５３－裏切りの騎士－
今回は本編の方を普通に投稿します。
円卓の騎士となる前の候補騎士が、正式な円卓の騎士になるべく、初代王にして騎士王、アーサー・シュヴァリエの試練を受ける【騎士王の試練】。
その試練にもいろいろな制約があるらしく、円卓の騎士、もしくは王である場合、一人までしか同行できない。一般騎士である場合は４人まで。それが人数制限だ。
俺は王に当たるので、他の者は連れてこれない。ロイや他の騎士には、騎士王の墓周辺で待機してもらっている。
試練を開始し、騎士王の墓から歩き出してから既に３０分が経過した。道中に出現するのは、今までに出現したどんな敵よりも強力なスケルトンや亡霊騎士。
だが、それも今のアリアと俺の敵ではなかった。アリアの聖剣は覚醒を遂げ、俺も皇王に相応しいチカラを持っている。今更この程度の敵に苦戦はしない。
「アリア、この試練の達成条件は？」
「最奥に、毎回番人がいるようです。それを無力化し、騎士の証というものを取ってくることです」
「へぇ…順調か？」
「はい。今の私達なら余裕かと」
アリアは、引き締まった顔のままそう答えた。「余裕」とは言っているが、彼女の顔に油断少したりとも見られない。
慢心でも過信でも油断でもなく、彼女の顔には自身と決意がみなぎっている。それは、先程からのアリアの剣筋を見ても明らかだ。その剣には迷いがない。
「…」
「…？どうしました？」
「…いや、な。アリアって…何ていうか、やっぱり騎士王の末裔なんだなって」
「そう思われるのは光栄です。ですが、この試練を突破するまでは、私はまだ真の騎士ではありません」
「…さすがだな」
「…ですが…、」
そこで、アリアの顔が突然引き締まり、険しいものとなる。
「今のこの森、何かがおかしいのです。騎士王アーサーの神聖で淀みない魔力の中に…何か邪気のような、邪悪で淀んだ魔力が混じっている。道中に出現する守護者も生ける屍や死霊などが多く、その全てが強い執念を持っています」
「…やっぱりか。騎士王の魔力をよく知らない俺でさえ薄々感じ取れてた。何者かが関与している可能性は？」
「他人の介入の可能性は皆無です。この森に部外者は入れません。この森に入れるのは王家の者、円卓の騎士、そしてそれに認められた者です」
「そうか…」
「ただの思い違いだと良いのですが…この森がここまで淀むなど…、用心して進みましょう」
「ああ、そうしよう」
そして俺たちが再び進み始めた時、強い執念に穢された亡霊たちが、俺たちへ向かって来た。
♢♦♢♦
「……」
「…ロイ様…？」
「…………」
「…どうかなさったのですか？」
ロイの持つ部隊に所属している騎士の一人が、心配そうにロイの顔を覗き込んだ。目を閉じて腕を組んだまま黙っているロイは、動く気配すらない。
「……………」
そのまま更に一分近くも動かないまま立つロイ。そんな彼が、突然目を開いて言った。
「…違うな」
「…？ロイ様、何がです？」
「私が騎士の試練に来た時、すなわち二年前とは森の雰囲気が違いすぎる。当時のこの場所は神秘的で幻想的だったが、今のここはその失われてしまっている。騎士王の神聖な魔力も、何者かの邪念と執念でかき消されている。それが分かるのは私とアリア、そして瑛斗だけだろうな」
そう言うとロイは、組んでいた腕をゆっくりと解くと、腰に装備している鉈のように大きい包丁を抜いた。ロイが戦闘で使用する包丁。
そしてロイはその包丁で、自身の後方を一瞬で斬り裂いた。ロイへ向け飛んでいた小さな小刀が真っ二つになる。
他の騎士たちが驚く中、ロイだけは平然とした様子で言った。
「そして、試練に参加していない我々に、この森の魔物が敵意を向けるなどあり得なかったことだ」
森の中から現れた大量の亡霊騎士は、ロイとアリアの部隊を取り囲むようにして立ち、血にまみれた剣を抜いた。
それを見たロイは、余裕の表情のまま両腰の刀を抜き、周囲の騎士たちに声をかけた。
「総員、聞け！この森の亡き騎士たちが私たちに襲い掛かるのならば、我らも騎士王以来最強の皇王に仕える騎士としての姿を示そうではないか！」
ロイの言葉が全員を奮い立たせ、騎士達は雄叫びと共に亡霊騎士へと突撃した。ロイの左右へと部隊が分かれる。だが、ロイの正面の亡霊騎士は、もちろんロイへ向かって来る。
ロイは双刀を構え、低い姿勢になる。一度深呼吸をして、敵の騎士を見据える。
と、次の瞬間、ロイの姿が元いた場所から消え去る。
正確には、一瞬で亡霊騎士の眼前へと移動。物理攻撃の利きにくいアンデッド系の敵に対し、火と氷の属性を纏った双刀で対抗する。
「双刀・氷炎繚乱…！」
ロイが双刀を振り払うと、広範囲の地面から無数の氷塊が突き出る。そしてその氷を追うように、炎が襲い掛かる。氷と炎を喰らった亡霊騎士の大半はその場に崩れ落ちた。
「一人だからと油断したか？俺は円卓の騎士序列三位ロイ・リデルス。お前たちもこの森の騎士ならば聞いたことがあるだろう？」
♢♦♢♦
俺とアリアがこの森の違和感について話した地点からかなりの距離を進み、森に突入してから二時間ほどが経過した。
森の奥の方へ進めば進むほど、俺たちが感じていた邪気は濃くなり、道中に出現する魔物や亡霊の持つ執念や凶暴さも増していった。
それでも俺とアリアは難なくそれらを撃破し、妙な違和感の中でも着々と試練を進めた。
その要因はやはりアリアだ。覚醒した聖剣と、ほぼ完成した騎士としてのアリアの精神が上手く合わさり、圧倒的な戦闘能力を発揮していた。
アリア曰く、通常の試練のペースの５倍以上の速さで進んでいるらしい。普通なら試練の突破には１０時間以上を要するらしい。あのランスロットでも４時間経過したらしい。
だが、そんな他の騎士は比較にならないというペースで、アリアは試練を突破してしまった。試練の終わりらしき祭壇を見つけた。ここにその「証」があるのだろう。
「さ、アリア、行ってきなよ」
「はい。では」
アリアは祭壇の階段を登る。ゆっくりとした足取りで進んでいく。
そしてアリアが階段を登りきり、祭壇に置かれている証を取ろうとする…、
「…！…証が粉砕されている…！？」
「な…！…誰が！？」
「…わかりません…ですがこれが無ければ…、」
そうアリアが悔しそうに俯こうとした、その時だった。
「…！…何者…っ！」
アリアは一瞬で剣を鞘から抜くと、真上に向けて斬り払う。その聖剣と何かがぶつかり、巨大な衝撃が走る。
「…っ…！無事かアリア！？」
アリアは上空から落下してきた何者かの剣を受け止めていた。鍔迫り合いを強制的に終わらせたアリアは後方に跳躍し、俺のすぐ手前に着地する。
だがその直後、アリアは驚いて息を飲んだ。
「…あなたは…何故…！」
「…二年振りか、騎士王アーサーの末裔…シュヴァリエ家の中で、最も騎士王の力を継ぐ娘よ…。再会を楽しみにしていたぞ」
「…モルドレッド…！…あなたは確かに私に…！」
「ああ、そうだ。私は貴様に殺された。当時１４歳だった小娘にな。貴様の存在に気が付いていなかったとはいえ、私は殺された」
モルドレッドと名乗った騎士が纏っている鎧の胸には、大きな傷があった。恐らく、死亡した時の傷か。
「私はこの瞬間を楽しみにしていた。貴様に復讐できる日を…。聖騎士長ランスロットを殺すべく反乱を起こしたというのに、貴様に邪魔されたのだからな」
「何故…何故あなたが…！！」
「忘れたか？私は円卓の騎士序列二位。死した円卓の騎士の思念は、この森の中でならば生きることが出来るのだ。まあ私は、この怨念のおかげで亡霊として存在できているが…」
「何故今更私を…！」
「簡単だろう。我が野望を邪魔した貴様を…騎士王の血を継ぐ歴代最強にも迫る円卓の騎士を…この手で殺す」
先程まであったアリアの覇気と威勢は消え失せ、いまや震えと怯えに変わっていた。１４歳の少女にとっては、今まで味方だった騎士を殺すなど、トラウマになったに違いない。
「無駄話はこれぐらいで良いだろう。早速お楽しみとしようか…！」
モルドレッドという騎士は剣を構え、そしてアリアへ向けて一瞬で動いた。相手が剣を構えるのを見ても、アリアは恐怖で反応できない。
俺は双剣を抜くと、ワープを発動させた。アリアの真横から剣を斬り上げる。
「…ッ…！何者だ…小僧…！！」
「エルゼンダルク皇王…黒羽夜瑛斗…！！」
「ほう…皇王か…」
俺はモルドレッドの剣を弾き、アリアの前に出る。
「丁度良い…。そこの怯えている小娘だけでは面白くない。メインディッシュまでの余興としよう…！」
次は番外編の後半です。
