、迫りくる覇獣への恐怖と戦慄を忘れることが出来た。
♢♦♢♦
そして、色々な覇獣に関する報告や情報が飛び交う中、あっという間に二週間が過ぎた。
志願してくれた人々に手紙を返した日。それから二日後には近郊の志願者たちが駆けつけてくれた。それから徐々に大陸内の近郊の国、大陸の中でも離れている国からも人が集まった。そして大陸外からの志願者が来て、全志願者１５２人が集まったのは昨日の事だった。
俺とソフィは、全志願者を王宮の作戦会議室に集めた。意外にもこの部屋は元々は無く、俺とソフィが王になってからできた部屋だ。部屋には２００人以上の人が入れる。
全志願者１５２人と、両王と円卓の騎士＋ゼルエル、フェリア、ティア、バート、そして王国騎士選抜５０人、総員２２０人は、作戦会議室に集結した。
集合した皆に向けて、俺は話し始める。
「えっと…、まず集まってくれてありがとう。後で詳しく説明するけど、呼んだ理由は手紙に書いてあった通りだ。腕の立つ皆に頼むほど深刻な問題だったんだ。遠くからも、エルゼンダルクからも、わざわざ来てくれたこと、本当に感謝するよ」
俺の騎士礼に続く様に、エルゼンダルクの円卓会議の皆も騎士礼で続く。
「とりあえず、ここに来てくれた皆は、俺の要請を承諾してくれて、覇獣と共に戦うってことでいいんだな？……改めて言うが、これは危険すぎる任務だ。死人０で戦い抜くのは正直厳しい。今降り立って、俺は責めない」
俺が皆に向けてそう言っても、誰も作戦会議室から退出しなかった。
「…ああ、わかった。全員覚悟はできてるみたいだな」
俺が志願者たちの顔を見まわすと、全身が自身に満ち溢れた、ワクワクしているような顔、すなわち強者の顔をしていた。俺はそれを見て、心底頼もしいと思った。
「…ではここに！エルゼンダルク覇獣討伐団を結成する！！」
「「「うおおおおおおおお！！！」」」
俺の声に、志願者たちの雄叫びと喝采が続いた。
♢♦♢♦
その日はそこで解散となった。
志願者たちには、急いで設営した志願者村に移動してもらった。某国際スポーツ大会の選手村をイメージして作った。国中からできるだけ素晴らしい武器を買い集め、無償提供することにした。
その後、俺たちは俺たちで、再び円卓会議での会議となった。
話の内容は、部隊編成についてだ。全団員が２２０名。それから俺、ソフィ、ゼルエル、フェリア、ティア、バート、円卓の騎士１２人を抜いて２０２名。それを円卓の騎士の部隊に編成する。
「今回は敵の強さも尋常じゃないから、円卓の騎士も二人ずつに分けて編成しようと思うんだけど、どうかな？」
それについては、皆賛成してくれた。そしてもう一つ。
「それと、今回はランスロットとアリアは部隊を作らずにいこう。ほぼ確実に、この二人なら太刀打ちできるし、他の円卓の騎士に残った団員を回せるからな」
「確かにそうだな。俺たちの部隊が増えるというのはありがたいことだ」
ロイに続き、他の皆も賛同する。
「よし、じゃあそれでいこう。で、後は残った円卓メンバーの分け方に付いてだけど、これはバランスとか考えて各自で決めてくれ。修学旅行の班決めみたいにならないことを期待してるから、後は任せた」
俺はそこでロイに目配せする。本当なら俺が全部分けても良かったのだが、ここはまあ、ロイに頑張ってもらおう。俺の意図を理解したらしいロイは、俺に向けて頷いて見せた。
「じゃ、ソフィ。俺たちは志願者たちの様子を見に行こうか」
「うん、そうだね」
俺とソフィはそのまま部屋を後にした。それと同時に円卓の騎士達は二人の分け方を話し始めた。そしてロイも、席を立ちあがった。
♢♦♢♦
「ル、ルナ！」
「？…どうしたのロイさん？」
ロイは意を決して、想い人であるルナに話しかけた。できるだけ冷静にいようと自分に言い聞かせるも、やはり心臓の鼓動が大きい。ルナに聞こえていないか心配になる。
そしてロイは、大きく深呼吸してから、ルナに言った。
「お、俺と組まないか？…俺が近接攻撃特化だから、攻撃魔法も支援も回復も素晴らしいルナがいてくれると助かるんだ！…どうだろう？」
そうロイに告げられたルナは、最初こそキョトンとしていたが、すぐさま表情を崩し、微笑んで言った。
「…ええ…！一緒に頑張りましょうね、ロイさん！」
「…い、いいのか！？…ありがとう！一緒に頑張ろう、ルナ！」
正直、内心覇獣に恐怖を覚えていたロイだったが、これで厳しい戦いも乗り越えることが出来ると、そう感じた。いや、そう確信した。後日ロイがルナと組んだという報告を聞いたエイトとソフィリアは、その場で思わずハイタッチしたという。
次回、前々から話していた新キャラが登場！
