５５－反逆の騎士と彼女の過去－
今回は過去編ですね。
モルドレッドが出現させた【反逆騎士の王国】。俺はアリアを抱えてひとまずはその城から離れ、待機しているロイたちの元へ急いで戻ることにした。
異変を感じたロイたちも既にこちらへ向かって来ていたようで、思ったよりも早く彼らと合流することができた。だいぶ落ち着いた様子のアリアを地面に降ろす。
「エイト、一体何があったんだ！？」
「…円卓の騎士元序列二位、モルドレッドが現れた」
「何だって！？…彼が…生きていたのか！」
「ああ、奴の思念は生きていた。…イカれた狂人になってな…」
「…！…あのモルドレッド卿が…！」
俺はロイに、モルドレッドと対峙したことや、奴の狙い、考え、奴から聞いたことなどを伝えた。恐らく、モルドレッドの聖騎士としての面しか知らないのであろう、ロイや他の騎士たちの顔が曇っていく。
「何だって…あのモルドレッド卿がそんなことに…」
「…それに、どうやら奴はアリアに殺されたみたいなんだ」
「！？…アリアに？」
ロイは戸惑った様子で聞き返す。俺は次にアリアの方を向く。彼女は、俺たちに背を向け、地面に剣を突き刺して立っていた。
「…アリア…モルドレッドとの過去、何があったのか、聞いてもいいか？」
「…えぇ、もちろん。これを話さねば、モルドレッドとの戦いにも臨めないでしょうから…。二年程前のことでしたね」
♢♦♢♦
時は、本編から二年前。時期的には、ロイが円卓の騎士入りを果たした頃だ。すなわち、アリアは１４歳。まだ王宮の中で教育を受けていた時である。
そして、瑛斗の英雄的活躍によって帝国との戦が終わる一年前。帝国との戦争がちょうど激化した頃であった。
この日は、王宮の中には円卓の騎士がほとんどいない。序列一位のランスロットと、序列二位のモルドレッドだけ。他の円卓の騎士は皆、商都コレリア近郊の【コレリア戦線】に出向き、帝国と戦っている。
この【コレリア戦線】、一週間ほど前から帝国軍が上陸し、我らエルゼンダルク騎士団との間に戦線を張ったのである。これが中々激しい戦いらしい。王宮の騎士のほとんどは、今そこに向かっている状況だ。
そんなこともあって、今この王宮はとても静かだ。なんせ、エルゼンダルクが誇る最強騎士の二人以外、ほんの少しの騎士と見習い騎士達、王宮で働く人々、英才教育を受ける子供ぐらいしかいないからだ。
自らの足音以外に、響く音は無い。そんな珍しい光景の中、アリアは王宮を歩いていた。普段ならば、いつもの面倒な教育や剣技の稽古などがあるが、今日は休みなのだ。
「おや、アリア様。昼食ですか」
「ええ、少し。何でもいいので食べたいです」
城の三階にある食堂に辿り着いたアリアは、いつも座っているテーブルに腰かけた。王宮の料理人が料理を運んでくる。
この頃のアリアは、まだ１４歳ではあったが既に凄まじい才能を見せていた。剣技の能力ならば王宮騎士をも凌ぐと言われ、数年後の円卓の騎士入りは確実視されていた。
ステータスは全体的に今より１、２ランクほど低かったものの、彼女の存在は王宮全体、いや、もうこの国全体が知っていたといっても過言ではない。
なんせ、あのアーサー王の末裔にして、実はアーサー王の血を最も濃く受け継いだ神童だったのだ。この頃はちょうど、実践訓練を始めたばかりである。
食事を終えたアリアは、再び王宮内を歩いた。そしてとある場所へたどり着く。かの【円卓】が設置されている部屋だ。すなわち、現在は瑛斗とソフィリアが、円卓の騎士達と会議する場所である。
彼女はその部屋を覗いた。すると、その中にはある二人の人物がおり、その人物が会話する声が聞こえた。
「コレリア戦線は大丈夫だろうか…」
「大丈夫でしょう。なんせあなたが作り上げた騎士団なのですから。私も、あなたに憧れてこの騎士団を目指したのです」
「まあ、そうだな。彼らが行ってくれているのだ。大丈夫だろう」
落ち着いた雰囲気を纏う二人の男。一人は、ブロンドの長髪を後ろで結った、白と青の騎士服を着た男。神聖な空気すら漂う彼こそ、円卓の騎士長ランスロットだ。
そしてもう一人。こちらはランスロットとは対照的に黒っぽいウェーブのかかった髪。黒と白の騎士服に身を包む彼は、序列二位のモルドレッド。
実力的にはほぼ差は無いと言われる二人。この国最強の二人だからこそ、今この城に二人だけが残っているのだ。この二人でも、帝国の襲撃程度ならば防衛できてしまうからだろう。
「騎士長、モルドレッド様」
「おや、アリアか。今日は休みだったな」
「はい、そうです。珍しく城の中が静かなので、歩いていました」
ランスロットとモルドレッドに挨拶する。
「騎士長、私はいつになれば円卓の騎士に入れるのですか？」
「君ならば、あと一年か二年もすれば実力的には円卓の騎士の域には達するだろう。だが枠が無いからなぁ…私が引退するまで待ってくれるかな？」
「騎士長の引退なんて何年先の話なんですか！？あなたが引退するなんてまだまだ先の事じゃないですかぁ！」
「ハハハ…まあそうかもしれないがね、アリア。後の者達にならこの国を任せられる、そう確信した時、私は円卓の騎士の座を降りるつもりでいるさ」
アリアをなだめるように言うランスロット。こう見ると、二人はまるで親子の様だ。
そんな和やかな時が流れていたその時、城に残っていた数少ない騎士の一人が、円卓の間に駆け込んで来た。
「騎士長！大変です！」
「何かあったのか？」
「それが…！…帝国の…！！」
その言葉は最後まで続かなかった。巨大な爆発音と地響きが彼らを襲ったのだ。
「帝国軍の襲撃か！…戦力が少ない今を狙ったようだな…！」
「私はあちらを見てきます！騎士長は向こうを！」
「了解した。くれぐれも気を付けろ」
そう言うと、二人は一斉に駆けていった。それから一瞬遅れて、アリアも全速力で駆け出した。
♢♦♢♦
アリアが向かったのは自室だった。勢いよく自室のドアを開ける。
「（今この城には人出が少ない…いくらあの二人でも帝国の軍勢を防ぎきるのは…！）」
アリアは部屋に置かれた自分の剣を取った。そして決意を固めるように強く自分に言い聞かせる。
「私がやるんだ…！！」
そして、自室から出て、勢いよく廊下を駆けた。
「セイッ！ヤアッ！」
廊下に出て来る敵を、蹴散らしながら進むアリア。勇気のおかげだろうか、いつもよりも何倍も強くなったように感じた。
敵を斬り倒しながらも足を止めずに、円卓があった方向へ向かう。そしてアリアは円卓の間の前に辿り着いた。
「…いない…！」
そこには、ランスロットもモルドレッドも誰もいなかった。そうとなれば…！
「（騎士長やモルドレッド様は、敵を撃退するために、迎撃に適した場所に行くはず…それなら…）」
アリアは走った。敵を斬り、貫きながら進んだ。円卓の騎士の上位二人を失わないためにも。自分の先祖である、アーサー王がしたように、自分もこの国を守るために。
そしてアリアは、城のバルコニーに到着した。周囲を見回し、二人の姿を見つけた時、驚愕に喘いだ。
「ランスロットォ…！…貴様がいるせいで私は序列二位止まり…私は名声も評価も、騎士団も国も手に入れることが出来ない…！！」
「モルドレッド…！…何を…！？」
「分からないのか？…私は、私の栄光の道の妨げとなる貴様を殺そうとしているのだ」
「この帝国の軍勢も…！…モルドレッド…帝国と組んでいたか…！」
「今更気付いてももう遅い…さあ、死ね」
そう言うとモルドレッドは、ランスロットに突き立てていた剣を一度引き、勢いよく突き出した。ランスロットも何とかそれを回避する。だが、ランスロットは少しでも後ろに行けば落下してしまう。
「外れたか…まあいい…今度こそ死ね…！！」
そしてモルドレッドは、もう一度剣を突き出す。だがランスロットはそれを避けようとしない。モルドレッドが勝利を確信し、アリアまでもがランスロットは剣に貫かれると思った。
だが、その剣をランスロットを貫かず、その代わりにモルドレッドの剣は遠くへ弾かれた。ランスロットの見切りカウンター技【聖閃の目】である
先程まで剣を突き立てられていたランスロットは、先程されていたように、モルドレッドに剣を突き立てた。
「甘かったな。私を追い詰めたところで、貴様では私に勝てない」
「…憎たらしい騎士め…逆に言おう。私を追い詰めたところで、この軍勢に勝てると思うなよ？」
「…！！」
次の瞬間、彼らがいるバルコニーの外壁に、帝国軍の大砲が直撃した。ランスロットが立っていた場所の足場は崩れ去り、バルコニーの破片と共に、ランスロットは落下していった。
それを見下ろしていたモルドレッドは、不気味に笑いだした。
「フフフ……アハハハハハ……フハハハハ！！！これが騎士長ランスロットの末路だ！！！これで私が！この国の支配者になるのだ！！」
「…ッ…！！」
アリアは、衝動に駆られて走り出した。目標はもちろんモルドレッド。今彼女の心中にあったのは、モルドレッドを殺す、それだけだった。
「ハアアアアアッ！！」
「…！…おま…！！」
モルドレッドが振り返った瞬間、アリアはモルドレッドの胸に自分の剣を突き刺した。不気味な高笑いをしていたモルドレッドはどこへ消えたのか、口から吐血し、顔には絶望と憤怒を浮かべていた。
「なぜ…お前ごときに…」
モルドレッドはそう言うと、バルコニーから落下していった。
アリアの手は返り血で汚れ、荒い息をしながら、先程の興奮、そして初めて人を殺した恐怖に包まれ、震えていた。
この事件は、序列二位の騎士という事実を知られないようにすべく、ランスロットによって秘匿とされた。他の者には帝国の襲撃で戦死したと伝えられた。真相を知る者はランスロットとアリアだけ。
これが彼女のトラウマになったことは、言うまでもないだろう。
♢♦♢♦
「なんせこれが…私の最初の人斬りでしたから…」
彼女は俯いたまま、自身の手を見つめて言った。まるで、血に濡れて穢れた殺人鬼の武器でも見るかのように。
次回もお楽しみに。全面戦争に突入です。
