２７－開戦－
ついに、防衛戦のスタートです。人数的にもフィールド的にも今までで最大規模の戦闘になることでしょう。
現在、ホテルにある大広間をミーティングルームとして使用し、水神防衛戦に参加する者たちで会議が行われている。俺とソフィももちろん参加しており、今はロイが前で話している。
「諸君！帝国が来るのは今から二時間後。奴らはリヴァイアサンを攻撃し、暴れさせて巫女の干渉を困難にさせてから討伐しようとしている！」
その【巫女】とはもちろんだが白の巫女ことソフィだ。奴らはリヴァイアサンを激昂させて、ソフィでも意思疎通ができないようにするつもりらしい。俺たちの目的はそうなる前に帝国を撃退することだ。難易度は高いだろう。
そして、再びロイが作戦の説明を始める。
「奴らを率いるのは【二大将軍】が一人だ。准将や将軍などの個人戦闘力が高い奴は我ら円卓の騎士に任せて、諸君らは部隊の殲滅を行ってほしい。」
ロイがみんなに向かって呼びかけると、精鋭たちは頷いた。あくまでもこの精鋭たちは帝国の准将や将軍ほどの圧倒的な力を持つ相手とは戦わず、部隊を一掃することが前提だ。
「この後、作戦が始まるまでは自由行動だ。だが開始３０分前までには湾海前まで集まっておいてくれ。私からは以上だ。健闘を祈る。では解散してくれ。」
ロイの言葉と共に、話を聞いていた精鋭たちが一斉に立ち上がる。恐らくここにいる精鋭たちの内、俺とソフィ、ティアを除く三十人弱は神霊獣、ましてや十二神とは出会ったことがないだろう。
緊張している者、楽しみなのだろうか微笑している者までいる。表情は十人十色だ。まあ俺もどんな人がこの精鋭に参加しているかあまり分かっていないのだが。
このレイド戦前の雰囲気が、オンラインＭＭＯゲームなどでみんなで大型ボスに挑む前の雰囲気の様だ。そう考えれば元の世界のファンタジーゲームは異世界の世界観をかなり忠実に再現している。俺は昔からダメージディーラーの役割を担うことが多かったのでそこもこの世界とゲームは類似している。
俺がそんなしょうもないことを考えていると、発言席から戻って来たロイがこちらに向かって来る。そして彼は俺たちに話しかけた。
「エイト、ソフィリア殿。君たちには普通の精鋭とは違う役割を担ってもらいたい。」
「ああ、構わない。どんな内容だ？」
俺がロイに聞くと、彼は簡潔に説明した。
「二人には敵の魔獣。そして万が一の場合はリヴァイアサンの相手を頼みたい。」
恐らくロイが言いたいのは、「帝国は魔獣を使役して来るだろうから奴らの相手をしてくれ。そして万が一にも帝国の作戦が成功し、リヴァイアサンが激昂したら相手を頼む。」ということだろう。確かに帝国の魔獣や十二神を精鋭たちに相手させるのは危険だ。彼らとてレベルは４０～５０ぐらいがほとんどだろう。
それに最近気づいたことだが、帝国が生み出す謎の魔獣は、神霊獣の魔力や特徴を持っている。もしかすると神霊獣を研究してあの魔獣を生み出しているのかもしれないという仮説を立てている。
ソフィはロイの方を向いて先程の申し出に答えた。
「解りました。魔獣と水神は私たちに任せてください。」
「助かる。これで我々も安心して将軍共を倒すことができる。」
その時、会議室の後ろの入り口から新たな集団が入室して来た。どの精鋭部隊とも違う。装備のランクから見るにロイと同格かもしれない。これは恐らく…。
その集団の一番前にいた茶髪の落ち着いた雰囲気の女性はロイの方に歩いてきた。
「ロイさん、お疲れ様。この二人があの？」
するとロイは何故か上がり調子の浮かれたような声で言う。
「やあルナ。そうなんだ、彼らが魔獣とリヴァイアサンの相手をしてくれる闇夜の剣士のエイトと白の巫女ことソフィリア殿だ。」
ロイに俺たちを紹介されて、彼女はこちらを向いた。
「初めまして、私は円卓の騎士序列十一位のルナ。よろしくね。」
「あ、俺は黒羽夜瑛斗です。よろしく。」
「私はソフィリア・エルレインです。」
俺たちは順番にルナに挨拶をした。するとロイは、その上がり気味の調子で、俺たちより少し年上であろうルナさんに向かって促すように言った。
「ルナ、君も市民への呼びかけや誘導で疲れているだろう？任務までゆっくり休んでいると良い。いや、いっそ任務も俺がやるから君はゆっくりしていてくれ。」
ロイは紳士的なキメ顔で言った。するとソフィが俺に耳打ちで言う。
「ねぇエイト…もしかしてロイさんってあの人のこと…。」
「ああ。もしかしなくてもそうだな。一人称も【私】から【俺】に変わってるし。」
そして俺たちはすぐさま元の距離感に戻る。
そしてキメ顔をしたままのロイにルナは優しく言った。
「私はここで精鋭の人を待って市民を退避させただけだから。ロイさんこそしっかり休んでて？」
そう言われたロイは緩んだ表情で言った。
「そうかい？じゃあお言葉に甘えて…っていやいや！俺はこれから任務を統率しなければならない！後は俺に任せてくれ。」
「貴方の強さはよく分かってるけど…あなたにだけ任せるなんてできないわ。一緒に頑張りましょう。」
「…うぅ…ルナ…。」
俺たちは再び耳打ちできる距離感になってひそひそと会話をした。
「なんかロイの奴優しく言われて涙ぐんでるし。あとキャラ崩壊してるし、キメ顔だし、紳士的だし。」
「良いトコ見せたいんだね…頑張れロイさん…！」
俺たちは見栄を張るロイを陰ながら応援し、会議室を後にした。作戦が始まるまでは何をしても良いようなので、俺はホテルを出て前の広場に向かった。帝国が来たらそこからはもうかつてないほどの巨大戦闘となるだろう。それまではゆっくりしておきたい。
そう思っていると、俺が出て来たホテルの中から聞き覚えのある声が俺を呼んだ。
「やっぱり呼ばれてたか。まあいるとは思ったけどな。」
「…！バート！」
俺は振り向いて旧友の姿を見つけると、歩いてくる彼の方に駆け寄った。どうやら彼も作戦に参加していたようだ。今回の作戦は俺の知り合いがほとんど（と言ってもあまり数は多くないが）集まっているようだ。
バートは前よりもかなり上昇した俺の魔力に気付いた、少し驚いたような素振りを見せてから言う。
「昨日円卓の騎士と戦って返り討ちにした剣士ってまさか…。」
「おう。俺。」
「やっぱり。オレもそれ聞いたときもしかしたらって思ったよ。」
彼に取って俺は喧嘩っ早い印象があるのだろうか。まあそこはともかく、俺は彼に聞いた。
「何でお前もここに？」
「円卓の騎士サマにスカウトされてさ。後方狙撃部隊。そっちは？」
「あー…えっとな。」
俺は説明しきれないような大掛かりな役割について、彼に説明すべきかどうか悩んだ。だが彼はかつての仲の良い友人なのでこの事は伝えておくことにした。
「俺は魔獣と水神の相手だ。他は特に何もない。」
「水神の相手！？」
「ああ。俺とソフィは神霊獣の力を集めててな。だからもし水神が制御できなくなった時は相手してくれって。」
俺がそう説明してもバートは状況を飲み込めずにいた。俺たちが神霊獣と戦うのを見た（一緒に戦った）のはティアだけだ。だが水神は人間より少し大きいサイズ。だが黒龍や風神、今から相手する水神は人間には想像もできないようなサイズだ。そんな存在を相手にすることが信じられなかったのだろう。
「神の相手って…大丈夫なのか？」
「心配するなよ。きっと何とかなって。」
俺は軽い調子でバートに向かって言った。それでもバートはまだ驚いたままだったが、やがて普段の調子を取り戻して口元が緩む。
「…まあエイトの強さは噂で聞いたし、ここぞというとき機転が利くのは知ってるしな。まあオレらはエイトが戦う必要が無いように頑張るよ。」
「そうだな。頼むわ。」
丁度その時、ホテルから一つの部隊が出て来た。五つほどある精鋭部隊の内いくつかはもう部隊で行動するらしい。あのグループもその一つだろう。みな、ガンナーのような装いで、狙撃銃やライフル、弓などの遠距離武器を装備している。そのグループの先頭にいた男がこちらを向いて言った。
「バート、移動だ。」
「おう。今行く。」
彼に呼ばれたバートは簡潔に応答すると、再び俺の方を向いた。
「じゃあオレはこれで。また作戦で会おう。」
「ああ。じゃあまたな。」
俺はこちらに向かって手を振るバートに手を振り返すと、作戦の開始までの間休める場所を探すべく一人歩き出したのだった。
♢♦♢♦
そして作戦開始まであと１０分。
俺たち精鋭メンバーと序列三位から十位までの八人の円卓の騎士は、水神の海の前に集結していた。今回の作戦の指揮を任されているロイがみんなの前に立っている。
「作戦開始、そして帝国の襲来想定時刻まで十分を切った。後は戦い、勝利するだけだ。みんな、死力を尽くして戦ってくれ。」
ロイの引き締まるような呼びかけにみんなも集中した表情で頷いた。俺とソフィは部隊の一番後ろで待機している。ロイの想定では、帝国は俺たちの存在を意識して今までよりも強力な魔獣を投入して来るとのことだ。
よく考えてみれば、この世界に来てここまで大規模な作戦に参加したのは初めてだ。誰かと一緒にモンスターを狩ることならあったが、こんなに大人数で部隊別の作戦は経験したことがない。あるとしたらゲームで超大型の敵を倒すときのレイド戦ぐらいだ。
俺は横で魔力を集中し、もしもの時のために水神の気配を探っているソフィに声をかけた。
「ソフィ、どうだ？」
俺がそう聞くと彼女は頷いて言った。
「うん。いるよ。今はまだ眠ってるけどね。」
「そうか…水神ってのも相当な力を持ってるんだろ？」
「うん。十二神序列五位。大きさもメチャクチャに大きい。」
俺はその水神の姿を思い浮かべてみた。やはり「リヴァイアサン」という名前からして細長い海竜のような姿なのだろうが、実際に思い浮かべるというとなかなか思い浮かばないものだ。
俺がそんなことを考えていた時、突然前方にいたロイが後ろの俺たちに向かって叫んだ。
「来たぞ！総員、戦闘準備！」
ロイの呼びかけに応じて精鋭たちは武器を抜いた。海上にいる敵は精鋭のみんなに隠れて見えないが、上空にいる四隻の飛空艇が見える。その全部が武装されており帝国の軍事力の高さが伺える。
そしてその飛空艇は俺たちの上空にホバリングした。そしてそこから大量の何かが落下してくる。人型だ。だが人間ではない。それにあの「カラカラ」という音。あれは…
「…！スケルトンだ！」
帝国は魔物を兵隊として使役しているようだ。その数は多い。
俺は魔力を集中させて周囲に漆黒の剣と純白の剣を五本ずつ出現させた。そして落ちてくる。スケルトンに向かって射出する。その剣の勢いで十体を超えるスケルトンはバラバラになった。
「総員、迎え撃て！」
ロイの掛け声で、精鋭たちは落ちて来たスケルトンに向かった。かなりの高さから落下したというのにスケルトンは無傷だ。一体ではあまり強くはないが総数が多い。それに湾海のかなり中の方まで敵の船が入り込んでいる。こちらも船で迎え撃たなければいけない。
俺は周りのみんなを見渡して叫んだ。
「ここは俺とソフィで何とかする！みんなは海上の船を阻止してくれ！」
俺がそう言うとみんなは頷き、一目散に船へと向かった。これも作戦の一部だ。敵の魔獣が出現した場合は俺とソフィに任せる。
だがスケルトンが精鋭たちを追って船へと向かって行く。それを銃弾や矢、氷と風の刃が的確に屠った。狙撃部隊の攻撃とソフィの神霊魔法だ。一体もスケルトンを乗せないまま四隻の船は海にいる敵の船へと向かった。
「なんとか行けたな…。さ、次が来るぜ。」
俺は上の飛空艇を見た。だが次の魔物は送られてこない。その代わりに一人の男が飛び降りて来た。その男は俺たちの前方に軽々と着地し、俺の方を見て言った。
「お前が闇夜の剣士だな？」
俺の前に現れたのは槍を携えた男だった。年齢的には２０代中盤だろうか。背は俺よりも高い。
「…そうだ。そう言うお前は何者だ？」
俺が問いかけると、その槍を携えた男は言った。
「俺の名はランフェルト。帝国【四天王】の一人だ。」
「…四天王。理由は…聞くまでもないか。」
俺は両手に剣を出現させてその双剣を構えた。ランフェルトも深紅の槍を構える。
そして、一瞬の沈黙の後、俺とランフェルトは同時に動いた。互いの武器がぶつかり合い、大きな金属音と衝撃が走る。そのまま鍔迫り合いが始まり、俺の剣と奴の槍がギシギシと音を立ててせめぎ合い、俺たちの剣は双方同時に弾かれる。
「さすがは双刀の剣士。俺の初撃を完全に防ぎきるとは。」
「ッ…！」
今度は左手の剣を上から斬り下ろす。ランフェルトはそれを槍で受け止めた。今度は右手の剣で斬り払う。それも奴の槍に阻まれる。俺は尚も双剣での攻撃を続けた。
俺は両手の剣で深紅のＸ印を描く。ＡＡ【ブラッディ・クロス】。俺のＡＡの中でも強力な部類に入るこの剣技をランフェルトは槍の斬り上げで相殺した。そして今度は槍で十字を描く様に攻撃し、最後に槍を突き出した。俺も両手の剣を使って相殺する。
「まさか俺の槍技をここまで完全に相殺するとはな。恐れ入ったぞ、闇夜の剣士。」
「アンタもな。さすがは四天王と言うべきか。」
そう言うと俺は【刀神・踏み込みの型】で奴の眼前に行き、両手の剣を真上から振り下ろした。ランフェルトはそれを横にした槍でガードする。
「うおおッ！」
俺は奴のその槍の真下から全力の斬り上げを放った。奴の槍が弾かれて無防備になる。俺はそこにスラスト系上位ＡＡ【マグナムスラスト】を放った。その突きは完全にランフェルトに命中するかと思われたが、ランフェルトは凄まじい反応速度で俺の剣を受け流した。
「喰らえッ…！」
ランフェルトは俺に向かって驚くほど強く、速い連続攻撃を放つ。そして頭の上で器用に槍を回し、八連撃ＡＡの最後に真上から槍を叩きつける。俺は双剣をクロスさせてブロックする。そしてすぐさま斬り上げを放ち、もう一方の剣で上から斬り下ろす。ランフェルトも俺の剣と反対側から槍を振り、完全にパリィした。
そんな緊迫した攻防が続いた。俺が攻撃してもそれを全てランフェルトはガード、もしくは相殺し、奴の攻撃は俺に遮られる。どちらも相手に攻撃を与えられずにいた。
俺は決定打を与えるべく、ＡＡ【クレセントムーン】を放った。右手、左手と剣で半円を描き、そこからバク転しながら斬り上げる。そして着地した途端、５回転と共に斬り裂く。新たなＡＡ【テンペスト】。
「セアアッ！」
俺は気合と共に、右手に闇、左手に光の属性を宿した。そしてランフェルトに向けて【双黒剣】専用ＡＡである【ギルティセヴン】を放つ。ランフェルトは最初の五発をガードしたものの六発目で槍を弾かれた。そして七発目をガードしようとするも完全には防ぎきれず、胸辺りに斬り傷を負う。
そして双黒剣の現時点最強ＡＡである【テン・コマンドメンツ】を放とうとした。だがそれは謎の地響きと巨大な方向に遮られた。俺の剣技も不発に終わり、ランフェルトと距離をとった。
だがランフェルトは口元を緩ませて言う。
「…始まったか。…闇夜の剣士、勝負は次に持ち越しだ。残念だが作戦なのでな。」
「何だと…？」
そう言うとランフェルトは降下して来た飛空艇に飛び乗った。そして再び俺の方を見る。
「最後に問う。闇夜の剣士。名は何と言う。」
「…黒羽夜瑛斗だ。」
俺が名乗るとランフェルトは表情を引き締めて言った。
「…エイト、お前との再戦、楽しみにしている。帝国と敵対するものとしてでなく、一人の好敵手としてな。」
「…ああ。次は容赦しない。」
そう言う俺を見て安心したように微笑すると、ランフェルトを乗せた飛空艇は空に舞った。だがすぐさま、後ろからソフィが慌てた様子で駆け寄って来た。
「エイト！まずいよ！」
「ソフィか、どうした？」
「水神が！…、」
ソフィの言葉は途中で巨大な咆哮に遮られた。こちらの軍の船が次々と退避してくる。何かがあったのだろうか。俺は先ほどまで精鋭軍と帝国軍が対峙していた。場所を見る。
「…！あれは！？」
俺が見た場所の水面が盛り上がり、泡立っている。何かが出てきそうな雰囲気。そしてその予感は見事に的中し、細長いドラゴンのような頭を持った巨大な海竜が姿を現した。まだ前ヒレの下らへんまでしか出ていないがその大きさは尋常ではない。
そしてその生物は海面を破って腹辺りまで姿を現した。そして精鋭軍と帝国軍を見渡す。推定した大きさは３００ｍ程か。そしてその生物は海をも振るわせるような咆哮を放った。その声は怒りに満ちている。
「…まさか…水神？」
ついに姿を現したのは、神霊獣、幻獣族にして【十二神】の一角、その名を水神リヴァイアサン。帝国軍の思惑通りに理性を失い、怒り狂っていた。
怒り狂う水神との決戦も次回開戦。お楽しみに。
