４３－和の里、再び－
今日は、ロイが新たな料理の可能性を求めてとある場所へ向かいます。
ロイたちは、かのドラゴンを倒し、そのまま食材探しの旅を続けていた。秘境に踏み入り、食材を探し、そして手に入れ、保存する。食材もあらかた揃った時に、ロイは言った。
「なぁエイト、」
「ん、どうした？」
「今度の俺の料理で、竜のステーキの他に和風のものを作りたいんだが…。」
「和風ねぇ…、何でまた和風を？」
瑛斗がそう聞くと、ロイはかつてを思い出すように言った。
「俺が刀術を学び、参考にし、そして丸一年間、文化に触れた極東【和の国】。そんな国の味で、他の料理人と勝負したいんだ。」
「…そう言うことか…もう肉料理は足りてるから…あっさりしたものが良いよな…。じゃあロイ、我が国に伝わるアレを教えてやろう！」
楽しみそうな表情でニヤニヤする瑛斗が、ノリノリでロイに言った。
♢♦♢♦
あの料理を思い浮かべた時、瑛斗が最初に思い浮かんだ場所は、かつて訪れたことのあるあの里だった。
かつて、まだ帝国と戦っていた頃、彼がアースガルズに来た時にこの里で見つけたのだ。懐かしい名前の料理の看板と、その料理の店があるのを。
アースガルズの森を掻き分け、数時間進むと、あの里が見つかった。
「ここは…まさか和の国なのか！？」
「いや、似ているけど違う。ここは秘境【温泉郷ミカグラ】だ。」
そう。瑛斗とソフィリアがアースガルズを訪れた際、エルフェリアと共に見つけ、観光し、宿泊した里。和の国と深い関係があるらしく、京都の祇園と同じような街並みを持つ。
瑛斗は前ここに来た時のことを思い出しながら、ロイを目的の場所へと案内した。その日本出身の彼からすれば落ち着く街並みを歩いていると、その看板が見つかった。
「ロイ、この店だ。手軽だし、ロイならきっとすぐ作れるようになる。それに俺のいた国の代表料理で、外国人も大好きなんだぜ。」
「ほう…そんな料理なのか。早いところ身に着けなければな。」
そして二人はその店の中へ入った。まさに日本の店と言った雰囲気の店内で、カウンター席の向かいにいた店長らしき人物に声をかける。
「こんちは、こいつにこの店の料理を教えてやってほしいんだ。」
瑛斗がそう言うと、店長らしき老人は言う。
「それは…私の店に弟子入りしたいということかな？」
「こいつからこの料理が素晴らしいというのは聞いている。弟子入りしたいのはやまやまなんだが…今は時間が無い。この料理の技術と極意の一部でも教えてくれ。」
すると老人は、何かを推し量るようにロイを凝視し、そして微笑んだ。
「君は見たところ、素晴らしい料理人の様だ。手先、雰囲気、目を見ればすぐに分かる。この【寿司】を修練し、一人前になるには常人ならば数年かかるところだが…君ならすぐに覚えられるかもしれない。」
「…そうなのか。ならば、私はどうすれば良いんだ？」
「まず、私が寿司を目の前で作って見せる。それを見、観察し、吸収して、そして寿司を食べて、寿司というものがどんなものなのか、掴んでほしい。」
老人がそう言うと、ロイはすぐさま頷いた。
「分かった。すぐにでもコツを掴み、自分のものにしてみせる。よろしく頼む、店主殿。」
料理人としてのロイの気合と決意を感じ取ったのか、老人もロイに向かって頷くと、寿司を握り始めた。ロイの表情が真剣そのものに、戦闘時とはまた違う真剣なロイとなる。
「（この寿司という料理は米からして違うのか…。この酸味のある臭い、酢か？…それに魚の捌き方、滑らかで美しいな。…この米の握り方も、どれほどの年月を積み重ねたのか分からない程だ…。）」
ロイは、もう一言も発さなくなっていた。その代わり、店主の寿司を握る姿に見入り、全てを吸収しようとしていた。
「（使用する魚によって、締め方や切り方が違うようだ…。ここら辺も大事だな…。）」
ロイにとっては、本当にあっという間の時間だった。この世界にいる色んな魚を使用した８種類の寿司が完成し、ロイに差し出された。
「ホレ、食べて見ると良い。」
「ああ、では。頂きます…。」
ロイは礼儀正しく合掌をしてから、完成した寿司を食べた。その寿司の一貫一貫を、ロイは味わうように、学ぶようにして食べていた。
そして、全ての寿司を食べ終わったロイに、店主が聞く。
「どうだね？寿司について何か掴めたかな？」
「…恐らくは。あの握りと捌き方を会得するのは時間がかかりそうだが…。」
「君ほどの料理人ならば見ただけでできる技術だ。寿司の極意はそこよりも、精神面にある。」
「精神面？」
「そうだ。どれほど丁寧にシャリを握り、魚を捌くのか。その一つ一つの動作において神経を張り詰め、全力を注ぐ。そうすればおのずと良い寿司は出来るはずだ。」
ロイはその言葉を、しっかりと胸に刻み込んでいるようだった。この日瑛斗は、ロイの真面目で勉強熱心な面を見たのだった。
その時、店の入り口のドアが開く音がした。そこから入って来たのは、和風の装備を見に纏った刀使いだった。まさに日本人らしい顔つきのその太刀使いは、手に持っていた大きな魚を店主に見せて言う。
「親父さん、今日も狩りの途中で良い魚が捕れたんだ。いつも通り頼めるかい？」
「おお、良い魚だ。それは構わんのだが…私とは違う者の寿司でも構わんか？」
店主がそう聞くと、その太刀使いは驚いたような顔をした。
「へぇ、この里にもまだ寿司職人がいたのか？ここの親父さん以外では初めてだな。」
「いや、この者は私に寿司を習いに来たのだ。かなりの腕をした料理人だぞ。保証する。」
その太刀使いにそう言った店主は、今度はロイの方を向いた。確信に満ち、何かを、ロイを信じているような目で見て、そして言う。
「まあいきなりではあるんだが…どうだ？早速試してはみないか？」
「…俺が…。」
感慨深そうな顔で下を向き、そして決意を固めたような顔で、再び顔を上げたロイは、力強く店主と太刀使いの方を見た。
「ああ、やるさ。俺の料理人としての力をここで確かめる。」
そう言うとロイは、気合の入った顔のまま厨房に入った。今までに瑛斗が見て来た【料理人ロイ】の中で、最も気迫に満ち、同時に希望にも満ちた顔だった。
自分で持ってきた出刃包丁を、大きな魚に入れていく。すると、その魚の身は抵抗すらなく開いた。その包丁捌きに、店主も太刀使いも感服している。
そして、骨を剥がし、魚肉を三枚おろしの様にして美しく取り出したロイは、その身を先程店主がやっていたように、寿司のためのサイズに切り分ける。
次にロイは、寿司飯を作り始めた。何を使っているのかまだ教わっていないにもかかわらず、先程食べた寿司の味だけで、寿司飯を味付けする。
寿司飯を完成させたロイは、店主を完全にコピーした、だが少し自分流のアレンジを加えた方法で、シャリを握る。こう見ると、まるで熟練の寿司職人の様だ。
そしてロイは、完成したシャリと魚を重ね、高級そうな更に一つ一つ丁寧に載せていく。その皿を太刀使いの方へ向けて差し出す。
「完成だ。待たせたな。」
「「おぉ…！」」
ロイから差し出された寿司を見て、太刀使いと店主は感嘆の声を漏らす。それほどまでに、彼の作った寿司は、もはや完全に職人のそれだったのだ。
「（流石はＳ級料理人にして王宮の料理長だな…。）」
瑛斗の心の中での呟きを知る由もなく、太刀使いと店主はそれぞれ一つずつ寿司を食べる。
「…！…美味いな！完璧だ。本当に初めて寿司を作ったのか？」
「…凄いな。完全に熟練の寿司職人の技だ。それに私の寿司の極意を見ただけで学んでいる。」
「気に入っていただけたなら光栄だ。」
そして太刀使いは、美味しそうに残りの寿司を食べた。それを嬉しそうに見るロイに向けて、店主は言った。
「…君は恐らく、料理人として大成するだろう。私が今まで見た中で最も素晴らしい才能を持っている。そんな才能の持ち主など、数百年に一度かもしれない。その才能を無駄にすることなく、世界一の料理人になって、その姿を私に見せてくれ。」
「…ああ、任せてくれ…必ず世界一の料理人の座に輝いて見せる…！」
希望と決意に満ちた声で、ロイは高らかに宣言した。
次回、料理選手権がついに始まります！お楽しみに！
