４４－忍び寄る殺戮者－
今回、ついに選手権が開幕ですが…！？
「食材はどうだ？」
「おかげさまで順調だ。竜の肉もソフィリアとエルフェリア殿の氷魔法で新鮮さを保っている。」
「それにしてもよくこんなに育てたな…。」
瑛斗は、ロイが食材を収穫していた畑を見てしみじみと言った。その畑からロイが収穫していたのは、大きくて美味しそうなジャガイモだ。
このジャガイモは、ロイと瑛斗が一緒に行った秘境で採取したものだ。彼曰く、（あの竜の肉もそうらしいが）このジャガイモはＳ級食材で、非常に珍しいらしい。
その秘境にあったのもそれほど多くはなかった。だが見つけたＳ級食材。採取しようとしたところ、ロイはこう言った。
「数が少ないな。採取してから栽培しよう。」
最初は嘘だろうと思ったのだが、ロイは自分の畑を持っており（もちろん設備が凄い）、そこに採取した希少イモを植えていった。それから毎日世話を続け、大会数日前の今日、収穫に至った。
どうやらロイは、ドラゴンステーキを作るらしい。確かにステーキにはジャガイモが欲しいものだ。そういえばハーブもこの前収穫していた。
ロイは、もしこの大会で優勝できたら、このステーキ料理を店の看板メニューにすると言っていた。素材調達が大変そうだが、更に繁盛すること間違いないだろう。
「ロイ、そろそろ出発の時間だぜ。」
「ああ、迎えの馬車も来たようだ。」
ロイが指した方向には、高貴な貴族が乗りそうな馬車が一台到着している。
そしてロイは、鮮度を保てるよう魔法で工夫されたバッグに、同じように魔法で処理されている食材を詰め込んだ。そのバッグを背負うと、ロイは馬車に乗り込んだ。
「じゃあな、絶対優勝しろよ？」
「ああ、任せろ。…では、行って来るとしよう。」
そして、ロイを乗せた馬車は、大会会場へと向かったのだった。
♢♦♢♦
その頃、大会会場となる都市のとある空き家にて。
全身を黒いポンチョで覆った集団が、一人の男の周りに集まっていた。
その中心にいる男は、周りの黒集団に向けて小さな声で話す。
「今回、面倒なのはこのロイ・リデルスとヤルマとかいう老人だ。老人はともかく、前者は円卓の騎士。並みの仕事人では達成できない任務だ。だがお前たちの腕ならできると信じている。頼むぞ。」
「…御意。必ずやその任務を達成させ、貴方様を栄光に導きましょう…。」
そう一人が呟くような声で言うと、黒ポンチョ集団は、一斉に裏口から抜け出し、それぞれの仕事へと向かった。
♢♦♢♦
ロイが王都を出てから丸一日。
ロイを乗せた馬車は、大会の会場となる、【料理人の聖地】とも呼ばれる料理で栄えた都市【ハルゲイド】へ到着した。
馬車はそのまま大会会場へと向かう。今日は開会式が行われ、明日からは予選が行われる。ロイは招待された身なので、既に本戦への出場資格を得ている。
そして、その本戦を勝ち抜いた８人の料理人で、決勝が行われる。その８人の中で最も高い点数を叩き出した料理人が【世界一の料理人】の称号と名声を得る。
この大会の会場となるのは、この大会のためだけに造られた競技場【コクウス・アリナム】へ向かう。観客席から大人数が同時に調理できるフィールドまで完備されている。
ロイは、憧れであり目標の地でもあった競技場へ足を踏み入れた。そのまま招待者控室へと向かう。
控室は、この大会に出場する料理人たちで既に一杯だった。料亭や高級レストランを経営しているように見える熟練の料理人、我流の料理を極め上げたのであろう独特な雰囲気を纏う個性派料理人など、多様な料理人がその部屋にはいた。
そしてその中に、ロイの知り合いである人物が一人だけいた。
「やあロイ、着いたか。」
「ああ、ヤルマ老師。ついさっきな。」
「自信はどうじゃ？」
「勿論あるさ。俺はアンタをも超えて、名実共に【究極の料理人】になってみせる。」
「ほほ、楽しみにしているよ。」
老師は笑いながらそう言うと、控室の奥へと消えていった。あの人は第一回大会の優勝者。恐らく決勝ブロックまで上がって来るだろう。
「お待たせしました、料理人の皆様。開会式が始まります。会場内へどうぞ。」
そして、案内人に促されたロイたち料理人一同は、開会式のため会場に足を踏み入れた。この時、料理人に扮した何者かが、ターゲットを認識し、調査していたのを、ロイはまだ知らない。
♢♦♢♦
開会式も終わり、そして翌日。
１００を超える数いた予選出場者は、昨日の予選で３０人に絞られ、その３０人＋本戦出場が約束されている者１５人、総勢４５人で本戦が行われる。
ロイが見た感じでは、招待されて本戦出場が確定している実力者たちは皆、ロイも知っているような人物だった。世界の料理人ランキングでも１０位以内に入るような奴らだ。
ロイは現在ランキング１７位。それでも招待されたのは、今までの実績と戦果によるものだろう。普通の料理で勝てる相手たちではない。
だからこそ、｜かつての戦友（黒羽夜瑛斗）にまで力を借りて、強力な魔物を狩り、危険スポットにて食材を調達し、準備してきたのだ。
恐らくこの食材は決勝、すなわち明日、使うことになるだろう。というか、食材だけならこの大会に出場する料理人の中で最も優れているはずだ。それを本戦で使うわけにはいかない。今日のところは純粋な高級食材と料理の腕だけで、決勝への切符を手にする。
「…よし…。行くぞ…。」
ロイは大きく深呼吸をし、再び会場へと向かった。
♢♦♢♦
「さぁ…次の料理人は…？」
会場のアナウンスに合わせて、ロイが入場する。それと同時に、会場全体の客から、割れんばかりの歓声と拍手が送られる。
「出て来ました！仲間と共に帝国と戦い、国に尽くした円卓の騎士…ロイ・リデルスだッ！！」
そのアナウンスを聞き、少々恥ずかしくなるロイ。だが構わず、競技場の中央にセットされた調理器具セットの元へと歩いて行く。さあ、ここからが勝負だ。
ロイは、手に包丁を持ち、本戦用の食材と向き合った。準備が完了したロイを見て、アナウンスがカウントを始める。
「では…５、４、３、２、１…スタートしました！！」
アナウンスのコールと共に、ロイの包丁を持つ手が閃くような速度で動き、食材を一瞬で切り刻んでいく。この業物の包丁とロイのスキルがあってこそできる技。その技術を見て会場がどよめく。
だがロイは、この時気付いていなかった。真後ろから感じる【殺意】に。集中しすぎていたのだ。ロイは、何か違和感を感じて振り向く。
「…ッ！！」
「…死ネ…！」
ロイが気付いたときには、鋭利で凶悪なナイフを持った黒ポンチョの【殺戮者】が、ロイの真後ろまで迫っていた。
次回、ロイはどうなるのか！？
