２９－奪還－
ついに、敵陣へと乗り込むときです！この第三部、とても戦闘が多いとは承知していますが、最後までこの大戦争にお付き合い下さい。
水神との戦い、そして帝国皇帝【グレイゼアル・グラウス一世】との邂逅を終えた俺たちは再び水都のホテルに戻ってきていた。作戦会議室のムードは重たく、そんな中でも帝都への突入の作戦について話し合われていた。
あの激闘から一日近くが経過したが、俺はいつもの調子を取り戻せずにいた。俺があの時もっと早くあの魔術師に気付いていれば…という負の感情が浮かぶ。つい先日ソフィに「俺の目的はお前を守ることだ。」と言っておきながら、早速守ることができなかった。
俺はこの世界に来て、何をすべきなのだろう。何が目的なのだろう。そして本当に向こうの世界でやり残したことはないのだろうか。もしこの先、俺が冒険を達成して元の世界に帰るかと問われたら、俺はこの世界に残ることをすぐに望めるだろうか。
俺は両方の拳を握りしめた。悔しさがこみ上げる。それと同時に怒り、そして闘志も湧いてくる。今すぐにでも奴らの居城に乗り込みたい。
「…ロイ…襲撃はいつだ…？」
俺は我慢しきれずにロイに聞いた。ロイは深刻な顔で答える。
「できれば早いほうがいいのは確かだ。ソフィリアが何をされるかはわからない。だが今むやみに突撃すれば返り討ちにされるのがオチだ。」
「…今すぐじゃないとダメなんだよ…！」
「エイト、今は落ち着け。それが第一だ。」
俺はロイの言葉が気に障り、彼の方を向いて叫んだ。
「この状況で落ち着いてられるかよ！部隊が再編成できてないなら俺が行く。もう待つことなんてできない。」
そうまくし立てる俺に、ロイも強い口調で言った。
「そんなに慌ててどうする！こういう時こそ落ち着く必要がある。お前は我らにとって最も必要な存在だ。お前が落ち着かなければみんな冷静さを失う。それを自覚するんだ。」
「…ああ。そうだな。…悪い。」
俺は椅子を立ってみんなの前に出ると、作戦の内容を即座に考えて言った。
「ここで再び全員を投入するわけにはいかない。ここで帝国、そしてグレイゼアルとの決着がつくとは考えづらい。もしこれが最終決戦なら旧帝都で待ち構えることないからな。」
俺は全部隊と円卓の騎士の人数を合わせた数、すなわち全戦力の人数を計算した。王国騎士も合わせれば６０人ほどだろう。そして帝都を襲撃するなら大量の軍勢よりも少数精鋭が良い。
「俺と円卓の騎士、そして精鋭の中でもまだ戦える奴らから選抜して少数精鋭。大体２５人程度が良いと思うんだけど異論はないか。」
俺が問いかけるとロイを初めとする円卓の騎士たちが頷いた。それに続き精鋭たちも賛同する。俺はそんな彼らを見て再び話を進めた。
「この会議が終わったら俺とロイで精鋭選抜部隊の決定を行う。他に言うことはあるか？」
円卓の騎士と精鋭たちは何も言わなかった。俺は再び前を向くと全員に向けて言った。
「じゃあこれで会議を終わる。この先の戦いは敵地だ。気を引き締めよう。」
♢♦♢♦
ソフィリアが帝国皇帝グレイゼアル・グラウス一世に拉致されてから、既に十二時間ほどが経過している。ソフィリアは今、旧帝国帝都の幽閉室に捕らえられていた。
そして静かだった幽閉室に一つの音が響く。
「捕らえられた気分はどうだ？」
「…【四天王】の一人、ヴィクターね？」
ソフィリアがそう言うと、帝国四天王の一人である【女准将】ヴィクターは微笑して答えた。
「さすがは白の巫女…よく知っている。」
「…まあね。伊達にこの半年帝国と戦って来たわけじゃないから。」
「威勢がいいな。だがその魔封じの手枷が装着されている状況では何もできまい。」
ソフィリアは悔しさに歯ぎしりした。剣と魔力が自由なら四天王の一人とあれども勝利する自信はある。相手が狙撃銃とライフルを使って来ても銃弾を斬り落とせばいい。だが今は、この手枷によって全ての魔力を封じられている。
「…なんで私を連れて来たの？」
「…それは皇帝が知ることだね。私たちはよく知らない。ただ…、」
そしてヴィクターは、ソフィリアに背を向けて立ち去ろうとした。そして立ち去り際に言う。
「お前の巫女としての力を奪う…とか言ってたか。その後は知らないな。」
「…巫女としての力を…。」
ソフィリアは再び不安になった。もし巫女としての力を失えば旅を続ける理由が消える。それはすなわち、彼と旅を続けられなくなる。それはあまりにも寂しすぎる。
「…お願い…エイト…。」
ソフィリアは祈るように彼の名前を呼んだ。その泣きそうなほど細い声だけがとても静かな幽閉室に響き渡った。
♢♦♢♦
俺たちは全ての部隊の編成を終え、たった今会議が終わった。精鋭の中でも特に戦闘力＝突破力に秀でているメンバーを集めた。ロイの推測では、恐らくその旧帝都にいるのは最高でも准将クラスだという。また、彼が言うには皇帝は既に自陣、すなわち【最終決戦の地】へと向かっているらしい。
だが今はそれは関係ない。必ずやソフィを安全に助け出すことが今の最優先事項だ。他のメンバーは敵部隊の殲滅。そして俺はソフィを捜索することが第一目的と言う作戦だ。そして俺たちは最後の闘いに備えなければならない。
出発は後５時間後。すなわち午前２時。そこから一時間ほどで旧帝都に到着する。それまでにこの闘志を失うわけにはいかない。この内に秘める闘志と助けたいと願う意志こそが彼女を助け出すために必要なのだ。
「（まさか…旅の目的が途中で変わるなんてな…。）」
そう、最初は神霊獣の力を得るため、というソフィの目的の為に旅をしていた。その旅の中で幾度となく白の巫女を狙う帝国軍と対峙し、戦って来た。
その神霊獣の力を得る、という旅は、今や帝国軍との全面戦争にまで変わってしまった。いや、それ以前に、俺がこの世界に来た理由は…、
♢♦♢♦
何時間が経っただろうか。もう幽閉されてから一日が過ぎ去ろうとしている。
食事が出ないわけではない。一応最低限の食事は出ている。この牢屋が不快になる程汚いわけでもないし、誰かに暴行されたりもしない。だがやはり寂しさと心細さが最も辛い。
そして再び静かだった幽閉室に足音が響く。大体相手は想像できる。
「頑張って耐えるではないか…だが、そろそろ限界ではないのか？」
「…こんなのでくたばるぐらいなら旅なんてしてない。」
再び姿を現したヴィクターは、皮肉な笑みを浮かべて言った。
「…ここまで耐えたのに残念だが…。もうすぐ皇帝の元への飛空艇が出る。皇帝はあの剣士たちを試して遊んでたようだけど…結局来ないとは残念な仲間だな。」
「…彼は来る…絶対に、私を裏切ったりしない。」
ソフィリアがそう言うと、ヴィクターは可笑しいものを見たように笑い出した。
「若いのはホントにつくづく信頼し、信用したがる。あの剣士も所詮はただの少年だ。彼女をさらわれて助けに来れる程の度胸はないだろう。」
「…ッ…！」
「まあ奴と円卓の騎士どもと対峙するのはもう決戦の時になりそうだ。…円卓の騎士の力を持ってしても我らには適うまい。」
「…そんなことはないわ。私たちが貴方たちを倒す。今すぐにでもね。」
「私たちが倒す？無理に決まっているだろ。どうせお前はここで死ぬんだから。」
そう言ってヴィクターは笑いながら体を翻した。恐らく准将室へ帰るのだろう。どうにか武器が使えればこの状況を打開できるかもしれないものを。
そう考えていると、突然凄まじい衝撃と轟音が響いた。何かが落下したような音。
「何事だ！？」
すると、一人の兵士がヴィクターの元に駆け寄って来た。そして慌てた様子で告げる。
「大変です！敵の襲撃です！敵がバルコニーに襲来し、見張り兵と迎撃兵は全て倒されました！」
「襲撃！？円卓の騎士の軍勢か！？」
ヴィクターがそう言うと兵士は怯えた様子で首を横に振った。
「敵の軍勢は飛空艇で現在接近中、今襲来したのは…奴です、闇夜の剣士です…！」
「…チッ…！来やがったか！」
そしてヴィクターはどこか別の部屋へと走って行った。ソフィリアは目から涙が出てきそうになるのを必死にこらえた。やはり期待に応えてくれる人だ。
「…エイト…。」
♢♦♢♦
「貴様、何者だ！」
「奴だ！闇夜の剣士が来たぞ！」
そう叫びながら十数人の騎士たちが飛び出てくる。俺は足を止めず奴らの方に突っ込んで行く。そのまま両手に出現させた剣で相手を斬り裂く。
「誰か！奴を止めろ！」
「…邪魔…するんじゃねぇ！」
俺は双黒剣ＡＡ【ギルティセヴン】を発動させた。闇と光を纏った俺の双剣は勢いよく敵の部隊を屠る。
そして俺のＡＡは全てを敵を薙ぎ倒した。俺は足を止めずに城の中へと走り出した。だがやはりと言うべきか増援の騎士が二十人ほど出てくる。もちろん奴らは俺に向かって来る。だが…、
「敵だ！敵の飛空艇だ！」
その飛空艇とはもちろんロイたちが乗っているものだ。その飛空艇はこの城に向かって砲撃すべく巨大な魔力式大砲をこちらに向けた。
「撃ってくるぞ！備えろ！」
俺はロイたちの飛空艇に気をとられている騎士たちの間を突破して城の中へと入った。ちらりと後ろを見るとロイの飛空艇はそろそろ砲撃しそうだ。
巻き添えを喰らうわけにはいかない。それに早くこの城における最上位に位置する敵を討伐しなければ。だがその前にソフィを奪還する。それが最優先事項だ。
♢♦♢♦
「うわっ！」
急な衝撃に襲われて、ソフィリアは横の壁へと打ち付けられた。その衝撃で手枷と壁に付けられている鎖が切れて自由になる。
「…あっ！」
壁に固定されていたソフィリアの神具【アイシクル・シャムシール】が先程の衝撃で壁から落下した。ソフィリアはそれをがっしり掴む。するといつもの感触と安心感が戻ってくる。
ソフィリアは勢いよく剣を振り下ろして檻を破壊した。そして誰もいないのを確認して牢屋から脱出する。
ソフィリアは誰もいなく静まり返った廊下を走った。響くのはソフィリアの足音と遠くの戦闘音だけ。敵は誰もいない。
ヴィクターがいつも歩いてきた方向からしてこちらにヴィクター、もしくは敵の統率がいるのだろう。手枷も取れたし剣もある。いざという時には神霊獣の力も魔力もある。負ける余地はない。
今、瑛斗たちはこの砦で戦っているのだろう。それもソフィリアを助けるために。助けられるだけではいけない。ソフィリア自身も彼らと共に戦わないといけない。
「（…早く…早く敵を…！）」
そしてソフィリアは長く暗い廊下を抜け、一つの大きな部屋に出た。だがそこには誰もいない。何もないだだっ広い部屋。ソフィリアは周囲を見回した。
「何で誰も…。」
ソフィリアはその部屋の中を少し歩いてみた。再び辺りを見回してみるがやはり誰の気配もない。それに何か妙な雰囲気、空気感を感じる。
「…！！何これ…？」
ソフィリアが驚いた理由は、何もなかった広い部屋の壁が変形するように動き、突然数か所に機銃が出現したからだ。すぐさまそこの機銃から銃弾が放たれる。
「…っ！」
ソフィリアはとっさに横に跳んでその機銃を回避した。次々に連射されるその銃弾をどうにか回避していく。
だが、後ろから飛来した謎の銃弾がソフィリアの足をかすめて少しだけ傷をつけた。しかし、どこから…。
ソフィリアはその銃弾が飛んで来た方向を見た。その先には道があるが、暗くて先が見えない。だが、その道の先から「コツ、コツ」と足音が近づいて来る。
「いつかは逃げられるとは思っていたが…自分から戦いに来るとはな…。」
「…待ち伏せしていたのね…ヴィクター。」
「待ち伏せていた標的はお前ではないがな…まあいい。ここならお前を簡単に殺せる。」
すると、先程ソフィリアが通った扉が勢いよく施錠され、部屋にある全てのドアも閉じられる。間違いなくソフィリアを逃がさないためだろう。
「…！…やれるものなら…！」
「…安心しな、すぐに消してやる。」
ソフィリアは腰から流麗な愛剣を引き抜いた。ヴィクターは右手にショットガン、左手にサブマシンガンを持ってソフィリアと対峙した。
そして次の瞬間、ヴィクターはサブマシンガンを連射した。ソフィリアは強力な物理防御手段を持っていないので魔法障壁を展開して防御しようとする。
「…え…なんで！？」
ソフィリアがかざした右手からは何の魔力も発せられず、もちろん魔法障壁も出現しなかった。どうにかこの場は回避しようとするが、腰の辺りと腕を再び銃弾がかすめた。
その様子を見たヴィクターは、ソフィリアの方を見て不気味な笑みを浮かべながら言った。
「残念だったねぇ…この空間は魔力無効化空間…。魔力の力を主として戦うエルゼンダルクの奴らを…特にお前たちを殺すために作られたのさ…。これがあれば貴様の神霊の魔力も…奴の剣も無効化できる…。魔力が無いお前らなんてこの銃弾で撃ち抜いてやるよ…！」
「…なんて卑怯な…！」
ソフィリアは再び剣を構えた。魔法を使えない剣士と銃を使う相手では非常に相性が悪い。それにソフィリアは防御手段があるわけでもないし、耐久力も低い。
「…じゃあそろそろお楽しみと行こうか？」
そんなソフィリアの焦りを汲み取ったのか、ヴィクターは残酷な笑みを浮かべた。そしてサブマシンガンをフルオートで連射してくる。ソフィリアは全力でダッシュしてどうにか相手の銃弾を回避する。だがソフィリアの体を、数発の銃弾が次々とかすめ、腕や装備に傷をつける。相手の銃弾の雨が止み、ソフィリアは再び顔を相手に向けた。
「…！」
ソフィリアが相手の方を見たその時にはもう、ヴィクターのもう一方の腕に握られていたショットガンが、彼女に銃口を向けていた。
ソフィリアは咄嗟にレイピアを構え、そのショットガンをガードする。だがその勢いでレイピアは弾かれ、無防備なソフィリアに、致死の弾丸が迫る。
「っ…！」
ソフィリアは心臓を貫かれる恐怖に目を閉じた。しかし、何秒経っても銃弾は命中しない。ただ目を開いたときにあったのは、ソフィリアの目の前に落ちている一本のダガー。
ソフィリアのさらに向こう、正確にはそこにいる者を目にした瞬間、ヴィクターの眼は驚きに見開かれた。そして再び銃を構える。
「もう来やがったか…闇夜の剣士…！」
「いや…来たのは俺じゃなくて…お前の人生の終わりだ…！」
冷酷に、しかし顔には冷たい怒りを宿してそう告げた闇夜の剣士・瑛斗は、両手に剣を携えてこちらに向かってゆっくりと歩み寄って来た。そしてソフィリアの横を通り過ぎた時、目線は相手を睨みつけたまま、横にいる彼女に言った。
「後は任せろ…。」
そんな彼の様子を見て、ヴィクターは再び憎たらしい笑みを取り戻して言った。
「…ハハハ！魔法障壁も浮遊する剣も使えないお前ごときが私を敵に回すだと！？」
「…お前こそ…俺を敵に回す覚悟はできてるんだろうな…？」
そしてヴィクターはサブマシンガンを再びフルオートで瑛斗に向けて放った。だが、それを見ても彼は一歩も動かず、その場に立ったままでいた。
そして次の瞬間、閃くような速さで双剣を構えると、的確にヴィクターの銃弾を斬り落としていく。それも全て、被弾の一発もなく。
彼は驚愕に固まるヴィクターに向けて、両手の剣を同時に投げる。その二本の剣はヴィクターの銃を粉砕する。
ソフィリアも視認できないような速さで移動し、一瞬でヴィクターの眼前に移動した瑛斗は、二本の剣を再び掴むと、それをヴィクターに向けて同時に振り下ろした。
「…魔法を使わない相手なんざ魔法無しで十分だ…。」
「…貴様…など…かの皇帝が…！」
ヴィクターはそう言い残して、地面に倒れて絶命した。瑛斗は剣を消滅させると、後ろにいるソフィリアに駆け寄って来た。
「ソフィ！無事か？」
「うん。…ありがと。」
「気にすんな。後はここを抜けるぞ。」
そう言って瑛斗はソフィリアの手を引いて逃げようとした。だがその瞬間、とても大きな音と地響きが鳴り響いた。ソフィリアと瑛斗は顔を見合わせ、二人で全力疾走し、外を目指した。
♢♦♢♦
そして俺たちは城の中をさらに進んで、屋上に出た。どうやらロイたちも屋上に着陸したらしく、みんなして驚いたような顔をしている。
「ロイ！何が起こった！」
「…それが…現帝国帝都が…！」
俺とソフィリアはロイが指さした方向を見た。そして俺たちは二人同時に絶句する。
「…帝都が…飛んでる！？」
「何だよアレ…。」
なんせ帝国帝都が空中都市のように飛行しているのだ。俺たちが驚くのも無理はない。大きい。要塞の様だ。そして帝都は俺たちの方に向かって来ている。
「精鋭隊の者たちは飛空艇に乗り込め！水都で待機している者たちに伝えるのだ！」
そう言われた精鋭たちは全員が飛空艇に乗り込んだ。残ったのは俺、ソフィ、ロイたち円卓の騎士だけだ。そして帝都はさらにこちらへ向かって来る。やはりとても大きい。どちらかと言うとファンタジーよりも近代的なビルが立ち並ぶ都市だ。
「…何だあれは…！」
「…この都市も揺れているぞ！」
ロイがそう言った通り、この旧帝都も揺れている。まさかとは思うが…、
「…浮いてる…！？」
俺の嫌な予感は的中し、旧帝都は地響きと共に浮き上がった。そしてそのまま旧帝都は向かって来る帝都の方向に飛んで行く。
そして大きな衝撃と共に、旧帝都と現帝都はぶつかり連結した。まるで俺たちを旧帝都に誘いこみ、【最終決戦】の地へと連れて来たかのようだ。
「…決着をつけるってことか…。」
俺たちと円卓の騎士総勢八人は、近未来的な都市、そしてその奥にそびえ立つ巨大な城、というか要塞のようなタワーを見上げた。
「瑛斗、どうする？いったん引き返す手もあるが。」
「…いや、行こう。お招きとあらば参上してやろうぜ。」
俺の言葉に円卓の騎士たちが頷いた。最終決戦の地、【グラウス帝国・帝都グリンバル】。俺たちはそこへ向けて歩き始めた。
現れてしまいましたね…【帝都グリンバル】。ここから第一章の最終話まで、戦闘ラッシュです。どの戦闘も自信アリアリの精鋭ぞろいですよ？
次回は、その中でも最も好きな決戦の内の一つが開戦します。そして今まで出てこなかったあの味方陣営最強キャラも？
