５７－不遜な愚王－
全話の後書きの通り、波乱の展開ですよ？
たった一人、モルドレッドが出現させた城に突入し、最上部を目指して駆け上っているアリア。瑛斗は既に、飛行してモルドレッドの元へ向かった。
この城に入ってから、何度迷ったことか。モルドレッドが一人で建設したにしては、恐ろしく凝っている。内装、外装、そしてその広さ。エルゼンダルクの王宮よりも広いだろう。
この城の大きさも、モルドレッドにとっては大事なことだったのかもしれない。憎きエルゼンダルクに勝つために、エルゼンダルクのあらゆるモノを真似しているように思える。それも、全てで勝るように。
だがアリアは信じている。この城がどれだけ大きくとも、城下町が凄くとも、騎士団が強くとも、【王】だけはエルゼンダルクが勝つ。間違いないことだ。
この城の道中だけで、だいぶ時間を食ってしまった。さすがに瑛斗なら大丈夫だろうが、胸騒ぎがしてくる。加勢に行くべく急がなければ。
出現するガイコツなどや、亡霊騎士などをどんどん薙ぎ倒しながら進み、長い螺旋階段へと差し掛かった。凄まじい速さで階段を上がると、外の光が見えた。
アリアはその二枚扉を勢いよく開ける。するとそこは、下界が３６０度見渡せる玉座の間だった。１０メートルほど先には誰かがいるようだ。
アリアはその方向を見る。だが、アリアは息を飲んで、その後叫んだ。
「…！…エイト！！」
アリアが見たのは、実に悲惨な光景だった。瑛斗は両手を鎖に繋がれ、その鎖を黒い騎士が持っている。彼を取り囲むのは１２人の騎士。瑛斗は一切動かない。
１２人の騎士もアリアに気付く、その時、聞き覚えのある声が奥から響いた。
「誰かと思えば…かの騎士王の末裔のアリア様ではないか…？」
「…モルドレッド卿…！…何だこれは…！？」
「見て解らないか？私の忠実なる騎士団が、この黒き剣士を捕らえたのだ。こうしてお前を待っていたわけだが…」
「…円卓の騎士の真似事のつもりか！！？」
「真似事？笑わせるな…。我が騎士団は、お前たちのような愚かな騎士団とは違うのだ！」
モルドレッドは背後の黒騎士達を指して言う。円卓の騎士を侮辱されたことに憤りを感じるが、それよりも瑛斗が気になってしまう。
「エイトをどうするつもりだ…！？」
「決まっているだろう？貴様の目の前で処刑する。見せしめにしてな」
「モルドレッド…！！」
アリアは聖剣を携えて、モルドレッドに斬りかかった。だが、相手が振るった剣に、それはいとも簡単に弾かれ、攻撃は届かない。
「まあ黙ってみていろ、貴様が敬愛する王の命が尽きる瞬間をな…」
そしてモルドレッドは右手を掲げた。黒騎士たちは彼の方を見る。
「皆の者…奴を殺せ」
「止めろ！モルドレッド！！！」
黒騎士たちは各々の武器を構え、瑛斗の方へ向かう。絶体絶命。あと数秒で、瑛斗は１２の騎士全員から一斉に斬り裂かれる。
そして、瑛斗を殺そうと彼に向かう１２の騎士が、彼を囲むように美しい円形に並んだ。偶然の様だ、しかし必然の様でもある。
その時、瑛斗の口元には微笑が浮かび、微かな声が聞こえる。
「剣創…全展開…」
次の瞬間、１２の騎士全員の頭上に黒い剣が出現し、一気に落下。全ての騎士の脳天に突き刺さり、身体を真っ二つに割った。
「…なぜ…貴様…！」
後ろを振り返ったモルドレッドは、驚いた様子で瑛斗を見た。瑛斗は腕に、千切れた鎖をぶら下げたまま、いつもの絶対的な余裕を顔に宿していた。
「元円卓の騎士だか何だか知らねーけど…お前ごときがこの程度の魔封じの鎖で俺を完封できるなんて思うんじゃねぇ…。あまり闇夜の剣士を舐めるな」
「黒羽夜瑛斗…ただの調子に乗った小僧ではなかったか…」
目以外で笑ったまま、瑛斗はモルドレッドに殺意を向ける。だが、彼の剣は二つとも拘束されたままだ。それを知ったモルドレッドは、再び先程の威勢の良さを取り戻して言った。
「だが剣を持たない貴様に何ができる！？」
「…お前は何も知らないようだ。俺の魔力もな」
そして瑛斗は、何もない空間から突如、漆黒のスナイパーライフルを取り出した。彼の新武器【ノクスビジョンーⅠ】だ。
「武器ぐらい、俺の魔法空間の中に大量にあるさ。それに、普段使ってる双黒剣じゃなくたって、お前を消すには十分だ」
「狙撃銃だと？ついに狂ったか？」
「ああ、そうかもな。昔の俺からしたら、今の俺は狂ってるさ…」
感慨深げにそう言った次の瞬間、瑛斗の姿が消えた。ワープなど使っていない。自分の敏捷性だけで、モルドレッドの背後へ一瞬で回り込んだのだ。
「セアアッ！！」
そして瑛斗は右腕の狙撃銃をモルドレッドに叩きつける。それを見たモルドレッドの顔が邪悪に歪んだ。恐らく、カウンターで彼の狙撃銃の銃身を折ってやろうと思ったのだろう。
だが逆に、それを見た瑛斗が獰猛に笑った。
「…！…何！？」
モルドレッドの構えていた剣は勢いよく弾かれ、鎧は斬撃を喰らい破損する。
「何故斬撃を…！？」
モルドレッドとアリアは同時に瑛斗の手元を見た。そこに握られていたのは狙撃銃ではなく、機械っぽさがある漆黒の剣だった。長さも普段の剣とほぼ同じ。
「…変形させたということですね…」
「ご名答だアリア。俺がただの狙撃銃なんか使いハズが無い。それに気付かなかったお前こそ愚か者だ、モルドレッド」
すなわち、あの狙撃銃は二つの形態を持っているということだ。普段の狙撃銃形態、そして現在の片手剣形態。自由に切り替えることが出来る、真の遠近両用武器。
瑛斗はその剣の感触を確かめるように、銃剣を握りしめ、そして再び顔を上げた。そこに浮かぶのは【黒い死神】の顔。
「さあ、不遜の愚王モルドレッド……死へのカウントダウンを始めるとしようか…」
モルドレッドの顔が初めて引き吊った。
♢♦♢♦
エルゼンダルクの騎士団の最前線にて、両腰に納刀した刀の柄に手を当て、目を瞑っていたロイ。開戦の時はもうすぐだ。
モルドレッド専属の騎士である【反逆の四天王】から、【騎士団での決闘】を申し込まれたロイ。これから始まるのは、相手の軍勢とこちらの軍勢による【城の攻防戦】。相手が城を守り抜くか、こちらが城に突入するか。
反逆の四天王の強さは未知数、相手の数はこちらの二倍以上。圧倒的に不利な状況だが、ロイは勝利を信じて疑わなかった。特に理由は無い、だが彼の直感がそう告げていた。
刀の柄に添えていた両手を解放し、目を開いたロイは、後ろにいる騎士団の方へ向き直る。全員の姿はとても見えないが、声は届くだろう。
「皆、聞いてくれ！」
ロイはそう叫んだ。
「これより始まるのは、貴君らにとっては人生最大の戦。かつて繰り広げられた帝国の一部隊との戦いなどより、激しいものとなるだろう」
ロイの言葉を、誰一人として私語をせずに聞く。
「だが…負けるわけにはいかない。それに負けるはずがない。どんなに不利でも、無謀でも。今俺たちの王と、新たなる騎士は戦っている！彼らのためにも、敵の軍勢を蹴散らす！！」
ロイの呼びかけに、騎士達が大声で応じた。
そして次の瞬間、戦いの始まりを告げる鐘の音と共に、ロイは雄叫びを上げて走り出した。
次回、騎士団ｖｓ騎士団！
