５１－騎士王宿る地－
今回は、試練の地であるセレスティア大陸に上陸です。
「…も、もしもし…だっけ？…調子はどう？」
「ああ、それで合ってるよ。こっちは順調だ。」
俺は、研究と魔法の応用によってついに開発されたスマートフォンを使用し、ソフィと会話していた。今、ソフィにはもう一人の王として、国政を任せてしまっている。それで少し心配になったのだ。
「今どこら辺まで進んでるの？」
「もうセレスティア大陸には着いたよ。明日の朝上陸する予定。」
「そっか、安心した。」
俺たちの旅が無事に進んでいることを聞き、ソフィは安心した声で言った。電話の向こうでは、あの優し気な笑みを浮かべているのだろう。
「そっちこそどうなんだ？一人で国政なんて大変じゃないか？」
「ううん。ランスロットさんとかがすごく手伝ってくれてるおかげで何事もなく行ってるよ。」
俺もその言葉を聞いて安心した。だがソフィは「でも…」と続ける。
「でも…国政とかよりも…やっぱり君がいないのは寂しいかな…。」
「そっか…ゴメンな、挙式する前に任務が入っちゃって。また時間が出来て、穏やかになったら式を挙げよう。」
「…うん、約束ね？」
「ああ、約束だ。」
そして俺たち二人の間に、しばしの沈黙が流れる。
数秒後、俺は彼女の心中を察して言った。
「大丈夫だよ、この試練だって、アリアとロイたちと協力してすぐ突破して終わらせるから。」
「…君は私の婚約者だからね？…アリアちゃんは…可愛いし美人だけど…、浮気したり口説いたりセクハラしたり抱いたりしたらだめなんだからね？」
「しねぇよそんなこと！急にどうした！？」
「…うん。良かった。安心したよ。じゃあまたね」
「あ、ああ…。またな。」
俺は電話を切り、電源を落としてから枕元に置いた。
♢♦♢♦
アリアの試練に同行する遠征部隊の皆が、ぞろぞろと俺たちをここまで運んだ船から出て来る。そして、船を降りた者は、先に船から降りていた俺たちの元へと向かう。
「いよいよですね…。」
「そうだな。準備はできたか？」
「はい。万全です。」
俺の右隣には、高貴な女性用騎士服に身を包んだアリアがいた。そのアリアの隣には、同じように騎士服を纏ったロイ。二人共、鎧はまだ着ていない。二人の鎧は護衛の武装馬車に積んでいる。
しかし、アリアの腰にはあの聖剣が、ロイの両腰には赤と水色の日本刀が携えられている。
これから、ついにセレスティア大陸、そして精霊王の森へ向かう。精霊王の森は、セレスティア大陸南部の巨大な半島にある。今俺たちがいるのは、その半島の一番南だ。精霊王の森へは、ここから丸一日以上歩く必要がある。
この遠征試練が始まってからは初めてだろうか。集まった全員の前に立ったアリアが、自らの部隊へ呼びかける。
「我が部隊の同胞よ、よくこの試練に同行してくれた。そして、この先、私に仕えると決めてくれたこと、感謝する。」
普段、敬語で放し、礼儀正しく優し気なアリアだが、今の彼女はまさに騎士、いや、騎士だ。その双眸は獅子の如く、その威厳は王の如く。まさにそんな言葉が当てはまる。
「…だが、まだ何も終わっていない。…この試練も、騎士としての私も、これから始まるのだ。ここから先に来る者は、私への忠誠を尽くすと誓った者のみだ。」
そしてアリアは、天へ向けて聖剣を掲げ、力強く言う。
「それを貴行らが誓った暁には、私も貴行らの前で剣を振るい、騎士としての姿を示そう。…行くぞ！同胞よ！」
「「「おぉー！！！」」」
アリアのその掛け声に、彼女の配下となる騎士たちが大声で答える。もういっそ、俺よりもアリアが王様やったほうが良いんじゃないか？
「ではエイト、行きましょう。この先も頼みます。」
「おう、任せとけ。」
そして俺たちは、精霊王の森へ向けて歩き出した。
♢♦♢♦
その頃、精霊王の森。
「…この魔力…憎たらしいほどに神聖なこの魔力は…。」
この大陸に降り立った何者かの魔力を感じ取り、森の中で死んだように眠っていた鎧は、ゆっくりと体を起こした。実に５１４日振りの目覚めである。
その鎧は、遥か遠くの海の方に、強大な二つの魔力が降り立ったのを感じた。片方の魔力は全く感じたことのない異質な魔力だが、もう片方の魔力はよく知っている魔力だ。
そうか、もうあの者もここに来る時期か。時が経つのは早いものだ。あの時はまだ１４歳だったはず。
「憎たらしい小娘め…１４歳ながら私を殺しおって…流石はかの騎士王の末裔、騎士王の力を最も強く継ぐ娘だ…。」
そしてその鎧の男は、強く決心した。彼女がこの森に来た時には今度こそ…、
「殺してやろうではないか…！」と。
♢♦♢♦
二日近くかかっただろうか。やっと森らしき風景が見え始めた。旅を始めてから二週間以上、ついに、目的地へ到着したようだ。
「アリア、これからどうするんだ？」
「今から【騎士王の墓】に向かわなければなりません。そこで騎士王の思念に認められなかった者は、森に入ることすらできません。試練に向かうのも私とエイトだけです。」
「試練にもいろいろ制約があるんだな…。それよか、ガラハッドは騎士王の思念に認められたのかよ…。」
「彼もああいう癖はありますが…、根は良い人ですよ。難民だった自分を助け、息子同然の存在として育ててくれたランスロット卿に感謝し、彼に忠誠を尽くすべく戦っています。そんな気持ちを内に秘めた人なんです。」
「あいつがねぇ…。意外だな。」
そんな会話をしている内に、俺たちは森へ突入した。だが今のところは、森と遺跡が混じったような、森の遺跡の廃墟、という雰囲気の場所を歩いている。
そんな景色の場所を１０分ほど歩くと、古代遺跡の面影を残す、何やら円形の場所へ出た。天井は無く、ただ生い茂る木が見えるだけだが、昔は恐らく何かが行われるホールだったのだろう。
「ここは…。」
「…！エイト、床が！」
「…何だこの文字は…！？」
俺たちがそのホールに足を踏み入れた時、足元に彫られていた古代文字の列が、真っ赤な輝きを帯びた。その赤い文字は、どんどん広がっていく。
「見て下さい！何かが集まって…！」
俺たちの目の前では、どこからともなく出現した謎の金属がどんどん集まり、【何か】を造っていた。その金属は、周囲の古代遺跡の床や壁と同じ素材に見える。
そしてその【何か】は、ついに正体を明らかにした。上まで１０メートルはありそうな程巨大だ。そんなにデカいそれは…、
「ゴーレムか…この魔力、造ったのは神だな。」
「神造の巨人ですか。」
「これを倒さないと森へは入れないようだ。」
そのゴーレムの目が赤く光った。俺たちを敵だと認識したらしい。アリアとロイ、騎士達も武器を取る。
「アリア、ロイ。今日は前線で暴れてくれ。」
「エイトはどうするんです？」
「後方からな。」
俺は再び、狙撃銃【ノクスビジョンーⅠ】を取り出して言った。
「では、お願いします。」
「後方支援、頼んだぞ。」
その直後、ゴーレムが腕を振り下ろした。アリアは左に、ロイは右に、俺は後ろに、騎士達もそれぞれ跳躍し、その腕を回避する。
回避直後、アリアとロイが同時に動き、アリアは左腕を、ロイは右腕を跳ね飛ばした。
俺は狙撃銃を構え、スコープを覗かずに狙いを定めた。これも練習だ。
先程ロイは、「後方支援」と言ったが、俺は支援などするつもりはなかった。俺は狙撃銃の引き金を引く。
その瞬間、相手の顔面に弾丸が直撃し、固そうなゴーレムさえ額に傷がつく。そのまま仰け反るゴーレムに、アリアが追撃を加える。
この狙撃銃のもう一つの特徴。それは…、
「【連射】が可能なんだよな…！」
俺は素早く、引き金を５回引いた。銃の大きさに見合わぬ早さで弾丸が連射される。その弾丸たちがゴーレムを襲う。後方支援などするつもりはない。いわば後方殲滅だ。
俺は仰け反ったままのゴーレムへ、【爆裂弾】を放った。クラーケンを沈めた高威力の弾丸だ。相手の眉間狙って弾丸を撃ち込み、それは大爆発を起こす。
「…流石は救国の英雄だな。圧倒的だ。」
「これがエイトの力…感服します…。」
「よし…お前ら、この調子でやるぜ…！」
俺は、再び立ち上がった巨大なゴーレムを睨みつけ、獰猛に笑ってから狙撃銃の照準を相手に合わせた。
試練続きまーす。
