２８－リヴァイアサン－
ついに、全力の十二神との一対一での決戦です。果たして、覚醒した水神の暴走を止めることは出来るのか？ロイの見せ場も？
俺たちの前に姿を現した水神は怒り狂っており、手始めに口から水流ブレスを吐きだして新たに十隻ほども飛来した帝国の飛空艇を一つ破壊した。そして自らの周囲にいる帝国の船を全て沈没させる。
精鋭の部隊たちや円卓の騎士でさえ初めて見る神霊獣、それもその中でも特に巨大で強力な水神の姿を見て動揺していた。だが、そんな悪い空気を変えたのはやはりロイだった。
「慌てることはない！水神が目覚めた後も作戦の範囲内だ！ここからが本番だと思え！」
ロイの声かけにみんな平常心を取り戻したようで、新たな飛空艇から出現するスケルトンや帝国兵を迎え撃つ。俺は隣にいるソフィに声をかけた。
「ソフィ、俺たちは奴を。」
「そうね。行こう。」
俺とソフィ、そしてロイは中型船に乗り込むと水神の元へ向かった。近くに行けば行くほどやはり大きい。十二神の偉大さと圧倒的な存在感を思い知る。
「エイト、来るよ！」
「了解した！」
水神は向かって来る俺たちを視認すると、自身の近くに水属性の球体を出現させた。最も使い勝手が良く強力な魔法である【アロー系】の魔法。ソフィもこれを得意としている。かつての神霊獣もこれを使っていた。
そして水神は、その水の球体から水属性のアローを大量に撃ち出した。俺はそのアローに【剣創】で出現させた１５の剣を射出してぶつける。俺の剣は狙い違わず水神の放ったアローを撃退した。
「今度は私が行こう。」
するとロイは水神に向かって大きく跳躍した。元の世界にいた頃の俺ならば想像もできない程ジャンプし、水神の体を連続ジャンプで上がっていく。
そして水神の近くの帝国軍飛空艇を踏み台にしてリヴァイアサンの眼前まで跳躍すると左右の腰に装備した日本刀を抜いた。そして刀を構えて技を放とうとする。
「…双刀連斬…！」
ロイはまず右手の刀を振り払った。そして同じように左手の刀を振り払う。そして両方の刀で同時に斬り払い、最後に一回転してから居合切りのようなものを放った。リヴァイアサンにも確実にダメージが通る。
「…フッ…決まったな…。」
ロイはキメ顔で言った。だが、かなり離れた俺にも、今ロイが何を考えているのか分かった。
「（どうやって下まで降りればいいんだ…。）」
そしてついに、ロイの体が自由落下を始めた。
「おわああああああぁぁぁぁ！」
ロイは絶叫しながら海へと真っ逆さまに落ちた。なんというオチだろうか。まさに【ネタキャラ】だ。まあ円卓の騎士序列三位ともあろう者ならあの距離から海面に落下するぐらい大丈夫だろう。
俺は再びリヴァイアサンの方を見た。だがこの船の上からでは水神と効果的に戦う手段がない。もっと動き回れる状況で、水神の弱点とも言える場所に強力な一撃を叩き込んでいきたい。だが俺の【空間転移】では移動効率が悪い。
「くそっ…何か方法は…！」
ふと、俺の頭にある考えが浮かんだ。バハムートから継承した膨大な魔力。それを実体化し顕現させる。そうすればどうにかなるのではないか。それに俺は、一度翼を使用したことがある。
【黒翼】。自身の魔力を翼の形に展開して飛行可能にする。即席で考えた技だができるはずだ。
「ソフィ、水神は俺が何とかする。向こうがある程度弱ったら干渉を開始してくれ。」
「…でも、どうやって水神と戦うつもり？」
「まあ見ればわかるさ。…行ってくる。」
俺はソフィに背中を向けて船の先端に向かった。そこで黒翼を発動。闇属性の魔力を展開して漆黒の翼を出現させた。体の一部のような感覚だ。ゼルエルとの空中戦を思い出す。俺はそれを数回羽ばたかせて確認してから勢いよく水神へ向かって飛翔した。
「うおおおおぉぉ！」
俺は飛行の勢いそのままに、剣を構えて水神に突撃した。速さの乗った重たい一撃で水神もノックバックする。そのまま左手で斬り下ろしを放った。そして後ろに跳んで距離をとった。水神が「貴様は何者だ」という風な感じで俺を見ている。従来ＲＰＧ強いキャラの定番セリフ。
「おい！こっちから来てやったぞ！」
俺が大きな声でそう言うと、水神は再び咆哮して水のブレスを放った。俺は右に飛んで水神の攻撃を回避する。そして連続で放たれるブレスを避け続けた。それと同時に水神に近づいて攻撃を放った。攻撃は確かにヒットしているがやはり体力が多い。
「キサマ…ワガテキ…ハイジョスル！」
そう言って吠えると水神は俺に向かって噛みつきを行う。俺は少し横に飛んで攻撃を回避し、通り過ぎる瞬間にリヴァイアサンの顔の甲殻を斬り裂いた。今度はワープで水神の頭の上に行き、脳天割りを放つ。しかしその攻撃もノックバックを発生させるにとどまった。
「大海ノ藻屑トナレ…！」
リヴァイアサンは、今度は先程と同じように水の球体を何個も出現させた。そして次々とアローを射出する。飛行してそれをどうにか回避していき、避けきれないものは剣で弾いていく。しかし射出源が２０程もあるので回避が大変だ。
俺は高速で飛行しながら魔力を集中させた。そして剣のイメージを思い浮かべる。
「…剣創…！」
そして俺の周囲に１０の剣が出現した。俺はそれを一斉に撃ち出した。その剣たちは自在に飛び回り、リヴァイアサンの作り出した水の球体をほとんど破壊した。
だが、俺が気付かないうちに、水神は俺の真後ろに球体を出現させていた。俺はとっさに反応しようとするが剣での対応も間に合わずに水のアローが体を斬り裂いた。
俺は落下しそうな体を翼で制御し、どうにか空中にとどまった。俺とリヴァイアサンは互いに動かず、再び真っ向から睨み合った。
♢♦♢♦
「はぁ…はぁ…やっと戻れた…。」
「ロイ様！？どうなされたのですか！？」
王国騎士たちがいる陸へと戻って来たロイは、荒い息を繰り返しながら周囲の状況を見た。敵の軍勢と王国騎士、そして精鋭の軍団がぶつかり合っている。見た限りではこちらの軍が優勢だ。
だがその時、一人の騎士が慌てた様子でロイの方に走って来た。
「ロイ様！大変です！帝国の飛空艇が一隻こちらに向かって来ています。」
「何だと？何者だ！？」
「それが…あの色の飛空艇は【二大将軍】のガルドラッハかと…。」
「将軍ガルドラッハだと！？…知らんな。誰だ…？」
そう言って上の方を見ると、確かに一隻の深紅の飛空艇がこちらに向かって来ている。そしてその飛空艇はロイたちの上で止まり、一人の騎士が飛び降りて来る。
そしてその血のような色の赤い甲冑を着た大柄な騎士は、ロイに向かって両手剣を振り下ろした。ロイは日本刀を抜いて相手の攻撃をガードする。だがその衝撃でロイの足は地面にめり込む。ロイはその攻撃を全力で弾いて再び対峙する。
そしてその身長２ｍはあろうかと言う騎士はロイを見て言った。
「貴様、円卓の騎士だな…？俺は深紅の騎士ガルドラッハ、帝国の将軍で…、」
「ああ。その名前はさっき聞いたからもう聞き飽きた。私は円卓の騎士序列三位ロイ・リデルス。ここまで来てもらったのに悪いが、ここで死んでもらう。」
「…やはり円卓の騎士か。ランスロットではなさそうだが…久々に楽しめそうだ。」
「…ほう…では、行くぞ…！」
そしてロイはガルドラッハに向けて動いた。二本の刀で斬り払って攻撃する。ガルドラッハも大きな両手剣でそれをガードし、その剣を振り下ろした。ロイも二本の刀でガードし、すぐさま反撃する。
「さすがは円卓の騎士。ここまで強い者は久々だな。」
「それは光栄だ。…だがいつまで余裕でいられるかな…。」
そしてロイは独特の型とリズムで、二本の刀での剣舞を放った。彼が数年にわたって研究し続けた極東に伝わるという刀術。そしてそれを我流に進化させたのが【リデルス流刀術】。これが彼のスタイルである。その不規則で、一瞬の内に斬り下ろされる神速の刀術は防御が困難である。
ロイは、気合と共に【双刀】スキル専用ＡＡである【白鳥一閃】を放つべく、左手の純白の刀を引く。ガルドラッハもそれを防御しようとするがそれをロイの右手の刀が弾いた。
「ハアアァッ！」
そしてそこにロイの【残雪刀】が突き出された。そしてロイの刀は敵の鎧を貫く。そしてすぐさまガルドラッハの攻撃を右手の刀【紅葉刃】で見事に受け流す。
「貴様ァ…序列三位ごときが…。」
そう言うとガルドラッハも両手剣ＡＡ【ヘイルブラッド】を放つ。ロイはそれを防御するのではなく、全て双刀で受け流した。この受け流しもロイの得意技の一つだ。
そして八連剣技の全てを華麗に受け流したロイは右手の刀を構えた。そして【リデルス流刀術】のＡＡを放つべく深紅の刀を引く。
「…【紅葉の舞】…。」
そう言うとロイは視認不可能な速さでガルドラッハを斬り裂いた。そしてロイが斬り裂いた数秒後、ガルドラッハの体の切り口から紅葉の様に赤い血が花吹雪の様に噴き出した。
「絶技…【紅雪一刀】…！」
ロイは両手の剣をクロスさせ、一気にＸ印に斬り払った。ガルドラッハの体には深紅と純白のクロスができる。
「終わりだ、帝国将軍ガルドラッハ。お前では騎士長どころか俺に挑むのさえ早かったな。…まあ、俺は純粋な剣技だけなら騎士長とも張り合うと謳われる男だが…。」
「…この侍ごときが…！」
ロイが再びキメ顔で言い、刀を両腰にしまうと、ガルドラッハは血を吐いて倒れた。そして戦いを見ていた周囲の騎士達から拍手と歓声が起こる。そしてロイは周りの騎士たちに呼びかけた。
「我らが軍の者よ！勝利は既に見えている！行くぞ！」
ロイの呼びかけに全ての騎士、精鋭が応え、再び帝国軍へと向かって行った。そんな中ロイは、一人リヴァイアサン、そして巨大な敵と戦っている剣士の方を見た。
「…勝てるんだろうな…エイト。」
♢♦♢♦
俺は次々と飛来するリヴァイアサンの放つ水の矢を避けながら飛び回っていた。この翼にもだいぶ慣れた。ゼルエルの魔法によって生やされた実物の翼と同感覚だ。被弾も少ない。
「そろそろ仕掛けるか…。」
そして俺は水の矢を避けながらリヴァイアサンの方に向かって一直線に飛ぶ。そして右手の剣に闇属性の魔力を纏わせて突きを放つ。だがそれはリヴァイアサンの作り出した水の刃に阻まれた。
水神はその水の刃であたかも剣を扱うかのように俺を攻撃した。その四本の刃で俺も防戦一方になっている。俺は苦し紛れに剣を創造し、水神に向けて放とうとした。
するとリヴァイアサンは頭を真下に向け、頭から海へと潜っていってしまった。体も完全に見えなくなり、どこにいるのかは全く見えない。
俺は目を閉じて、全神経を聴覚と感覚に集中させた。水中にいてほぼ遮断されているが、微かにリヴァイアサンの魔力、そして水中で泳ぐ音が聞こえる。
恐らく出てくるのは…真下！
「そこか…！」
俺は翼を鋭角に折りたたむと、真下へと弾丸のごとき勢いで半ば落ちるように飛行した。そして俺の読み通りリヴァイアサンがそこから出現し、噛みつき攻撃を行う。そして水神と近づいたとき翼を無くし、自由落下に任せる。
「ハアアアァッ！」
俺は落下点をリヴァイアサンの口内から少しずらし、顔面に両手の剣で斬り下ろしを見舞う。そして落下の勢いそのままに一直線に斬り裂く。
俺は海面に落ちる前に再び翼を出現させ、リヴァイアサンのところまで飛翔した。水神は水の刃を大量に出現させて俺を攻撃する。俺はその刃を弾く。こんな剣での白兵戦が繰り広げられた。
そしてついに、俺は絶好のタイミングで相手の眼前に出た。
「セアアアッ！」
俺は両手の剣を同時に振り下ろす。だが、リヴァイアサンは水で神器と見られる刀を創り出した。そして俺の剣にぶつけ、そのまま鍔迫り合いになる。
「うおおおおぉ！」
俺は両手の剣に一層力を込めた。そして俺の剣は水神の刀を弾き、そのままの勢いでリヴァイアサンの顔面の甲殻に大きな傷をつける。
「小癪ナ人間メ…！」
リヴァイアサンは怒りの咆哮を轟かせた。そして次の瞬間、俺に向けてレーザーのように細い水流のブレスが放たれた。俺は追尾してくるブレスをギリギリのところで回避していく。
「…しまった！」
俺がそう叫んだ理由は、リヴァイアサンがブレスと同時に無数の水の刃を放っていたからだ。俺はどうにかブレスの軌道を剣で逸らすが、水の刃が俺の体を斬り裂いた。凄まじい痛みが俺を襲う。
俺は傷を気にせず、すぐさまリヴァイアサンの眼前に潜り込み、両手の剣で強攻撃を放った。リヴァイアサンはノックバックさせられて体勢を崩す。決定打とはならないがこれで十分だ。
「…ここで決める…！」
俺は周囲に光り輝く純白と漆黒の剣を出現させた。そして俺はその剣たちを射出すると同時に両手の剣をリヴァイアサンに向かって【投擲】の要領で勢いよく投げる。その剣がリヴァイアサンの体を斬り裂く。
俺はワープで二本の剣をキャッチすると、双剣での攻撃を放つ。まず上からＸ印、下から反対のＸ印を描き、腕を交差させた状態から同時に斬り払う。そして両方の剣で次々に剣戟を放つ。
「うおおおおおおぉぉ！」
そして俺は両手の剣に魔力を溜めると再びＸ印に斬り裂き、その中心に突きを放つべく右手の剣を引いた。双黒剣十二連撃ＡＡ【スターダスト】。だがリヴァイアサンの刃が俺の剣を阻もうとする。俺は全力で剣を突き出した。だが水の刃が邪魔をし、鍔迫り合いになる。
「…これで…終わりだ！」
俺は力強くそう言うと、剣に一層力を込めた。そしてついに水の刃は壊れ去り、漆黒の剣はリヴァイアサンの体を貫いた。水神の攻撃がピタリと止む。
水神は船の上で待機しているソフィの方を見ていた。俺は今、水神が平常心を取り戻してソフィと対話しているのだと確信した。
俺は翼を使って降下し、ソフィの場所まで戻った。やはり意識を集中させて念話で対話を行っている。彼女も前よりも魔力が上がり、黒龍の時のような頭痛などはもう起こらない。
やがてソフィは目を開いた。そして水神は俺たち、そして精鋭や円卓の騎士たちの方を向いて言った。
「人間たちよ…ここまで我の為に戦ってくれたこと、感謝する。そしてここまでの我が憤慨、謝罪する。」
俺が港の方を見ると、あらかた戦いも終わったらしく、みんなが水神の方を見ている。そしてみんな呆気にとられたような、そして信じられないという目で水神を見ている。なんせ今会話しているのは神なのだから。
「我もお主等に加勢し、敵を滅ぼそう。行くぞ、人間らよ。」
そして水神は、帝国の飛空艇に向けて水流のブレスを放った。そのブレスは次々と帝国の飛空艇を破壊していく。それに導かれるようにこちらの軍勢も残っていた敵を殲滅している。
「どうやらもう終わりそうだな。」
「そうみたいね。エイトが水神の目を覚まさせてくれたおかげだよ。」
「…そうだといいな。」
俺は再び水神の方を見た。先程は俺に向けていた憤怒の矛先を今度は帝国に向けている。そしてついに帝国の飛空艇も残り二隻となった。一つは先程ランフェルトが乗り込んだ飛空艇だ。そしてもう一つは最初からずっと最奥にいた飛空艇。
水神は奥の方の漆黒の飛空艇に向かってブレスを放った。誰もが飛空艇をブレスが貫くと予想し、俺もソフィもそう思っていた。だが次の瞬間、俺たちは揃って驚愕の声を上げた。
「…！あれは！？」
俺たちが見た先では、飛空艇の前方を丸々覆う程の巨大な深紅の盾が水神のブレスを打ち消した。どうやらその盾は本物の盾ではなく、魔力で展開されたものらしい。
そしてその盾は消え去り、飛空艇の前部に立つ一人の男の姿が見える。ブロンドの長髪を持ち、純白の騎士服を着た男だ。年齢は３０代だろうか。騎士然とした顔だ。
そしてその男は水神と俺たちに向かって見下ろすように言った。
「私はグレイゼアル・グラウス一世。グラウス帝国の皇帝だ。」
彼がそう宣言すると、俺の隣でソフィが叫ぶように言った。
「グレイゼアル・グラウス【一世】！？彼は２００年前の皇帝じゃないの！？」
「２００年！？…外見的には３０～４０歳だろアイツ！？」
俺たちがそう言ったのを聞いたか、自分でも自覚しているか、彼は言った。
「君たちは２００年前の皇帝である私が何故生きているのか…気になっていることだろう。もちろん私はグレイゼアル・グラウス一世本人だ。そして２００年前からずっと生きている。」
それを聞いて、俺たち側は全員絶句した。俺の中には「奴は人間なのか？」という疑問があった。その時、港にいたロイが言った。
「皇帝直々に参上とはな。ならば話が早い。総員！奴を撃ち落とせ！」
ロイがそう言うと狙撃兵や魔術兵はグレイゼアルに向けて攻撃を放った。だがその攻撃はまたも深紅の盾によって無効化される。
その魔力の盾を消滅させたグレイゼアルは俺たちに向かって冷たい声で言った。
「やめておけ。Ｓランク以下かつ神霊の力を持たない武器や魔法の攻撃を無効化する私の【深紅の神盾】には歯が立たないだろう。今日は挨拶がてらに来たのだ。」
そしてグレイゼアルは指を鳴らした。すると突然、ソフィの背後に謎の魔術師が現れた。
「ソフィ！離れろ！」
俺の声も間に合わず、ソフィはその魔術師の瞬間移動によって連れ去られてしまった。そしてグレイゼアルは俺たちに向けて宣言する。
「私たちグラウス帝国は彼女を【旧グラウス帝国】帝都に幽閉する。」
「くそっ…テメェ！」
俺は再び翼を出現させてグレイゼアルに向けて飛翔した。そして両方の剣で奴に斬りかかる。だがグレイゼアルはいとも簡単に大剣で俺の攻撃をガードし、そのまま俺を吹き飛ばした。
俺はみんながいる港まで吹き飛ばされて、地面に強く叩きつけられた。俺は再び奴の元に向かおうとするがロイに阻まれる。今は奴に敵わないと判断した彼の判断だ。
「奴の能力値は異常だ。俺の心眼で見ても…筋力Ｓ、耐久性Ｓ、敏捷性Ａ＋、器用さＡ、魔力Ｓだ。まともにやっても今は勝てない。」
「…クソッ…！」
「君たちがどう動くか。楽しみにさせてもらう。ではさらばだ。」
そして帝国の飛空艇は向きを変えて、旧帝国帝都へと向かった。俺は悔しさのあまり武器を勢いよく地面に突き刺した。そして俺は帝国の飛空艇を見つめ続けていた。
次回、乗り込みます。
