４５－至高の料理人－
今回、ついに料理選手権の優勝者が決定！？
ロイは、その暗殺者に咄嗟に反応しようとした。だが、手に持った包丁で相手に攻撃しようとして気付く。この包丁は肉や魚を斬るためだけにある。
その繊細で鋭利な刃は、専用の食材以外に使用すると一瞬で破損し、使い物にならなくなる。すなわち、相手を斬りつけることは出来ない。
暗闇から溶け出るように出現したその暗殺者に、ロイも、アナウンスも、この会場にいた客も、他の料理人も、誰も気が付かなかった。ロイに刃を向ける暗殺者を見て、やっと存在に気付いたようだ。
「…ッ！！」
ロイに、鋭利な暗殺者の刃が突き立てられ、彼を殺そうとする。それを見て、会場の誰もが息を飲んだ。
…否、「誰もが」ではない。一人だけ、その状況を予測していたように、魔法を発動させる者がいた。その者が発動させた魔法は【空間転移】。
そして、相手とロイの中間の位置に突然出現した彼は、相手の刃へ向けて自らの剣を振る。
♢♦♢♦
数時間前。
ロイの活躍を見るため、会場があるハルゲイドに辿り着いた俺たち一行。俺、ソフィだけでなく、ルナ、ランスロットまでもが一緒に来たのだった。
ランスロットが全額出してくれると言うので、俺たちは高級ホテルに宿泊した。それも一人一部屋ずつ。円卓の騎士って一人一人が凄い金持ちなんだろう。
そして、少し腹が減ったと思い、軽食を買いに街に出た俺だったが、そこで謎の集団と出会う。集団と言っても、俺が目撃したときは四人だったが。
俺はそいつらを追跡することにし、奴らの会話を盗み聞きした。ロイとヤルマ老師を標的にしていることも。
ホテルに帰っても、俺はそのことをソフィにしか言わず、ロイとルナには言わなかった。なんせ、円卓の騎士や王国騎士団の介入により、ロイが夢にまで見ていたこの大会が終わるのだけは何としても避けたかった。
そして俺は、あらかじめ一緒に見ていたランスロットやルナ、ソフィの前から消え、暗殺者が出現した瞬間に…、
♢♦♢♦
ロイは、相手の刃が刺さると予想し、恐怖、そして悔しさに目を閉じた。死ぬかも知れない、それ以前に、前々から憧れていたこの舞台が潰されるなど…！
だが、いつまで経っても、ロイに刃が刺さることは無かった。その代わりに、何かが弾かれたような、甲高い金属音。
「こ、これは…！？」
会場アナウンスの驚く声につられ、ロイは恐る恐る目を開けた。
彼の目の前には、黒い服装の男がいた。ロイより背は低い。全身を真っ黒な装備で包み、暗殺者のナイフを弾いた剣までもが黒だ。このコートは、王の証。
見覚えがある。というか、いつも見ている。彼こそ、国を救った英雄。
「まさか…ロイ選手を助けたのは…！」
会場アナウンス、そして観客たちも、ロイの前にいる青年の正体に気付いたようだ。会場全体がざわめきだす。
「救国の英雄…現エルゼンダルク王国皇王にして【闇夜の剣士】…黒羽夜瑛斗様なのか！？」
彼の姿を見て、会場の雰囲気が一気に変わる。それは崇拝、畏敬、絶句。
瑛斗は更に、相手の背後にワープすると、相手の首筋にチョップを放った。脊髄にでも命中したのか、暗殺者はその場に倒れ、動かなくなる。
彼はロイの方を振り向くと、いつもの余裕たっぷりの笑みで言った。
「おいロイ、俺がここまで出てきてやったんだから…優勝以外は有り得ないぜ？」
「お前…。」
唖然として何も言えない料理人と、余裕に満ちた笑みを浮かべる剣士。その片方である瑛斗は、最後にもう一度ロイの方を振り向くと、退場口へ向けて歩き、去っていった。
「（…やるしかないな…。）」
苦笑し、逆にやる気が出てきたロイは、再び調理を再開した。やはり、良き友を持つものだ。それも、行動が読めないからこそ、咄嗟の事態でも手を貸してくれる友を。
♢♦♢♦
瑛斗の助けもあり、本戦を勝ち抜いて決勝に進出したロイ。すなわち、とりあえずは上位８人の中に入ったのだ。その中には、もちろんヤルマ老師の姿もある、
ここからは、この中で最も高い点数を取れば優勝となる。採点基準は、味（２５点）、見栄え（２５点）、技術（２０点）、早さ（１０点）、プレゼン（１０点）だ。プレゼンというのは、料理に込めた思いや工夫した点を説明しなければいけないらしい。
ロイは、それでだけは負ける気がしなかった。みんなで協力し、良き友に助けられてここまで来たのだ。どれだけこの料理に思いを込めたことか。
そしてついに、ロイの番となった。ヤルマ老師を振り返り、自信満々な笑みを浮かべ、ロイは会場へと出て行った。
「出て来ました！！勇気ある戦いと友情で勝ち上がった孤高の騎士！彼は最高の料理人の栄誉までもを手にすることが出来るのか！？ロイ・リデルス選手です！！」
ロイが出て来た瞬間、会場を破壊するような歓声が響いた。もはやロイのホームアリーナの様だ。ロイの、殺されそうになりながらも見事な料理を作った姿に、観客は感動したのだ。
「（ここで優勝して俺は…！）」
ロイは、気持ちでならば誰にも負けないという自信があった。助けてくれた瑛斗のため。自分に料理を教えてくれたヤルマ老師のため。そして、ルナのため。
「さぁ…料理がスタートされます…。３…２…１…スタート！！」
スタートの合図があった瞬間、ロイの右手は一瞬で動いた。まずは、ドラゴンの肉を手に取る。
現在は巨大なただの肉塊である竜の肉を、自慢の肉切り包丁でステーキの肉サイズに切る。その滑らかな包丁捌きに、会場も審査員もどよめく。
その竜肉に、コショウや塩などの調味料をかけて味付けする。この調味料も、この日のために集めたものだ。無駄にするわけにはいかない。
そして味付けした肉を、王宮でも使用している巨大な高級フライパンで焼く。今までの経験、観察眼、感覚で肉の焼き加減を見る。
やはり最高級の肉だけあって、他の肉とは違う。焼くのが難しい。感覚が全く違うのだ。ロイにとっては、ドラゴンの調理など初めてだった。
だが彼は今、極限までの集中状態に入っていた。肉から目を離さず、意識もそこ以外には向けない。ここからはもう、彼のセンスと経験での勝負だ。。
「…………………今だ…！！」
そしてロイの手は再び一瞬で動いた。焼けた肉を皿に乗せ、もう一つのフライパンで同時に作っていたじゃがバターも更に添える。最後にハーブを散らせば完成だ。
熱いままの料理を提供すべく、完成したステーキに保温効果のある魔法アイテムを使用する。これも、料理選手権のルールで許可されている。
次にロイは、魔法で鮮度を保っていた魚を取り出し、寿司の調理に入る。
魚を切るために研いだ包丁で、その魚の繊細な身を切る。そして、その切った魚の刺身の下となるシャリを握る。
「（思い出せ…！寿司屋の店主に言われたことを思い出すんだ…！）」
ロイは、頭の中で色々なことを考えながらも、手先は寿司に集中していた。気持ちを込めて寿司を握る。完成した寿司を、一貫一貫木製の皿に載せていく。
「さぁ！ロイ選手の料理が完成した模様です！」
その言葉を合図に、会場がどっと沸いた。ロイは手を挙げて歓声に応えると、料理を審査員の方へ運んだ。
「ではロイ選手、説明や工夫などを説明していただけますか？」
「はい。今回作らせていただいたメニューは【古竜のステーキと秘境のじゃがバター～深緑のハーブ添え～】と【和の国伝統・大鮪の寿司】です。この日のために食材を集め、極意を学びました。いろいろな人々から助けられ、私という人間には仲間がたくさんいるんだ、ということを改めて感じました。この料理は、そんな仲間たちへ捧げる料理でもあります。是非、ご堪能下さい」
ロイがそう言うと、審査員たちは同時に料理を食べ始めた。料理を味わうように食べた。
「…これは美味い…！味わったこともないような肉、このジャガイモ、味付けの上手さ、そしてこの和風料理、素晴らしいです。料理選手権でこんなにも美味しい料理を食べたのは、私が審査員になってから初めてですね」
最大級の賛辞を貰ったロイに対して、再び最大級の拍手が送られた。決勝ラウンドに進出した料理人は、ロイでもう最後らしいので、ここからそのまま表彰式に移る予定だ。
「それではこれから、本大会の表彰式を始めさせていただきます。決勝ラウンドまで進んだ料理人の皆様は、ここに並んでください」
そう言われた料理人たちが、ロイの隣に次々と並ぶ。その料理人の正面、すなわち会場の中央に審査員長が立ち、拡声魔法でできたマイクを持って言った。
「料理人の皆様、お疲れさまでした。どの方も素晴らしい料理を作って下さり、今回の料理選手権は大いに盛り上がりました。そんな素晴らしい料理人の中でも、特に素晴らしかったのは…、」
ロイは緊張で唾をのんだ。手にはじっとりと汗が滲む。ついに、審査員長が優勝者の名を告げる。
「…ロイ・リデルス選手です！皆さん大きな拍手を！」
その瞬間、再び会場が壊れるような歓声が響き、盛大な拍手が送られる。ロイは、その歓声と拍手が自分の勝利に向けられたものだとは、すぐには気付けなかった。
本当に優勝したのだろうか？実感が湧かない。放心状態になったロイに、再び審査員長が口を開いた。
「ロイ選手の料理は、味や工夫は勿論ですが、大事な人々への気持ちが込められていました。それがあったからこそ、和風料理の細かさや、肉の焼き加減などが完璧で、丁寧だったのだと思います。以上の事から、我々審査員団は、彼を優勝者としました」
そして、ロイに優勝トロフィーが送られる。ロイは、未だ放心状態のまま、そのトロフィーを受け取った。
ロイは、そのトロフィーを観客に向けて掲げた。ぐるりと一周し、観客を見回す。すると最前列の席に、瑛斗、ランスロット、さらにルナまでもが来ているのを発見した。
彼らを見て、緊張が解けた。放心状態から覚醒したロイは彼らに向けて力強く微笑むと、拳を掲げて見せた。瑛斗も同じように拳を掲げて応える。最後にルナの方をチラリと見ると、感動で涙ぐんでいるのが見えた。
「では皆様、これにて本大会は終了となります！選手たちに盛大な拍手を！！」
こうして、ロイの夢の舞台は幕を閉じた。仲間との絆と、栄光と共に。
♢♦♢♦
料理選手権から数日後。
自室で休んでいたロイは、あのトロフィーを眺めていた。料理選手権で勝ち取ったトロフィーだ。
あの大会は、今までの人生でも最高の思い出になった。仲間の大事さに気付き、その力にも気付けた。この大会で、ロイは名声も手にしたが、それよりも大事なものも得ることが出来た。
その時、ロイの部屋のインターホンが鳴った。親しい仲間の誰かだろうが、一体誰だろうか。
ロイは部屋のドアを開けた。そして、部屋の扉を開けた瞬間、ロイの表情は明るくなる。
「ルナ！どうしたんだ？」
「元気？ロイさんの料理を食べてみたいなぁって思って」
「ああ、もちろん構わないさ」
ロイはルナを食卓に座らせると、今家にある食材で調理を始めた。ルナのため、全力を尽くして料理を作る。
ほんの５分という早業で料理を完成させたロイは、それをルナに差し出した。
「さぁ、簡単なものだが食べてくれ」
「ありがとう！いただきます」
ルナは、上品な食べ方でロイの作った料理を食べる。目を閉じ、味をかみしめるように食べているルナを見て、ロイも緊張してしまう。
「…美味しい！さすがロイさん、前よりも凄く上手になったのね！」
「まあな。みんなのために修行したのさ」
ロイは内心ガッツポーズしながらも、平然とルナに答えた。
「今回の優勝も、仲間たちがいなければ無かっただろう。みんなで掴み取った優勝だ。…ルナ」
「…？なあに？」
「まぁ何だ…これからも仲良く頼む」
「…こちらこそ、よろしくねロイさん！」
後にロイは、この優勝によって一番良かったことは「ルナと親しくなれたことだ」と語るようになるが、それはまだ先の話。二人はまだ、未来の二人の関係を知らない。
次回、第二章【王の騎士】編スタート。
