６１ー創国の因縁ー
本日は二話投稿。まずは一話目です。モルドレッドとアリア、双方の因縁が明かされます。二話目は数時間後に。
「モルドレッドがずっとあの余裕を持っていられたのは、あの化け物の存在があったから…ということでしょうね」
「だろうな…、あれは何なんだ…」
「…あの怪物からは、確かに思念を感じます。かつて死んでいった騎士の思念です。それもアーサー王…いや、シュヴァリエ家に恨みを持つ騎士達の。…その思念の集合体こそ、あの三つ首の怪物でしょうね」
それについては、俺も薄々感じ取っていた。あの怪物からは、何かを恨む執念のようなものが感じられる。それが現世に顕現した、そんな感じか。しかし、
「…何でこの森に…、」
「忘れましたか？…この森はアーサーの思念がこの世界で最も濃い場所です。それに、シュヴァリエ家の末裔である私を今ここで潰せば、アーサーへの恨みを晴らせると同時に、シュヴァリエ家の未来も消すことが出来る…」
「…全く…騎士とは思えない奴らだな」
「ええ…騎士として精神を鍛え上げた聖人たちですら、恨みや憎しみの感情の前を持てば黒く染まってしまう、ということですか…」
あの三つ首ムカデは、長年の眠りで溜まった鬱憤を晴らすかのように暴れまわり、森を破壊している。まさに破壊という言葉、概念そのものの権化。
「…とりあえずモルドレッドを討つのが先だ…、元凶から叩く…！」
俺はそう言い、再び城へと降り立った。自身が着地してから、抱きかかえていたアリアをゆっくりとその場に降ろす。
「…ククク…来たか…」
「ああ、来てやったぜ、モルドレッド」
「…で、どうするんだ？神具すら持たないお前に私が倒せるとでも？先程の戦いで理解しただろう？執念と怨念から生まれた私は、銃弾や剣戟ごときで倒せる相手ではないのだよ！！！」
「……強がってられるのも今のうちだけどな…」
「…！！」
モルドレッドは驚愕に息を飲んだ。突如、俺の両手に神具である双剣が出現する。それを見た瞬間、モルドレッドは先程の威勢を失った。
「…！？…何故それを！！」
「やっぱり愚かだな。さっきお前に剣創を撃った時、同時にこの剣の拘束を解いたのさ。それが、さっきの地響きで拘束具から落ちたんだけど…お前は気付かなかったみたいだな」
「…フハハハ……ハハハハハハ！！面白い！やっと全力で貴様を殺せるというワケか！！！」
そう言うモルドレッドに対し、俺は剣を構える。しかし、そんな俺を、真横にいたアリアが右手で制した。
「…アリア？」
「エイト…後は私に任せて、あの怪物をお願いします。…モルドレッドは私が討ちます」
「…クハハハ！！狂ったかアリア・シュヴァリエ！！？」
今までより一層強く、決意を込めたアリアの碧眼の中に、騎士としての意志を感じた俺は、微笑して頷いた。
「ああ…じゃあこの狂人は任せるとするよ…頼むぜ」
「ええ…、エイト？」
「ん、何だ？」
「…この試練で、私の心の中には、王と騎士という関係で収まらないほどの信頼が生まれました。もちろん、貴方に対してです。…信頼という言葉では表しきれない程に…」
アリアはその双眸に、今度は優し気な色を浮かべてそう言った。
「貴方からは色んなことを学びました。私は試練の前、騎士はひたすら王に従えば良い、そう考えていました…。しかし貴方といることで、私の考えは１８０度変わった。…この感情は確かに、王に仕える騎士としては表しきれないものです。…だから私は、この感情を王に寄り添い戦う騎士として、あるべき姿で示します…」
「…アリア…、」
俺は彼女の眼を真剣に見つめながら言った。もうそこに、試練前…いや、先程まであった、幼く未熟な少女の姿は無かった。その眼に宿っていたのは、俺の横で共に戦う勇敢なる【騎士】の姿だった。
「…俺もお前を信じる。…それにきっと、アリアなら歴代のシュヴァリエ家の騎士にも…アーサーにも負けないような騎士になれるさ」
「…はい。私もそう信じています。…では、円卓の騎士序列二位アリア・シュヴァリエとしての任務、果たしてきます」
「…ああ、任せた」
俺はアリアに背を向け、再び翼を生やすと、三つ首ムカデの方へ飛翔した。
♢♦♢♦
「…ついに狂ったようだな…！さすがはあの愚かな騎士王の末裔だ！」
「…一時間前、あなたに久しぶりに会ってからずっと気になっていたことがあります。…問おう、騎士王アーサー・シュヴァリエを何故憎む？あなたとの直接の関係はないはずでしょう？」
「…ククク…やはり裕福で恵まれた、由緒正しき家系に生まれた令嬢は、我らの歴史とそこから生まれる力を知らんようだな」
「…何のことです」
アリアは何のことかわからず聞き返した。その問いに対しても、モルドレッドは不気味に笑い続ける。
「教えてやろうか…？…我らブルートクロイツ家とシュヴァリエ家の因縁を…」
「あなたのブルートクロイツ家と私たちの家系に何の関係が…！」
「何百年も前の話…騎士王アーサー・シュヴァリエがエルゼンダルクを手にした時だ。…本来ならばブルートクロイツ家が手に入れるはずだった国をな」
「…！？…どういう…」
一度たりとも聞いたことのないことを聞き、アリアは驚き聞き返した。モルドレッドは言葉を続ける。
「アーサーと同じ時代…ギルバーンという名の騎士がいたことは知っておろう？」
「はい…。それに、その騎士の姓がブルートクロイツだということも…、」
「そうだ。我が祖先である…。彼はアーサーと共に敵国を討ったのだ。だがな、アーサーに国を与えた王…当時の世界では最も大きい国の王だったらしいが……。彼は戦でより功績を上げたアーサーに国を与えた。より頭脳で優れる賢王だったギルバーンではなく、強さで勝ったアーサーにな。それに納得がいかなかったギルバーンは反逆を企て、アーサーを討とうとした…、だが、逆に殺されたのだ」
「…それの何が悪い。アーサーの方が戦闘で功績を上げた…当然の事でしょう？」
「…王に必要なのは戦の強さではない。頭脳と策略性、賢さだ。だがかの王は、戦の功績と名声だけで王を決めた。私はそれが納得いかん…！！」
顔を怒りに歪めたモルドレッドに、鋭い双眸を向けたアリアが言う。
「…王に必要なのは頭脳か…？」
「…何？」
「王に必要なのはギルバーンの持つ頭脳ではない。しかし、アーサーの持つ武力ではない。あなたは王に必要なものを理解していない」
「貴様も同じようなものだろう？貴様こそ王に必要なものの何たるかを理解していない！！」
「…かつての私ならば分からなかった…でも真の王を知った今ならば分かる。王に必要なのは【意志の強さ】。民を思う心。誰かを守りたいという強い決意…それこそが国を動かす力となる。アーサーにはきっとそれがあった、それだけだ」
「…そんなもので…！」
「王は、全軍を指揮し、全軍の行く末を見守る者ではない。王とは、全軍と運命を共にする者だ。自らが率いる者達に勇気を与えなければならない。騎士王が綴った言葉が、今ならばハッキリと理解できる」
アリアは、王宮の隠し部屋で見た、アーサーの言葉が彫られた石碑を思い出した。今ならば、あそこに書いてあったことがより理解でき、身に染みる。
「…そして…、騎士とは、自らが忠誠を誓った者に仕え、その者に従い、その者と共に剣を振るう者…。私は騎士だ。だから私は…、王であり、英雄でもあるエイトに従い、共に戦う。そのために、貴様を斬る！」
「…面白い…！…どちらが王に相応しかったか…今ここで教えてやろう！！」
「…行くぞ、モルドレッド！！」
アリアは聖剣の柄を一層強く握りしめ、モルドレッドの方へ駆けた。
この二人の戦闘が行われる二話目もお楽しみに。
