４８－遠征試練へ－
タイトルにもある通り、ついに騎士の試練へと出発します。
今日、ついにアリアの試練の旅の出発日を迎えた。俺は朝早くに起床し、もはや行きつけとなったある人物の店へ向かった。
「よおテオドール、早朝から悪いな。」
「おお、エイトか。お前のおかげで最近も売り上げは順調だ。」
「そうか。ところでできたか？頼んどいたやつは。」
テオドールは、俺がそう言うのを、この店に来るのまでも予測していたかのように、カウンターの棚から、二丁の銃を取り出した。
「完成したぞ。凄い代物になったな、こいつらは。」
カウンターに重々しい音を立てて置かれたのは、一丁の狙撃銃、そして一丁のハンドガンだった。二つとも、俺がオーダーしたものだ。
「…これが…完璧だな、助かるぜテオドール。」
俺はまず、狙撃銃の方を持ってみる。丁度いい重さだ。筋力ステータスＳの俺なら片手でも扱える。古代文明の遺跡に忍び込んで伝説の金属を探し出した甲斐があった。
「しかし…大丈夫なのか？いくらお前と言ってもそれを使いこなすなんて…ましてやそんな未知なスタイルで…。」
「んー…まあ物は試しだ。やってみるさ。」
そして俺は、二丁の銃を別次元に格納する。この二丁の銃は、テオドールにオーダーメイドで頼んだものだ。代金は…言いたくもない…。
「そうだ、エイト。騎士様の試練…しっかりやるんだぞ。」
「ああ、やり遂げて来るさ。」
俺は彼に背中を向けたまま、手を振って店を出た。
♢♦♢♦
エルゼンダルク王都の東の方にある、馬車発着場に集まった俺、アリア、ロイ、そして同行の騎士達。それを見送るべく、円卓の騎士達と前国王など様々な人物が来ていた。
「アリアよ。過酷な試練だろうが…騎士王にも劣らぬ素質を持つお前ならば、突破できるはずだ。シュヴァリエ家の名に恥じぬような円卓の騎士になって帰ってくるんだ。」
「はい、騎士長。必ず成し遂げます。」
アリアは力強くそう言い、馬車へ向かおうとした。そんなアリアを、再びランスロットが引き留める。
「アリア、今までの戦闘では使用が許可されなかったが…今回からは【これ】の使用を許そう。」
「…！この剣を…！ありがとうございます…！」
ランスロットが、布に包まれた１メートルほどの長さの棒状のものをアリアに手渡した。それを両手で受け取ったアリアは、大事そうにその何かを抱え込んだ。
そして、ランスロットは、今度は俺とロイの方を向いた。
「黒き王、そしてロイよ、あの娘を頼む。この試練の結果次第では、私をも遥かに凌ぐ騎士になる。だから円卓の騎士でも最も頼れるお前と、この国最強の君を抜擢したのだ。頼んだぞ。」
「ああ、任せときな、ランスロット。」
「必ず、彼女の護衛を果たす。安心してくれ、騎士長。」
俺とロイが揃ってそう言うと、ランスロットは安心した笑みを浮かべた。よく考えてみれば、円卓の騎士である彼らは、特にその中の長であるランスロットは、俺の側近なのだ。
「ああ、そうだ。エイトよ。」
「…？何か用か、ランスロット？」
俺が聞き返すと、ランスロットは一枚の羊皮紙を俺に渡した。
「試練に到着したら、ここに記してあることをアリアにさせてくれ。彼女が最強の騎士になるため、絶対に必要な儀式だ。」
「…ああ、任された。」
俺たちが話し終え、それぞれが決められた馬車に乗車した。俺はアリア、ロイと同じ馬車だ。まさに皇族が使いそうな豪華な馬車だが、頑丈そうで、装甲も取り付けられている。前にいる馬も、アースガルズの固有種だ。
そして、俺たちを乗せた馬車はゆっくりと動き出した。今から、この大陸の最北にある、エルゼンダルク王国最大の港町【バレト】に向かう。そこで大きな船に乗るらしい。この王都は内陸寄りだから港町まで時間がかかるかもしれないが。
馬車の中では、試練前とは思えない程和やかな時が流れた。
「そういえば、アリアと円卓の騎士はいつから知り合いなんだ？」
「私が物心ついた頃からです。私の父も円卓の騎士だったので、よく会っていました。私が１４歳の頃、ロイが円卓の騎士になりましたね。」
「そうだったか。…あれが二年前だから…ああ、そうだな。あの時のアリアはまだ小さかった。」
「ええ、あの時はまだ聖属性魔法とエルゼンダルク王国史を習っていた頃です。」
「そんな日本史みたいなことをこの世界でもするのか…。」
日本とエルゼンダルクの意外な共通点に少々驚く。そんな俺に構わず、話は続く。
「皇王よ、やはり様付けで呼んだほうが良かったりするのでしょうか？」
「いや、普通に接してくれ。もういっそのこと呼び捨てで良いよ。ロイとかもそうだしさ。」
「で、では…エイト、あなたの能力構成を伺ってもよろしいでしょうか？」
「能力構成か…、固有スキルが【双黒剣】、【剣神】、使えるアビリティは主に【別次元格納】とか【｜空間転移（空間転移）】とかかな。属性は【神威】。」
「これまた独特な…。黒龍の魔力を手にしたことで神威属性が手に入ったのですね。」
「え、まあ…うん。そう、かも…。」
俺は曖昧に答えて紛らわす。実際、黒龍から貰ったのは双剣と防具、双黒剣スキル、そして膨大な魔力などで、神威属性など貰っていない。だがアリアが信じてくれているなら都合がいい。ソフィと色んな意味で繋がったから神威属性が手に入ったのが事実だが。
納得した様子のアリアが、「そういえば」と話し始める。
「一方的に聞き出して申し訳ありません。私の能力構成も、お仕えする王にお教えしましょう。固有スキルは【神聖剣】、魔法はあまり使いませんね。聖属性魔法ならある程度。属性は【聖騎士】です。」
「アリアも固有スキル持ちか。確かロイもだよな。」
「ああ。俺の【リデルス流刀術】も固有スキルだ。エイトやアリアの固有スキルには遠く及ばないがな。戦闘の時にでもアリアの固有スキルを見てみると良い。凄まじいぞ。」
「そ、それほどでもないですが…全力を尽くします。」
♢♦♢♦
一週間以上経過しただろう。夜はみんなで野営し、毎日宴のような夕食をする、そして朝になれば再び移動する。そんな馬車での旅を続け、やっと港町バレトに到着した。
アースガルズにて訪れたベルガナの港町も大きな港町だったが、このバレトは桁違いの大きさを持つ港町だった。今まで俺が訪れた中で、エルゼンダルクの次に広いのは恐らくコロナリスだが、それを凌ぐだろう。
それほどまでに広い港町を、ランスロットに貰った地図の通りに馬車を進める。俺たちの馬車を見ると、どんなチンピラでも道を開けた。
この馬車たちは、この町にある馬車と馬の預り所に預けておくらしい。もう既に連絡は取ってあるので、そのまま押しかけても大丈夫とのことだ。
俺たちは言われた通りに馬を預けて、港へ向かった。はるか遠くまでまっすぐ続いている港には、小型船から運搬船、海賊船のようなものまで停泊している。
その一つに、俺たちが乗るべき船はあった。他よりも一際巨大で、豪華だ。王家の船と呼ばれているらしい。
「エイト、行きましょう。早く騎士王の霊力の宿る地へ向かいたいです。」
「ああ、そうだな。さぁ、行こう。」
俺たちは、試練の地へ向かうべく、船に乗り、大海原へ漕ぎ出した。
次回、海にて…？
