５０－騎士の晩餐－
今回は、試練前の宴的な内容となっています。一章と二章の間に掲載させていただいた、ロイの料理選手権からも繋がっているので、見て下さった方はそれを思い出しながら、まだ見ていない方は是非見てから、今回の話をご覧ください。
クラーケンをどうにか退け、【悪魔の海域】を突破した一行は、ついに海の旅を終えようとしていた。丁度夜になったばかりだというのに、タイミングの悪い到着だ。
と、沈んでいた俺とアリアの元に、普段とは違う姿のロイが現れた。普段の円卓の騎士としての騎士服姿ではなく、今は料理人としてのコック姿だ。
「どうしたロイ、部屋着まで料理服になるほど気が狂ったのか？」
「いや、もうすぐ試練の大陸に到着するし、せっかくだから船の中で宴を開いてから上陸しないか？ここからは過酷になるんだし。」
「良いですね。私も何か豪華なものを食べたいと思っていました。」
こうして、船の宴会ホールを利用しての【最後の晩餐】ならぬ試練前の宴が開かれることとなった。俺とアリアは、王宮で着ていたような正装に身を包む。
普段は鎧を着ていることが多いアリアだが、こういった華やかなドレスもよく似合う。彼女は元の素材が良いからだろう。正直、ソフィにも負けず劣らずの美女だと思う。
俺たちが馬車の組み分けと同じメンバーで宴の席についた時、この宴の主催者にして料理長であるロイが全員に挨拶する。
「諸君、ではなく…皆様、今日は料理人たる私が腕を振るって調理させていただきました。本日は私のお客様として、この宴をお楽しみください。では…乾杯！」
「「「乾杯！！」」」
ロイの掛け声で、一斉に他のみんなも乾杯し、宴が始まる。今日はロイの案でバイキング方式となっているので、料理の元に人が殺到する。
「エイト、私たちも行きましょう。」
「ああ、行こうか。」
俺たちも皿を持ち、事前にロイから聞き出しておいたオススメ料理の場所へ向かう。既にロイ本人が宣伝したのか、その料理の場所には屈強な騎士たちが集っていた。
「この人混みで料理を取るなんて厳しいかな…。」
俺が引き気味になってそう見ていると、アリアは臆しもせずに、悠然とその人混みの方へ向かう。
彼女はゆっくりとその人混みに近づいた。やがて、数名の騎士が彼女に気付き、そーっと人混みから逃げる。そして人混みから逃げ去る騎士は増え、ついには道を開けるようにして人混みが消え去った。
ただゆっくりと歩いていただけなのに人混みを散らすとは。これが騎士王の持つカリスマか。普通に佇んでいるだけでも、その雰囲気に厳格さやオーラを感じる。
「エイトの分も取っておきました、どうぞ。」
「あ、ありがとう…。」
しかしアリアは、先程の騎士王の面影はどこに行ったのか、優し気な微笑みと共に、俺に料理の乗った皿を渡す。よく見ると、俺の皿には適量の料理が乗っているが、アリアの皿には山の様に料理が盛り付けられている。
「…アリア？そんなに食べれるの？」
「よく食べてこそ騎士。腹が減っては戦はできぬ、です。エイトはあまり多く食べそうになかったので少なめですが…大盛が良いですか？」
「い、いや、大丈夫。」
そして俺たちは再びテーブルに戻る。「ちょっと待っててください。」と再び席を立ったアリアは、数分後、大量の料理を（召使のような人達もフル動員して）運んできた。
大盛の料理が１０皿はあるだろう。この時、俺は心の中で悲鳴を上げた。俺ならあの量食べれば吐く。確実に。
「お待たせしました。では、食べましょう。」
そして俺たちは食事を始めた。周りを見回すと、遠征に帯同している騎士たちは皆、前よりも生き生きとしている。
この騎士たちは、王国騎士団第二部隊のみんなだ。すなわち、アリアが円卓の騎士になった時、彼女専属の騎士団になる。ランスロットやロイたち円卓の騎士で、騎士団を分けたように、アリアにも騎士団が必要だと思ったのだ。
この騎士たちが生き生きとしているのは、これからアリアに仕えるのが嬉しいからであろう。先程も見えたが、彼女は圧倒的なオーラとカリスマ性を持っている。これが騎士王の家系、シュヴァリエ家。…まあ正直、純粋にアリアが美少女１６歳だからというのも男たちにはあるかもしれないが…。
それにしてもこの食事は普段王宮で食べている食事よりも更に美味しい気がする。ちょうど、ロイが大盛の料理の皿を俺たちのテーブルに運んできた。
「なあロイ、今日の料理気合入ってるよな？」
「まあな。普段は俺監修の元で王宮の料理人に作らせたりもしてるが、今日は全部俺が作ったんだ。気に入ってもらえたなら光栄だよ。」
「これを全部ねぇ…。」
こう見ると、どれほどロイが頑張ったのかがよく分かる。流石は先日世界最高の料理人に輝いただけはあるな。
そういえば、何故ロイは俺たちの更に料理を持って来たんだ？気になってテーブルを見回してみると…。
「…っ…！！」
「…？どうしましたエイト？」
大量の料理を貪り、食べ上げた皿を山の様に積み上げ、料理人たちをせっせと働かせているアリアの姿があった。これぞ王。感服する。
「アリア…食い意地張ってる…？」
俺がそうアリアに聞くと、アリアは頬に食べ物を詰め込み、ハムスターの様に可愛らしい顔のまま、頬を赤らめ、照れたように言った。
「しょ、しょんなこほありましぇん！食い意地なんて…張ってましぇんかあ！！」
「飲み込んでから喋れ、飲み込んでから！！」
騎士とは思えないような姿のアリアにそう叱ると、アリアは高速で口を動かし、今食べているものを飲み込んだ。
そこへ、何かを運んでいるのか、大きなカートを押して現れたロイにみんなが注目する。
「えー今から、私が料理選手権で優勝したときのメニュー【古竜のステーキと秘境のじゃがバター～深緑のハーブ添え～】と【和の国伝統・大鮪の寿司】を少ないながらも置かせていただきます。どうぞ喧嘩のないように皆様でこの…」
ロイの言葉はそこで途切れた。騎士たちが、再びそこへ殺到したからだ。それを見てアリアも立ち上がった。
「エイト！お願いです！量を稼ぐため、エイトも争奪戦に来てください！」
「いや、アリアのカリスマがあればあいつらだって…、」
「正々堂々戦ってこその美味しさが欲しいのです！お願いします！」
結局、涙目のアリアに引っ張られ、俺も争奪戦に参加したのだ。アリアは必死になっていて見えていなかったようだが、この時も周りの騎士たちはどんどん引き下がって行った。…まあ当のアリアはそんなこと知らず、世界一のメニューを貪っていたが。
次回から、ついに騎士の試練が始まります。
