３５－真夜中の幻想－
あの時、自分の世界への失望から生まれた異世界召喚と、そこでの出会い。原点の物語、完結。
ソフィリアは先程まで最愛の人がいた場所を見つめていた。彼はもういない。あの男が言った通り、もう既にこの世界とは別のところに行ってしまったのかもしれない。
「（最後まで言えなかったな…エイトには届いたかな…。）」
そう考えると、色々な思いが浮かび上がってくる。今までの思い出、彼のことを好きだと気づいてから、いつもと同じ態度が取れなくなった。今まで過ごした日々、何気ない会話。
この戦いが終わったら、言おうと思っていたこともあった。せっかくその戦いも終わったのに、肝心の彼がいない。ソフィリアが秘めていた気持ち、その返事も聞くことはなかった。
そう思うと自然と涙が出てくる。今までの出来事を思い出したから。もっと早く気持ちを伝えればよかったという後悔。そしてもう会えないのだという悲しさと寂しさ。その全ての感情がこみ上げてきて、ソフィリアは泣いた。
そのままソフィリアはただただ涙を流し続けた。彼は必死になってソフィリアを守ろうとしてくれた。それだけが唯一の目的だと言った。彼を一人で戦わせるのは辛かったが、そう言ってくれたのは純粋に嬉しかった。
そう、瑛斗は最後の最後までソフィリアを守ろうとしてくれた。成り行きで旅に巻き込んでしまい、神霊獣とも戦い、黒龍の力を得た代わりに、悪を打ち払うという運命を背負った。
彼がそんな力を手にしたときは純粋に嬉しかった。だが、彼がその力のせいで大いなる悪と戦う定めを負わなければならないのは辛かった。
結局彼は強くなった。いつの間にかソフィリアは守る側から守られる側になった。円卓の騎士をも凌ぎ、大いなる悪をも滅ぼす力を、彼は得ていた。
だが彼はその力を自らの使命のために使おうとはしなかった。
彼は自分の為でもなく、使命の為でもなく、ソフィリアただ一人の為に使った。ソフィリアを守るためにその力を振るい続けた。
ならば、彼のその努力を無駄にするわけにはいかない。彼の様に強くいなければならない。彼は死んだわけではない。この後もどこか遠い別の場所で頑張り続けるのだろう。
それならばソフィリアも前を向かなければならない。彼が全力で守ってきたこの命を無駄には出来ない。彼と同じように全力で生き続ける。
ソフィリアは涙を拭き、再び顔を上げた。早く円卓の騎士達と合流する必要がある。戦いはもう終わったのだ。それを知らせに行かねば。
「…うわっ！」
ソフィリアが立ち上がった次の瞬間、大きな地響きが彼女を襲った。見渡せば、この空中都市そのものが大きく揺れているようだ。
「…何が起こってるの…？」
ソフィリアはそう呟いたが、更に大きな揺れがソフィリアを襲う。遠くを見れば、この空中都市そのものが端からだんだん崩れているのが見えた。
♢♦♢♦
俺が目を覚ますと、何やら暗闇の中にいた。現実世界ではないような場所。何もないただ闇の中。だが意識はしっかりしている。夢の中のようだがそうではない。
以前俺はここに来たことがある。そう、ここは俺があの謎の声を会話した場所。そして異世界へ行くきっかけになった場所。
そして以前と同じように、どこからともなく俺を呼ぶ声がした。以前と同じ声だ。
ーよくぞ使命を成し遂げましたね…あなたはこの世界に来た目的を達成した…ー
「…ああ。そうだな」
ーあなたの望んでいたことを叶えることが出来ましたか？ー
「…あの世界に行く前までの理想は…、まあやりすぎな程だったけど叶えることが出来たよ」
俺は苦笑しながらもそう答えた。そしてその声が何かを喋り出す前に気になっていたことを問う。
「一つ知りたいことがある。率直に聞くぜ。あんたは何者だ？」
ー…私、ですか…。いいでしょう。あなたには知る権利がある。私はあなたが元いた世界とあの異世界を繋ぎ、調和を保つ…調停者とでも呼びましょう。そして私はあの世界に相応しい…いわば英雄となれる人物を探していた…ー
「それが俺だったと。こりゃまたよくわからん選定の仕方だな」
ーあなたはあの世界に退屈しきっていた…すなわちあの世界では収まらない、あの世界には相応しくないほどの器の持ち主だった。それに断固とした理想を持っていたのですー
「…てことは、俺があんな大きな騒動…帝国とか、神霊獣が絡むこの戦いに巻き込まれたのもあんたの仕向があってか？」
ーいえ、それは全くの偶然です。あなたが向こうの世界に行った後は堕落しようが平凡に生きようが不干渉を貫くと決めていたのですよ。あなたがあの巫女や仲間たちに出会ったのも偶然でしかない。こうなる可能性は限りなくゼロに近かった。これも運命の導きでしょうー
「へぇ…、人生生まれ変わってみれば不思議なことも起きるもんだな」
俺は再び苦笑し、冗談交じりに言った。
ー…そろそろ良いでしょう。全ての目的を成し遂げたあなたは、元の世界、すなわち地球に帰ることができます。元の世界にて、自身が望む存在として生きることが出来るのです。これも英雄に与えられる褒美の一つにすぎませんが。…では元の世界に転送します。魔法陣から出ないように…ー
「ちょっと待ってくれ。」
ー…まだ何か？ー
俺は調停者を片手で制止した。そのまま今までのことを思い浮かべる。今までの旅、戦い、そして愛した者。確かに俺の【かつての】望みは叶えられた。だが今の俺は…、
「俺は…、」
♢♦♢♦
「総員！早く飛空艇に乗り込め！帝都が崩壊するぞ！」
ランスロットの声に導かれ、戦いを終えた騎士や魔導士たちが円卓の騎士専用の巨大な飛空艇に乗り込んでいく。先程の揺れの後から、帝都がどんどん崩れている。ここが崩壊するのも時間の問題か。
どうにかこの場にいる者は全員が飛空艇に乗り込めそうだ。この調子なら崩壊にも間に合うかもしれない。円卓の騎士達ならこの高さから落下しても辛うじて生きている可能性はある。だが他の者が。
それにあの総司令部でグレイゼアル・グラウス一世と激闘を繰り広げているはずの瑛斗、そしてそれを追って行ったソフィリアは大丈夫なのだろうか。
あの二人はエルゼンダルクの、そして人類の希望とも言えるような存在だ。いずれこの国どころか世界をも統べるような存在になる予感がする。あの二人を失うわけにはいかない。
瑛斗なら飛翔魔法が使える。だがグレイゼアルとの戦いで魔力を完全に使い切っている可能性もある。だが二人を助けに行くと崩壊に間に合わなくなる。
「ランスロット、準備は出来た！あんたも早く飛空艇に乗るんだ！」
後ろの飛空艇からロイの声が響いた。ランスロットは彼の声に頷くと、大きくジャンプして飛空艇に乗り込んだ。
瑛斗がそう簡単に負けるとは思えない。ランスロットは直接会ったことはないが、ロイたちの話を聞くととんでもない男らしい。
ここは彼に賭けよう。彼とソフィリアの命を。そして人類史の未来を。
♢♦♢♦
ソフィリアが逃げようとしたときにはもう、先程あの二人が死闘を繰り広げた場所、すなわちソフィリアがいる場所までもが盛大に崩れ去った。
帝都で発動されている【神霊無効の結解】と、拉致された際にかけられ、まだ少し残っている魔法無効の弱体化により神霊獣を召喚することは出来ない。
瑛斗が召喚したバハムートも召喚魔法ではなく、彼自身の力によるものだ。それと黒龍の力が大きすぎるのも結界を破った要因だろう。
さてどうしたものか。ソフィリアがいた場所は既に崩れ去り、今は壊れ去った総司令部の塔の残骸と共に真下へ落下している。
ソフィリアはさして耐久力が高いわけでもないし、飛行できる能力を持っているわけでもない。このまま落下すれば間違いなく、死。
まあ恐らく走馬燈とは呼べないのだろうが…、今までの思い出が一気に蘇る。
瑛斗と初めて出会ったのはエルゼンダルク王都。彼がその魔力の高さからエルゼンダルクの騎士団に怪しまれ、そこをどうにかして助けたのだ。あそこで助けるためとはいえ「自分が保護する」と言ったのには勇気がいったなぁ。
そして彼には神霊獣、そして白の巫女としてのことも話した。ソフィリアが人とは少し外れた存在であることも。だが彼はそんなこと関係ないという風に接した。神霊獣相手でも全く臆せず立ち向かって行ったっけ。
ソフィリアはどんどん落下していく。崩れ去った帝国の残骸もあちこちに飛散してしまっている。他のみんなは脱出できただろうか。
最初は自分が彼を保護し、守る立場だった。それにソフィリア自身も巻き込んだからには自分が守ると決めていた。だがいつの間にか彼はこの国でもトップクラスの剣術を身に着け、更には黒龍のチカラまで得てしまった。
いつしかソフィリアは守られる側になっていたのだ。そしてそれに安心し、彼に寄り添いたいと思う自分もいた。ソフィリアがそう思った時には彼は必ず来てくれ、寄り添ってくれた。
「（君がいれば必ずここで助けてくれるんだろうね…）」
そして次の瞬間、世界が歪んだ。
一瞬で重力が歪んだとでも言おうか。恐らくではあるがこの崩れ去る帝都を含む空間の重力が圧倒的に軽くなったのだ。一体何が。
いや、ソフィリアは分かっているはずだ。こんな時にこんな強大な力でさっそうと助けてくれるなんて。もう彼しかいない。ソフィリアは確信した。そしてゆっくりと後ろを向く。
後ろにいた者の顔を見た瞬間、安堵で気を失いそうになったのは内緒だ。そこには以前と何ら変わらぬ服装で、翼と両腕を広げて微笑んでいる瑛斗の姿があった。ソフィリアは宙を飛ぶようにして彼の腕に飛び込んでいく。
「…ただいま、ソフィ。心配かけたか…？」
「…ううん。信じてた。エイトなら帰ってくるって…信じてたから…心配かけて…バカぁ…」
「やっぱ心配してくれたんじゃんか…」
そしてソフィリアはそのまま泣き崩れた。支えを失えばそのまま倒れてしまいそうなソフィリアを瑛斗がしっかりと抱きしめる。
そして、長き戦いの終焉を告げる朝日が水平線の彼方から顔を出した。
こうして瑛斗、そしてソフィリア達の戦いの旅はひとまずの終わりを迎えるのだった。
一年以上前、自らの世界に退屈し、新たな可能性を求めてこの世界に降り立った青年。そんな彼は、自らの夢と目的を追い求め、旅を続けた。
その目的もいつしか理想へと変わり、彼は旅の間、その理想を追い求めた。そして彼は、元々の目的を達成すると同時に、【理想】を手にしたのだった。
そしてその理想を叶えるために、彼はその旅の舞台へと再び舞い降りた。そして今度は、【理想を叶える旅】を始めるのだ。
だが一度朝が来れば、必ず再び夜が来る。永遠に昼、すなわち平和な時は続かない。彼らの戦いと冒険に終わりはないということを、彼らは知る由もない。
♢♦♢♦
帝都でも激闘から、既に数週間が経過した。俺とソフィ、そして戦いに参加した者たちには国王からの勲章と賞品が贈られた。更に俺とソフィは【エルゼンダルク国民英雄栄誉賞】というほぼ国民栄誉賞と同じようなものまで貰ってしまった。
そして、俺たちがいつものように王宮でくつろいでいると、ソフィ宛に一通の手紙が届いた。その手紙を俺とティアがのぞき込む。
「…ちょ、これ！？え！？」
「…【今回の戦いにおける功績とその巫女としての力、その人柄を認め、ソフィリア・エルレイン殿をエルゼンダルク法王に指名する】…法王ってことは…」
「この国の最高権利者になるってこと？良いんじゃない？」
「ちょっと待ってよ！私が法王なんて…一人でできるわけないじゃない！」
「一人ってあれぇ～？ソフィ姉にはエイトさ…」
「ティア、これ以上言ったらお仕置きします！」
いたずらっぽく言うティアをソフィが叱る。はて、何を言おうとしたんだ。
「…それで…どうするんだ？」
「何度も言うけど…私じゃ無理だよ。こんな大役…」
「…まあ期限は一週間後までだし…ゆっくり考えればいいよ」
「…うん…。」
すると、再びティアがいたずら顔になってソフィに詰め寄る。
「ねぇソフィ姉？確かエイトさんと一緒に行きたい場所があるんだよね～？」
「ちょ、ティア！？何言って！？」
「あ、いけない！私用事があるんだ！またね！」
「わ、逃げた！なんだかすごいデジャヴ！」
うん。確かにこの光景は見たことがある。水の都アクアベルクでもこんなやり取りがあった。何か叱られた記憶があるな。言葉を慎重に選ぶ。
あれ？えっと…確かこの流れだと俺誘われるような…。
「…こほん。エイト、今日の夜一緒に天文台広場に行かない？」
ここまでの一連の流れ、全てがデジャヴだな。
♢♦♢♦
俺はソフィに連れられて、天文台広場へと出てきていた。なんでも今日は流星群の日だそうで。それが見たかったんだろう。それならそうと素直に言えばいいのに。
なんだかさっきからソフィがそわそわもじもじしているが気のせいだろうか。顔も若干赤いような。
ソフィから目を放して、星空の方を見てみる。今日は快晴だ。雲一つない。流星群を見るなら最高の気候ではないだろうか。
再びソフィの方を見てみる。やっぱり何かすごくそわそわしている。緊張しているように見える。流星群そんなに楽しみ？まさかとは思うが怖いのだろうか？いやいや、理由が分からない。
するとソフィは、意を決したように咳払いして、俺の方を向いた。
「えっと…私ね？法王の件、色々考えてみたの」
「あ、ああ。そうなんだ」
「それで思ったんだけど…やっぱり一人じゃ無理かなーって…」
「え？じゃあ辞退するの？」
「違う違う！自分なりに答えを出してみたの！」
ソフィは両手を振って否定する。そしてもう一度意を決したように咳払いし、深呼吸して言う。
「えっと…、それでね？」
ー「エイトも王様にならない？」ー
「…はい？」
俺はソフィが言った言葉の意味が理解できずに聞き返した。
「だ、だから。私ひとりじゃ無理だからエイトにも手伝ってほしいかなーって…」
「それで何で王様に？てか王様になるってどういうことだ？」
「だからぁ…！」
ソフィは顔を真っ赤にしていた。何かを言うのを躊躇っている。だがソフィはもじもじしながら、照れながらも俺に向けて言った。
「…私と結婚しない？って聞いてるんだけど……」
「けっ…！」
結婚！？という言葉は最後まで出てこなかった。冷静に考えたらそうなるか。王様になるってことは必然的に女性側の王とも夫婦になる…のか？
「で、でも年齢的なものが…！」
「私もう１８だもん」
「うぐ…」
そう。年齢はもう大丈夫なんだった。高校一年生の時にこの世界に召喚されて、それから二年。ソフィの方も大丈夫、日本の年齢で考えても俺も１８だから大丈夫なのか。
「…エイトは私のこと嫌い？」
「そんなわけないだろ！……むしろ好きだよ、大好きだ。もうただの相棒としてじゃ収まらない。……きっと俺は……異性として、お前に惚れてるんだ」
そう聞いてソフィは優しく微笑んだ。もはや俺に拒否権は無い。まあソフィと暮らす、というか夫婦になることに抵抗はない。だが白の巫女ともあろうお方と結婚なんかしちゃって大丈夫なのだろうか。
俺がそのことをソフィに聞くと、ソフィは呆れたように言った。
「忘れてない？君もうこの国でも英雄扱い。世界でも名が知れ渡ってるんだよ？巫女と結婚してもおかしくなんてないよ？」
「そう…なのかな？」
これはもう結婚しない理由を全て潰されてしまったではないか。…まあ今更、二年間もずっと一緒にいたソフィと同居ぐらいなんてことない。ソフィとならずっと一緒に暮らせる自信がある。同居どころか人生そのものを共にすることにも、一切抵抗は無い。
俺も男だ、腹をくくれ。俺は自分に言い聞かせる。
「…じゃあソフィ、その指輪貸してくれるか？」
「…これ？はい」
この指輪はアクアベルクで買った指輪だ。ペアで装備するとステータスが大幅アップする指輪である。そしてそれにはなにか宝石を装着できるところがあった。
俺はその指輪に、アースガルズで入手した氷の白竜の宝玉からできた、小さくて美しい宝石を装着した。そしてソフィの腕をとる。
「えっと…これからもよろしく、ソフィ」
「…はい…！…末永くよろしくお願いします…」
俺はソフィの左手薬指にその指輪を嵌めた。俺の指輪もお揃いに加工しとかないとな。
そんなことを考えていると、ソフィが袖を引っ張ってきた。頬を赤くし、顔を近づけてくる。どうやらまだ俺に要求があるらしい。内容は大体わかった。だが…、
「…それしないとダメか？」
「だって私たち婚約したんだもん」
「えー…」
俺は一瞬迷ったが決意を固め、ソフィに向き直って真剣な顔で言った。
「…じゃあソフィ」
「は、はいっ！」
「…目閉じてくれるか？」
ソフィは顔を赤くしていたが、すぐに素直に目を閉じた。上手にできるかな。まあ今は気持ちが伝わればそれで十分か。
俺は自分の顔をソフィの顔に近づけて行った。ソフィの緊張がひしひしと伝わってくる。相変わらずの美貌だ。異世界で最初に出会ったのがこいつで良かった。
俺がこの世界に来た当初の目的は、異世界で刺激のある日常を送ることだった。だがソフィと旅を重ねる内に、その目的は次第に変わっていった。
今の俺の理想。それは多分、ソフィと一緒にいることだ。それ以外に何もいらない。刺激のある日常何てものも、戦いなんてものも、ソフィを守れないのならいらない。力だって、ソフィを守るだけの力があればそれでいい。
それが俺の理想。あの時抱いた【真夜中の幻想】は、今や姿を変えた。俺はこれから、自らの理想のためだけに生きるんだ。
そして俺は、降り注ぐ流星群の下でソフィの唇に自らの唇を重ねた。
第一章・真夜中の幻想 編 完
読者の皆様、この度は第一章最終話までお付き合いいただきありがとうございました。自分の書く不慣れな小説でもここまで読んで下さった皆様に感謝しかありません。
このサイトを使い始めてから最初に書いた作品。投稿し始めた最初の内は、まず読者が付くかどうかというところが不安でした。でも皆様はこの小説を読んでくれ…途中からは投稿が楽しみで仕方がなかったです。
…とまあ、今こんなこと書いても意味がありません。この作品、この先もかなり続ける予定なのです。だから、全ては最後の最後までとっておきます。それではまた、次の話で。
…実は、本日は我が作品のキャラクターデザイン、ワタナベ氏からもお礼の挨拶（Long）を頂いています。ではどうぞ！
ワタナベ氏
初めまして。キャラのデザインを担当しています。ワタナベと言います。
いつも本作【黒白の王と闇夜の剣】を見て頂いて本当にありがとうございます。
キャラクターデザインとして、黒猫先生と共にこの小説に１から携わらせていただいて本当に良かったな、と感じています（笑）。
最初はキャラクター作りはものすごい大変で、「このキャラクターで大丈夫なのか？」とか「うーん…何か違うなぁ…。」ということが多々あって大変でした（笑）。
私が作ったキャラの中にも、まだ出ていないキャラも多くいて、早く読者の皆様に見て頂きたいなと思う限りです。
第一章に出てきた【ロイ】というキャラに、自分はすごい思い入れがあって、本当に家族のような存在のキャラクターです（笑）。
第一章が終わって次は第二章。この節目に初めての挨拶をさせてもらいました。また機会があるときに喋らせていただこうと思います（笑）。
長くなりましたが、これからも黒猫先生の作る熱い物語【黒白の王と闇夜の剣】をよろしくお願いします。
