６５－黒白円卓会議－
第二章の完結会。まとめのような話です。
「…アリア！」
「ただいま戻りました、剣王よ。ご無事でしたか？」
「ああ、俺はこの通り。それよか…、」
俺はそこで言葉を切ったが、アリアはその先に続くはずだった言葉を読み取ったようだ。勇ましくなったその双眸を閉じ、静かに頷いた。
「ええ…、終わりました。試練も、戦いも、私と彼の因縁も」
「…そうか。信じてたぜ、お前なら乗り越えられるってな」
そう。全て終わったのだ。
限界の寸前まで黒龍の力を解放した俺は、三つ首ムカデを倒すことに成功した。アリアを助けに行くことも考えたが、俺は彼女を信じて待つことにした。
誰も一切喋らない、一切動かない、そんな均衡を一気に破ったのは、巨大な光の剣と、モルドレッドの城の崩壊だった。
誰もがその方向を凝視した。城が完全に崩壊した後、森を覆っていた邪気が晴れ、騎士王の霊力が高まった。その後、神霊の魔力を帯びたアリアが帰って来たのだ。
アリアが纏っている魔力を感じた瞬間、俺は感じ取った。アリアが手にした力の存在を。他の円卓の騎士の全てを凌駕するような力を。
「（間違いない。俺が黒龍の魔力を体に取り込んでいるのと同じように、アリアも体内に騎士王の魔力を取り込んだな…）」
「…？どうかしましたか？」
「いや、なんでもない。…さ、全部終わったんだ。後はお前に任せるぜ」
俺はそう言い、アリアに対して苦笑してみせてから、船を停泊させてある港へと歩き始めた。ここからまた長時間歩かなければいけない。
しかし、それももう苦ではないだろう。エルゼンダルクの騎士の行く道を阻む者は存在せず、緊張も不安もない。誰もが、新たな聖騎士の誕生に歓喜している。
俺の心中を読み取ったのだろうか。アリアは鞘に納刀してあった聖剣を引き抜き、それを高々と掲げた。太陽の光に反射した美しき剣が煌めき、アリア自身の美しさをも際立たせる。
「これにて、私たちの戦いは終わった！私はアリア・シュヴァリエ！騎士王アーサーの末裔にして、新たなる円卓の騎士として認められた者である！今こそ凱旋の時！皆で祝杯を挙げるとしよう！」
そのアリアの声に、騎士団の皆の大きな声と大歓声、拍手喝采が続き、静かで厳粛なこの森は、一瞬で騒がしい森に変貌してしまった。
新たな騎士が生まれたその瞬間に立ち会おうという皆の騒ぎ、称える声を背後に聴きながら、俺とロイは森を後にし、横に並んで船着き場へと歩いた。俺の顔にも、ロイの顔にも、微笑みと呆れ笑いが混じったような笑みが浮かんでいた。
♢♦♢♦
帰路は、とても早く感じられた。
ついにこの世界でも開発されたスマートフォンを用いて、アリアの試練が終わった旨と、今から帰るという旨の二つの報告を、俺の代わりとして現在国を治めているソフィに伝えた。
その後、一日以上かけて森を抜け、船に乗り、バレトの港町へ、そしてエルゼンダルク王都へ帰り着いた。行きで二週間、セレスティア大陸にて三日、帰りで二週間、一か月以上もエルゼンダルクから離れていたことになる。
帰り着く前日に、ソフィとランスロットには報告しておいたので、今日俺たちが帰ってくることは、全王都民に知れ渡っているようだった。その証拠に、帰還した遠征組を、大量の王都民のパレードのような大騒ぎと拍手喝采が迎えた。
俺たちを乗せた馬車は、王宮前で停車した。アリアが馬車から降りると、割れんばかりの歓声が巻き起こった。アリアは歓声を上げる王都民に、騎士礼で応じ、俺とロイの前に立ち、王宮へと進んだ。
王宮の中では、アリアの通り道の脇に、王宮騎士が美しく整列して敬礼していた。そんな中をアリアは、とある場所へ向けて進む。
そして、その場所へ到着した。円卓の間だ。
円卓には既に、俺とロイ、そして序列二位の席を除くすべての席が埋まっていた。俺たちを見た皆は、一斉に立ち上がり、騎士礼をする。俺とアリアも同じように返す。こんな厳かな場所だが、一瞬だけソフィと目が合った。
「（…おかえり、エイト）」
「（…ああ、ただいま、ソフィ。心配かけてゴメンな）」
「（大丈夫。信じてたから）」
「（俺がいなかった一か月分は、後でどうにかして返すよ）」
「（…楽しみにしてるね？）」
そんな会話を、神霊の魔力を行使して念話で行ったのは内緒だ。唯一、アリアだけは念話に気付いているかもしれないが、幸い、彼女は何も言わなかった。
アリアはゆっくりと、噛みしめるように、自身が殺した因縁の男がかつて座っていた席へと腰を下ろした。それに続いて、ロイも席へ着き、最後に俺が自身の場所へ戻る。
自身の席には座らず、立ったまま、ついに勢揃い、もとい完成した円卓の騎士団を見回した。序列一位ランスロットを筆頭に、二位アリア、三位ロイ、四位ガウェインと、完全無欠の精鋭が集まっている。
俺は左手を条件反射の様に、隣にいるソフィと繋ぎ、円卓に座る皆に言った。
「この度…過酷なる試練と対立、因縁を乗り越え、騎士アリア・シュヴァリエが円卓の騎士序列二位として認められた。皆、彼女と共に歩み、戦い、国に、世界に尽くせ」
そして俺は言葉を切り、右手に剣を出現させて、歴史ある円卓に勢いよく突き刺した。ランスロット、アリア、ロイ以外の騎士は驚いた顔をして俺の方を見た。硬く儀式的な宣言は、俺には似合わない。
「…これでやっと円卓の騎士が揃ったワケだ…。皆、準備は良いな…？…ここからはエルゼンダルクの時代だ。円卓会議改め【黒白円卓会議】…もちろん着いてくるだろ？」
「…ええ、剣王よ。私の聖剣を掲げ、貴方に忠誠を誓います」
やれやれ、というような表情半分、呆気にとられた表情半分、といった具合ではあったが、アリアの言葉を皮切りに、皆も賛同し、アリアと同じように自身の剣を掲げた。
「（ああ…騎士王よ。ここに、貴方の意志を継ぎ、貴方が創ったこの国を救う新たな王を見つけました…。騎士の使命、この黒き剣の下でならば理解できる気がします…）」
アリアがそう心の中で呟いたのを、俺を含め、他の誰も知らない。その、騎士王当人を除いては、だが。
第二章は【騎士とは】【騎士としての使命】【それぞれにとっての騎士】という部分にフィーチャーして書かせていただきましたがどうだったでしょうか？第一章が、作中時間で一年以上経過するような、長い日々の旅と戦いの物語だったのに対し、第二章は移動を含めると一か月と少し、移動を含めないとほんの一日と少しという短い間の、濃い内容の話となっています。その短い期間での、アリアの心情の変化というものが表現できたらいいなと思っていました。
また、本章はどうしても、活躍するキャラクターが限られてしまいましたｗ。アリア、ロイ以外の円卓の騎士はほぼ出番なし、ソフィリアもほとんど出ていないという大問題ｗ。ついでに言うと、瑛斗も第一章程活躍していないと。心情面や心の強さ、といった場面を重点的に書いた結果ではありますが、第三章ではそれぞれのキャラの強さや迫力を表現し、そして色々なキャラクターに活躍する予定です。皆の強さや戦闘面のカッコよさを表現したいですね。
まあ毎回恒例となっていますが、僕の相棒である彼の挨拶コーナーをどうぞ。
♢♦♢♦
ワタナベ
第二章をご覧になって下さった皆さん、ワタナベといいます。皆さん、完結しましたが、第二章はどうでしたか？楽しめたと思ってくれた方が増えてくれると嬉しい限りです。瑛斗はもちろん、アリアの活躍が目立ちましたが、ロイはどうでしたか？戦闘シーンも多く、どこか抜けてる彼のまた新たな一面や、良いシーンが見られたんじゃないかと思ってます。
第二章を読んで頂いて本当にありがとうございました。
そして第二章が終わり、新章が始まります。ついに私の考えた例のキャラが登場するわけですが…と、喋るのはここまでにしときます（笑）。
三章、楽しみにしていてくださいね！ワタナベでした！
♢♦♢♦
この例のキャラってのがまた良いんすわ。今までのキャラにいない熱さとか、情熱とか、良い面での荒々しさとかを持ち合わせていて、それでいて強くて。かっこいいです。個人的にもお気に入りです。
ここからは未公開情報ですかね。
第三章から、まあ何章までか、何話続くかは公表しませんが、大きな一まとまりのストーリーに入っていきます。第三章、第四章、第五章…と、瑛斗に並ぶメインキャラや場面、エピソードは変わっていくんですが、基本的に第三章からは同じ敵、目標、驚異、問題を相手にして物語が展開していきます。因縁という面も大きいですね。まあお楽しみに。
第三章【炎の咆哮】
