４７－騎士王の血を継ぐ者－
今回は、彼女の出自が明らかに。
あの会議の後、ランスロットから、黄金の美しき騎士【アリア・シュヴァリエ】との親睦を深めるべく、王宮のとある個室でお茶会を提案された俺。今はアリアと向かい合って静かな時が流れている。
なんせ話すことなんてないのだ。「試練頑張ろうね。」や、「１６歳なのに凄いね。」などと言えるような雰囲気でもないし、俺はそんな奴ではない。事実、彼女は１６歳という感じはしない。大人びており、落ち着いている。既に騎士としての威厳すら漂っている。
「…。」
「…。」
「…あの、皇王。」
「…は、はい！何だ？」
「…そんなに緊張されても…。」
少し困ったような表情でアリアが言う。
「だ、だって円卓の騎士序列二位なんて…、」
「年齢的には二つも年下ですし…気軽に接してください。」
「あ、ああ。努力する…。」
淡々とそう言うアリアとたじろぐ俺。皇王と、それ直属の騎士団の会話とは思えないようなやり取りだ。まるで立場が反対の様にも思える。
それほどまでに、彼女が纏っている雰囲気、オーラ、そして威厳は他の騎士達とは桁違いなのだ。ランスロットとはまた違うカリスマ性すら感じられる。
「…それで、何で俺が試練に同行することになったんだろうな。」
「…私がまだ未熟なので…それが理由だと思います。騎士長の推薦ですので。」
「…俺なんかがそんな試練に同行していいんだろうか…。」
「何を言うのですか？あなたは今や一国の皇王ではありませんか。それも純粋な強さで国を救った武勲として王になるとは。まるで騎士王のようです。」
「騎士王？」
俺が気になる言葉に対して聞き返す。するとアリアは、誇らしげに説明を始めた。
「騎士王アーサー・シュヴァリエは私の祖先、この国の初代王にして、円卓の騎士を創設した者です。彼もとある国を救った栄誉として、新たにできたこの国を貰ったのです。」
「アリアの先祖は騎士王なのか…。」
「はい。かなり昔の話ですが。」
アリアは自身の服の肩辺りに付いている紋章を見た。恐らくあれが騎士王の家系【シュヴァリエ家】の紋章なのだろう。中心に優美な聖剣が描かれた紋章だ。
「そういえば、皇王も桁違いの実力を持つとお聞きしましたが…、あの不死身の皇帝を単身で撃破したとか。」
「単身で撃破か…、まあ間違っては無いけど。…それもこれも全て、俺が鍛えた剣技と黒龍の魔力、そして俺の【一極集中魔力形質】のおかげだよ。」
「あの浮遊する剣たちのことですよね。確か名を…、」
「【漆黒剣】だ。俺が使える唯一の上位魔法にして、俺が持つ能力。」
俺は、その部屋の置物を壊さないように注意しながら、実際に剣たちを召喚して見せた。周囲に浮遊する神剣に、アリアの目も丸くなる。
「これがランスロットとかロイと俺の違いだな。あの二人は極限まで武技を極めてるから。どっちが良いとかは無いだろうけど。」
「そうですね。円卓の騎士は基本、古風な騎士としての戦いを好みます。皇王のような能力を駆使して戦う戦法は、神々の戦法と呼ばれています。」
「確かに…円卓の騎士が魔法を使用するところなんてほとんど見たことないような…。アリアはどうなんだ？」
俺がそう聞くと、アリアは少し困った表情になる。そして説明し辛そうに言った。
「私は…なんというか神具そのものが能力と言いますか…能力を含んでいると言いますか…。皇王の双剣のように、剣に能力が宿っているのです。」
「へぇ…俺の双剣と同じか。初めてかも。」
「最上位クラスの神具、もしくは霊装でなければ宿らないと言われていますからね。」
ということは、アリアの所持する神具、もしくは防具も、俺の持つ双剣と同格かそれ以上ということになる。ランスロットの持つアロンダイトをも超える俺の剣と同格とは。
「なぁ、アリア。試練について聞いてもいいか？どんなのか全然分からない。」
「試練ですか…。それは円卓の騎士設立の頃から続く儀式で…、」
アリアが語った内容はこうだ。
まず、円卓の騎士候補は、海を隔てたセレスティア大陸の精霊王の森にて試練を受け、突破する必要がある。その試練の内容は、洞窟や谷、森などの指定されたダンジョンを突破し、資格を得ることなどがほとんどだそうだ。
その精霊王の森とは、初代王、すなわち騎士王アーサーが生前訪れた聖地。騎士王はそこで生涯を共にする剣を手にしたそうだ。そこで騎士王としての能力も得たため、その森は騎士王の霊力で満たされているらしい。
新たな円卓の騎士は、騎士王の霊力が満ちたその森で、騎士王に円卓の騎士としての証を示す必要があるらしい。武技、誠実さ、勇敢さなどを試練によって騎士王に認められた時、円卓の騎士としての証である【騎士王の紋章】が体のどこかに現れるとのこと。
「出発は三日後ぐらいにしたいのですが…どうでしょう？」
「ああ、俺は大丈夫だけど。」
「ではその日程で、よろしくお願いします。」
そう言うとアリアは、席を立って部屋から出て行こうとする。俺は慌てて席を立ち、彼女に声を掛ける。
「アリア！」
「…？何でしょう？」
「見せたいものがあってさ、着いてきてくれないか？」
俺はアリアを連れて、城の一階へと向かった。今からアリアに見せようとしたものは、俺が王の自室で見つけた古い羊皮紙に記されていたものだ。
一階の廊下の突き当り。誰も気にしないような場所。そこの壁にあるタペストリーをどかすと、その壁には何かの紋章が描かれている。王の紋章だ。
俺が念じると、俺の右手に黄金に輝く王の紋章が現れる。そして俺は、それを壁の紋章にかざす。
「…！壁が…！」
「初代王はよくこんなもの作ったよな…騎士道精神の塊だよ…。」
重々しい音を立てて開いた壁。その奥には、地下へ続く長い階段。その下には、とある部屋がある。
俺たちは、俺が出現させたライト代わりの光球を持ったまま階段を降りる。そして、鍵が掛かっている部屋の扉を開ける。その奥を見た時、アリアが感嘆の声を漏らす。
その中は、恐らく騎士王が、自身の跡継ぎへ、時代の王へ、後の騎士王へ向けて綴った言葉が彫られたモニュメントがあった。
それを見て、アリアが口にしてその言葉を読む。
ーこれは、我の意志を継ぐ時代の真の騎士王への言葉である。
我は騎士として育ち、王となった。だがそれでも、全軍の前に立ち、戦い続けた。
王とは、最後方にて指揮するものにあらず、全軍の生末を見守る物にあらず。
王とは、全軍を率い、皆を奮い立たせ、全軍と共に運命を共にする者である。
王となった者は、全軍と共に、全軍を率いて戦え。
我らシュヴァリエ家は、王である以前に騎士である。
騎士とは、自らが忠誠を誓った者に仕え、その者に従い、その者と共に剣を振るう者。
その、王と騎士、それぞれの真の姿を示した者こそ、英雄である。
これを読む後の騎士王、そして真の英雄が、我が意志を継ぐことを願い、ここに記すー
それを読み終えたアリアは、しばらくの間、心に言葉を刻み込むように目を閉じていたが、やがて目を開いて俺の方を向いた。
「黒き王よ…感謝します。私は【真の王】がなんたるかを理解できた気がします。…それを理解した上で、私が騎士としてどう歩むべきか、それも理解できました。…それは同時に、騎士王の願ったことでもあったのですね。」
「…そうか、何かわかったなら何よりだよ。」
俺はこの時彼女を見て、騎士とは何たるか、というのがよく理解できた気がした。
次回、遠征試練へ。
