６６－熾烈なる戦の開演－
ここから、長大編【崩壊のミッドガルズ】に入ります。【熾章】とでも呼びましょうか。
とりあえず、ご覧ください。
【熾章 崩壊のミッドガルズ 第一節ー炎の咆哮ー】
先程までは、地獄の様に寒かったこの村が、今は地獄の様に熱い。
いや、地獄だったのだ。今まであった暮らしや、人々や、彼の知る日常、時間そのものが止まったように、村の全てが氷の地獄と化した。
村の人々は皆、氷の中で息絶えた。皆からの人望も厚い村の衛士長も、その役割を果たせず、果たす暇すら得ることが出来ず、氷の牢獄に閉じ込められ、息を引き取った。衛士長も、村長も、見知った人々も、皆一瞬にして苦痛すら感じず死んだ。
そして彼も、その氷に襲われ、他の者と同じように息絶える…、本人も、ある者も、そして恐らく運命の神すらも、そう思っただろう。
そこから彼の記憶はない。
目覚めた時には既に、氷の地獄だった村は火炎の地獄になっていた。
体中から血を流し、吐血しながら村を彷徨う彼。しかしそんな彼の必死の歩きを嘲笑うかのように、彼の上から倒壊した建物の残骸が落ちてきた。彼は抵抗できずにその場に倒れ…、
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熾章 崩壊のミッドガルズ 編
第一節ー炎の咆哮ー
ほんの数十分前まで、漁業によって栄えていた豊かな漁村。誰もが、このままのどかな暮らしが続くと思っていたことだろう。だがその村は、謎の魔獣の襲来によって一瞬で消えた。
どんな学者も知らない形状と特徴を持つ謎の魔獣。それが全世界で、大量の種類出没している。学者たちはその魔獣を総称して【覇獣】と呼ぶことに決めた。
各地の騎士団による討伐部隊が結成され、それぞれが討伐を試みた。だが討伐に成功した部隊はゼロ。国から派遣された騎士団でも太刀打ちできず、プロのハンターがパーティを組んでも、狩猟できなかったらしい。
被害は増え続け、半壊した国もある。このままでは世界が蹂躙されてしまう。そう考え、ギルド本部は大胆に動いた。
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「つい数時間前、ギルド本部からこの円卓会議宛に公式の文面が届いた。内容は【本格的な覇獣討伐組織の結成。その中心を円卓会議に担ってもらいたい】とのことだ」
俺は円卓に座る皆へ向けて、真面目な表情で言った。
本日の昼前、ギルドからの使者が大急ぎで持ってきたのはその文面だった。被害が増え続ける覇獣の討伐組織の結成を本格的に依頼したいとのことだ。皇王と法王や円卓の騎士、騎士団などの活躍により、世界一の軍事力を手に入れたエルゼンダルクだからこそ舞い降りた依頼だ。
「まず、この依頼を断らずに承諾し、俺たちが中心となって組織を結成する、そこまでは全員賛成で良いな？」
俺が円卓会議の全員を見回しながら問いかけた。全員、まずはそこには同意してくれるようだ。「しかし…」とランスロットが切り出す。
「この国だけでそんな戦力を集められるのだろうか…？相手の強さは尋常ではないのだろう？」
ランスロットがそう言うと、俺の後方に側近として出席していたゼルエルが俺に情報を伝える。
「主よ、国の騎士団が３００人で挑んでも歯が立たなかったとの報告から考え…相手の個々の戦闘力は十二神までとはいかずとも神霊獣クラスかと…」
「…そうか…数も大量にいるようだし…」
神霊獣クラスか。俺、もしくはソフィで一体倒せる、というレベルか。俺たちが神威の魔力を全解放すれば、もしかしたら二体、三体は相手できるかもしれないが、そう何度も何度も神威を解放するわけにはいかない。
「（それに俺自身、自らの体に…そして魔力に…異変が起こりつつあることぐらい気付いている…。多用は避けたいな…）」
俺は再び、円卓の面々を見渡す。
普通の騎士と比べ、桁違いの戦闘力を持つ円卓の騎士ならば、二人か三人でどうにか相手できる。ランスロットやアリア、ロイならどうにか一人でも太刀打ち、もしくは討伐ができるだろうが。
今回の主力は、個人として圧倒的な力を持つ人物となる。俺、ソフィ、アリア、ゼルエル。現在、この円卓にいる中で神威の魔力、すなわち神霊獣の魔力を持つのはこの四人だ。今回は、新たに騎士王の魔力を手にしたアリアの全力が、どこまでの強さか、ということがカギを握りそうだ。
しかし俺たちも分かっている。ランスロットやロイ達を含めても１０人に達しないその面々だけでは、敵の数に対応できない。すなわち、一般の兵士や剣士、狩人ら実力者にも戦ってもらう必要がある。
円卓の騎士以外なら、それなりの実力者でも１０人以上必要だろう。だがもし十二神クラスが出没すれば、円卓の騎士でも倒せるかは分からない。黒龍の魔力を全解放した状態の俺、もしくは神威魔法を全力で連発したソフィしか、太刀打ちできる者はいない。
それに、実力者の数もこの国ではそう多くないだろう。元々軍事力が高い国ではなかったし、国の強さ＝円卓の騎士、という方程式が成り立つほどに、円卓の騎士に依存していた国でもあった。
「…数を集めるためにも、他の国、というかこの大陸全体に至急の募集依頼を出してみようと思う。一応大陸外にもしてみるか。俺はアースガルズとかにもしてみるが…、それぞれに別れて募集依頼を出してくれ。本格的な会議はそれからだな」
どうにか実力者に集まってもらわねば。もし実力者が集まらなければ神霊獣の力を借りることになる。そうすれば、彼らの天変地異をも凌駕する力により、一般人をも巻き込んでしまう可能性が高いし、あまり別の世界と干渉しまくるわけにはいかない。どうにか俺たちだけの力で片づけたいものだ。
それに、これからもし今までより大きな敵と戦うことになっても、必ずしも神霊獣の力を借りられるとは思えない。神霊の世界との干渉が絶たれる可能性もある。そのためにも、俺たちの強さを上げないと。
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俺が円卓の騎士に指示をすると、みんなは最善の働きをしてくれた。大陸外でも名を知る者がいるランスロットのように、少数の騎士は大陸外に募集をかけ、他の円卓の騎士たちは王都のみならず、大陸全土に募集をかけた。
剣士、騎士、魔導士などなどの沢山の職業の猛者たちが、大陸内、大陸外を問わずに１００人以上、１５０人ほどの募集が集まった。その中には有名な名前や、旅の最中に俺たちが知り合った人物の名前もある。
俺は、その募集に応じてくれた人たちに、集合の日時について書かれた返事を送った。今日から二週間後、エルゼンダルク王都王宮に来い、という内容だ。覇獣について、その討伐組織については簡潔に記してある。
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「エイト、これでひとまずの仕事は終わらせたはずだ」
「ああ。ロイもランスロットもどうもな」
「これぐらいなら任せておけ。騎士長として世界を救う同志を集めただけだ」
俺は円卓に座ってランスロットとロイ、そしてソフィ、アリアと会話していた。とりあえずやらなければいけないことは済ませたようだ。すると、隣の王妃席にいたソフィが俺に声を掛ける。
「…でも何であんな化け物が一気に出現したんだろう？」
「…全然分からないよな。【今まで見たこともない】ってのがまずおかしい。あんなに世界を破壊してる奴らがこの世界に、それもこんな数いれば気付いているハズなんだ。どこから出現したか、であいつらは何者かってのが一番謎だ」
「突然変異種という可能性も薄そうだ。なんせ巨大な蛇や神話に出て来る大狼、魔神のような個体まで確認されているらしい。今までこの世界にいた生物とは全然違う奴らばかりだ」
「私たちが騎士王の森で戦ったあの三つ首ムカデのよう化け物が大量発生している状況ですね…」
「うん。そうなるな。正直神霊獣以外なら、あの三つ首ムカデとその他少数の魔獣しか見たことなかったが…、」
この世界はファンタジー世界ではあっても、こちらの世界ー幻想界ーには、神霊獣以外ではあの三つ首ムカデやキマイラ、トロールなどの一部の魔獣ぐらいしかいないと思っていた。ゲームなどと比べ案外現実的だ、この世界にはそんな印象を持っていたのだが。
だがその印象も、こいつらの出現によって木端微塵に砕け散りそうだ。俺も報告部隊の書いたレポートや奴らの絵を見てみたりしたが、どいつもこいつも本当にヤバそうな奴らだ。
「今までに覇獣どもを倒した事例は？」
「奴らが出現し始めてから数か月、覇獣が人類の手によって倒された事例はほとんどない」
「……ほとんど？…少しはあるってことだな？」
「…ああ。とある特定の地域を通った覇獣が、跡形もなく焼き尽くされ、死亡しているのが発見された。それも、今までに１０体以上だ。恐らく、神霊獣の魔力だろう」
「神霊獣…！」
俺と神々の関係は、やはり切っても切り離せないものなのだろうか。俺はこれから、世界を統べる神々だけでなく、世界を破滅に導こうとする神々と長きに渡って対立することになる。
この時の俺はまだ知らない。その神々と戦う中で、俺が更に多くの人々と出会い、壮絶な物語に巻き込まれることを。そして、覇獣ですら、これから始まる世界滅亡との戦いの序章にすぎないということを。
この【熾章 崩壊のミッドガルズ】ですが、これが第三章というワケではありません。この崩壊のミッドガルズの第一節【炎の咆哮】こそが、三章ですね。三章から六、七章までをひとまとまりとしたのが、長大編である【熾章 崩壊のミッドガルズ】です。これは、三章から、エピソードは異なる物語となるけど、とある一つの敵と、問題と、試練と対峙し続けるため、一続きの大きな物語としました。
この崩壊のミッドガルズはかなり長くなりますが、その壮大さとキャラの多彩さ、迫力とスケールで楽しませることが出来たらな、と思います。これからもよろしくお願いします。
