４９－深海の怪物－
今回は、パイレーツ的な映画のような話ですｗ
精霊王の森へと、試練へ向かう部隊を乗せた船は進んでいた。そろそろ超えるべき海路の半分以上を進み、あと数日で到着となる。
時刻は深夜２時。誰もが寝入り、船だけがゆっくり進んでいた時、その事件は起こった。
「「…！！」」
突如船を襲ったその衝撃に、乗っていた誰もが目を覚ます。何事かと全員が寝床から起き上がる中、見張りの叫ぶ声が船内に響き渡る。
「大変だ！！海の中から巨大な…ッ！」
見張りの声は最後まで続くことなく途切れた。再び、先程と同じ大きな衝撃が船を襲ったからだ。とりあえず、急いで甲板まで向かう。
「おい！何があった！」
「それが…！」
見張りが答えるよりも先に、俺たちの向いている方向の海中から、巨大なタコかイカの触手のようなものが出てくる。その触手は、俺たちのいる甲板を破壊しようとする。俺は、その触手を迎撃すべく、双剣を出現させたが…、
「セアッ！！」
俺の後方から閃光のような速さで現れたアリアの剣が、相手の触手を一刀両断にした。上半分を切断された触手は、再び海中へ戻る。
「エイト、無事ですか？」
「ああ、今のところは。それよりこの触手は？」
「…ここは【悪魔の海域】と呼ばれる危険地帯。この触手の持ち主、海の悪魔と呼ばれる魔物【クラーケン】が生息する海域です。」
「クラーケン…！」
クラーケン。神話や海賊物語にもよく登場する魔物。この世界で生きていくにあたって、いなければ良いのにと願っていた魔物。結局存在したか。
「どうしますか？一度逃げるという手も…。」
「いや、不可能だ。気付くのが遅れた。もうこいつはすぐ真下にいる。逃げようとすれば腕で船体をホールドされるぞ。」
「…では、倒しましょうか。試練前の良い準備運動です。」
「ああ…行くぞ…！」
俺たちは、新たに海中から出現した触手に向かって駆けた。その時、俺は初めて、アリアの所持している剣を見た。
黄金を基調に造られた眺めの片手剣。古代文字のようなものも刻まれている。月明りを受けて煌めくその剣からは、膨大な聖の魔力が溢れていた。
そして、アリアの圧倒的な速さの剣技と、俺が【剣創】で創り出した剣によって、クラーケンの触手は再び切断される。
今度は船の左右から触手が姿を現す。俺は、その触手へ向けて、左右に両手の双剣を投げた。右の触手は魔剣が、左の触手は神剣が斬り裂く。
相手の触手を切断した俺の双剣は、突如溶けるようにして消え、再び俺の手の中に出現した。【別次元格納】の応用技。
今、俺たちはクラーケンの足を五本切断したはずだ。クラーケンってイカ？タコ？どっちにしろ、半分以上の足を切断したことになる。
「…エイト、来ます！」
アリアの呼びかけのすぐ後、海中から五本の触手が出現した。なるほど、これでクラーケンの正体がイカだと分かったわけだ。
「アリア、一斉に斬り落とそう！」
「はい！」
そして、クラーケンの五本の足が甲板に打ち付けられる。俺たちはそれを回避し、甲板に横たわる巨大で太い触手を斬り裂く。
「触手はこれで全部でしょうか？」
「コイツがイカならだけどな。」
だが、突如海面が盛り上がり、丸型で縦に長いクラーケンの頭が姿を現した。異常にデカい。だがおかしい。タコだ。タコの足は８本だったような。
「エイト！また来ています！」
「まだあるのか！？」
アリアが言った通り、クラーケンは太い触手で再び攻撃してくる。辛うじてそれを回避するも、船の後ろから忍び寄る触手が俺を狙う。
どうにかして後ろの触手を斬るべく、剣創で剣を召喚しようとする。だが、それよりも早く、突如現れた剣閃が触手を落とす。
「ロイ！」
「すまない、二度寝していたらこんなことになっていたとは…！」
そう言うロイは、両手に持った日本刀の矛先をクラーケンに向ける。その顔は、寝起きとは思えない程キリっとしている。
「いくぞ、エイト、アリア。このデカブツを海の藻屑に変えるんだ。」
「ああ、了解した。」
「承知しました。」
そして横に並んだ俺たち三人。先程斬り落としたはずのクラーケンの触手が再生しているのが見える。クラーケンの触手は無限に再生するようだ。
憤ったクラーケンは、持てる足全てを使い、俺たちの船を攻撃した。船そのものにダメージが通らないよう、相手の触手をガードする。
「ロイ！お前は右の触手を！アリアは左だ！」
「任せろ…！」
「はい…！」
俺は二人にそう指示する。この触手の一つ一つがとても太く、頑丈で、魔物の様に厄介だ。俺は双剣で乱舞するように、触手を斬り落とす。
だが、やはりクラーケンの触手は斬っても斬っても再生し、無限に襲い掛かってくる。これをどうにかしない限り、こいつは倒せないし、この海域を抜けることもできない。
「アリア！古文書とか王宮の勉強とかでクラーケンについて学んだこととかないのか！？」
「えっと…神話生物学で学んだはずです…！」
「こいつの特徴とかは！？」
「普段は深海に棲んでいて船が通ったら襲います。あと、さっきから見ているように無限に再生を繰り返す無限機関を持っています。」
「その無限機関の場所は？」
「それが…脳…あの巨大な頭部の最奥部、奥深くです…！」
「ナイスだアリア！」
俺は一旦、ロイとアリアを集め、作戦を伝えることにした。相手の無限機関を破壊するための作戦だ。
「俺に作戦がある。ロイとアリアは今まで通り攻撃を防いでくれ。極力俺への攻撃を。俺は今から見張り台に向かう。俺が合図を出したら、相手の触手を全破壊だ。今は黙って従ってくれ。」
「…了解した。頼むぞ。」
「お願いします、エイト。」
「ああ…じゃ、開始と行こうか…！」
俺は、二人に背中を向けて走り出し、見張り台へ向かった。船のマストなどを使い、ジャンプだけで、高くそびえ立つ見張り台へ登った。途中で攻撃してくる足は、全てアリアとロイが防いでくれた。
「よし！足を片っ端から壊せ！！」
俺の呼びかけに応じ、ロイとアリアは相手の触手を切断し始める。俺の予想通りならば、クラーケンはもうすぐ、再生行動を行うはずだ。
そして、二人が全ての触手を破壊し、クラーケンは切断されて先端が無くなっている触手を引っ込めた。その後すぐに、俺の予想通りに触手を再生しようとする。
俺は【別次元格納】にて格納していた。とある武器を取り出した。
【ノクスビジョンーⅠ】。先日テオドールに頼んで造ってもらった最高クラスの狙撃銃。
「…これから頼むぜ…！」
俺は新たな仲間のスコープを除き、クラーケンを見た。現在再生行動を始めようとしている。俺が奴の体内を探知してみると、強大な魔力反応を示す一点があった。
「そこか…！！」
俺はその一点に照準を定め、狙撃銃の引き金を引いた。すると、俺の闇属性と光属性の魔力を纏った黒い弾丸が、その一転へと放たれる。
凄まじい速度で飛翔した弾丸は、クラーケンの皮膚を軽々と貫通し、反対側へと突き抜けた。再生行動を行っていたクラーケンの動きが静止する。これで再生は不可能だ。
俺は狙撃銃の弾丸を別の物に変え、再装填した。そしてそれを、相手の眉間目掛けて放つ。
「沈め…！」
銃口から放たれた弾丸は、今度は炎を纏い、相手に命中し、そして大爆発を起こした。炎属性魔法【エクスプロージョン】をエンチャントした銃弾だ。
そして俺たちを苦しめた海の悪魔は、ついに大海の底へと沈んでいった。
次回は、試練の地となる大陸へ上陸…の前にちょっとしたイベント。
