５６－決戦、開始－
三連休も一日目の終わりに差し掛かりましたが、ここいらで決戦開始と行きませんか？
第二章 王の騎士 編
第二節ー黒の王と騎士の女王ー
「そんな過去が…」
「ええ、先程は取り乱してすみませんでした」
「いや、気にするな」
アリアは、俺たちに自身の過去を語った。モルドレッドの反逆、そして自身の初の人斬り。彼女にとってはトラウマである嫌な記憶を、彼女は力強く話してくれた。
「そうしたいのですが…」
「モルドレッドか」
「はい。…彼は不気味すぎます」
アリアも首を縦に振って肯定する。確かに不気味だ。
「恐らく、純粋な戦闘能力ならエイトの方が断然上です。エイトが剣創を完全に発動させた状態なら、モルドレッドを倒すのは難しくないでしょう」
「ああ、俺もそう思うよ。今まで戦った帝国の幹部…それか皇帝とか四天王とかの方が強い気がするな」
「ええ、そうです。だから不気味なのです」
「その程度の実力で、あれほどの自信を持ち、余裕でいられることがか？」
「はい。…何か策…もしくは、自身を凌駕する戦闘能力を持つ何かがある、としか考えられません」
アリアの言う通りだ。全く油断できない。不気味さや怖さがある。最大限に警戒しなければ。
「それで…どうするんだエイト？乗り込むのか？」
「…ああ。さっさと奴を潰す。油断は無しで全力をぶつける。ロイたちはもう一度ここへ待機してくれ。俺とアリアで殴り込みだ」
「了解しました。では行きましょう、エイト」
「分かってるさ。まあ焦るなよ」
モルドレッドを討つべく燃えるアリアを両手で制する。
「正直、剣での戦いで奴とやり合うのは避けたい。鎧のランクが凄いからな。それに、アイツならもう俺やアリアの剣術を見切ったはずなんだ」
「…確かに。それに…」
「ああ、そうだ。不気味だ。うかつに近づけば、何かを喰らう可能性だってある。ここは奴の裏をかいて翻弄するのが最善だ」
「…何か策があるのですね？」
「…まあそうなるな。策というか、奴に隙を見せず、圧倒して倒す方法だ」
俺がそう言うと、アリア、ロイ、他の騎士が驚いた声を上げる。正確には俺が彼らに見せた武器に、だろうか。
♢♦♢♦
「ククク…フハハハハ…素晴らしい！…ついに出来たのだ…今まで認められず、誰かの陰に隠れてばかりだった…そんな私の王国が！！」
城のバルコニーらしき場所から精霊王の森を見渡し、モルドレッドは大声で笑っていた。この機会をどれだけ待ちわびた事か。かの憎きアーサー王の末裔を前に、この王国を顕現させられる時を。
「これが王の気分か！実に気分がいい！」
どうやら先程の二人も逃げたようだ。アーサー王の末裔である小娘…そして黒い外套を纏う双剣の王。どちらとも、モルドレッドにとっては憎しみの対象でしかない。
「…これからどうすべきか…まずはエルゼンダルクに侵攻するか…いや、まずはこの大陸を蹂躙するのも…」
モルドレッドは不気味な笑みを浮かべながらそう呟く。
「いや…まずは奴だ。…私の野望を砕いた奴を殺さねば、何も始まらぬ…！」
怒りに満ちた表情で、剣を床に突き刺すモルドレッド。まずは彼女を。自分と同じ状況で生まれながら、自分よりも優れた力をもって生まれた彼女を…。
だが次の瞬間、彼の顔の真横を、正確には、元々モルドレッドの頭部があった場所を、一本の剣が通過する。モルドレッドが回避しなければ、彼の脳天にはあの剣が刺さっていただろう。
そして、その剣に一瞬遅れて、モルドレッドの眼前に何者かが現れた。二本の剣をモルドレッドに向けて振り下ろす。
「何をしに来た…愚かな王よ…？」
「お前に裁きを下しに来た…国を裏切り…自身の名誉のために仲間を斬ろうとした愚かなお前を…王である俺自らな…！」
「どこぞの小僧が…由緒正しきエルゼンダルクの王の真似事か…虫唾が走る…！」
鍔迫り合いをお互いに弾き、そして離れる。瑛斗も双剣を構えてモルドレッドを睨みつける。だがモルドレッドは、先程と同じように、剣を床に突き刺した。
「…どういうつもりだ…？」
「まだ私が出る幕ではないのだ…。私もエルゼンダルク王と同じように…いや、あの１２人の精鋭部隊をも凌駕する最強の騎士団を作り出した…。出でよ…！【堕天の騎士】！」
モルドレッドが両手を広げてそう言うと、闇の魔力が集まり始めた。その闇の魔力は、だんだん人の形を作り、最後には１２体の黒騎士となった。
「ククク…こやつら一体一体が円卓の騎士を超える強さ…貴様一人では話にすらならんだろう？」
「こんな手段まで…ッ！」
モルドレッドの黒騎士たちは、一斉に俺の方に向かって来る。持っている武器も、片手剣、両手剣、大剣、槍、斧…と様々だ。
「…来い…！！」
彼は威勢よく言い、剣を構えた。
♢♦♢♦
城下町の広場にて。
「モルドレッド…何故あのような城を…！？…王に仕えることを至上の喜びとしていた騎士の鏡のような男が…！」
モルドレッドにより造られた巨大な城を眺めながら、ロイは悔しがった。先輩として、騎士として、尊敬していた彼があのような思念を抱き、復讐のためにあの城を造ったのが、ロイは許せなかった。
ロイも、モルドレッドの死の真相を知らなかった者の内の一人だ。と言っても、騎士長とアリア以外の人物は、全員そうだったわけだが。
だがさすがに、そのような死に方をしたとは思わなかったのだ。モルドレッドの思念がロイへと問いかける。「王の言いなりで良いのか？」と。それはロイだけでなく、全ての騎士への問いとも言えるだろう。
「（…ここで考えても仕方が無いな…）」
ロイはもう、考えるのを止めた。そして、今目の前で起こっていることに集中する。モルドレッドを止めなければ、どうにもならない。それに、我らが王ならそう考えるはずだ。
彼の…瑛斗の行動は、突発的で時に何も考えていないようにも思える。実際には、彼はその短い時間の中でもしっかりと決断を下しているのだが、それができるのは「今に全力を注いでいるから」だろう。
「ロイ様！」
「…？何かあったのか？」
味方の兵が指さす方向を見てみる。すると、モルドレッドの城へとつながる道から、騎士の集団が歩いてきているではないか。
その騎士団と、戦闘にいる四人の騎士は、ロイたちの前で立ち止まると言った。
「貴様…ロイ・リデルスだな？」
「…ああ、そうだ」
「モルドレッド様の命令だ。貴様らを抹殺すべく。我ら【反逆の四天王】とその騎士団は、貴様らに【騎士団同士での】決闘を申し込む」
ロイは敵の騎士の軍勢を見た。四人の騎士、四天王の後ろには大量の騎士が並んでいる。それに比べ、こちらの騎士は、向こうの半分ほどしかいない。
「（…まあ、数は問題ではないか）」
かの王が浮かべそうな不敵な笑みを浮かべたロイは、四天王へ向けて言った。
「良いだろう。我らの全戦力を用いて返り討ちにしてくれる」
次、波乱の展開…！？
