２６－剣と剣－
今回は、完全に剣術大会編です。
俺が水都に到着してから数日。
アクアベルク魔術・剣術学院にて、年に一度の一大イベント【剣術大会】に特別枠で参戦することとなった俺。
そしてついに、剣術大会当日を迎えた。
恐らく、決勝でぶつかるのはあの天才剣士・レオンハルトだろう。あの剣技は、他の生徒と比べても圧倒的だった。
俺は西ブロック。あいつは東ブロックだ。俺は特別枠なので準々決勝までシードで進める。すなわち、優勝には三勝が必要なわけだ。
あまりルールは分からないが、まあ大丈夫だろう。恐らくあの校長から説明があるはずだ。
朝起床した俺は、ソフィと共に朝食をとった。その中で、ソフィから相手の情報を一つでも聞き出すべく、色々と聞いてみる。
「なあソフィ、レオンハルトの使う武器は？」
「確か少し細身の片手剣。私ほど一極じゃないけど…速さ重視の剣技みたい。」
「…俺は何の武器を使えるんだ？」
そう、俺はこれを知らなかった。もしかしたら模擬戦用の木剣かもしれないし、鉄製かもしれない。更には、絶対に片手剣を使用などの武器指定もあるかもしれない。
「えっと…武器の種類は剣なら何でも、最初は木剣だけど、準々決勝は鉄製、準決勝と決勝は持参の剣で良いみたいよ。」
「…じゃあこいつらで戦って良いってわけか…。防衛戦前の良い運動になりそうだ…。」
俺は口ではそう言いながらも、内心では闘志を燃やしていた。もちろんその矛先はレオンハルトだ。あの態度と余裕さ、調子に乗ってやがる。初対面の時そう思ったのだ。
決勝の舞台でアイツを倒す。二本の剣を背中に携えると、それだけを考え、俺は決戦の場へと向かったのだった。
♢♦♢♦
「…おいおい…、こんなに人多いのかよ…。」
「まあこの学院が誇る年に一度の一大イベントだからね…水都の一般都民の人たちも大勢見に来てるわよ。」
「こんなに大規模だったのか…。」
俺は、大盛り上がりを見せる観客の方を控室から見て、少しばかり、いや、かなりの緊張を覚えた。今は丁度、高らかに開会宣言が行われている。
「…俺の試合はいつだっけ？」
「今大会が始まったところだから…まだ一時間ぐらいあるんじゃない？」
「一時間かぁ…。」
俺は深くため息をつき、歓声が沸き上がるたびに俺の中で暴れ出す緊張と戦いながら、長い長い一時間を過ごした。
♢♦♢♦
「さて！準々決勝まで進んでまいりました彼の相手をするのは…、」
司会者が大げさに俺の方を指さす。すると会場全体の視線が入場してくる俺に集まる。
「特別枠…！闇夜の剣士の黒羽夜瑛斗だ！！」
その紹介を受けて、会場全体が再びどっと沸いた。俺はその歓声を気にしないふりをしながら、戦いが行われる舞台上へ上がった。
俺と相手の生徒は審判から剣を受け取る。準々決勝までは鉄製の剣だ。普段、とても重たい剣を二刀流で振り回しているからか、鉄製の剣がとても軽く感じる。
「お互い武器を受け取ったようです。…では、双方剣を構えて…、」
俺と相手の生徒は同時に剣を構えた。それと同時に、俺の緊張も完全に消え、周囲の歓声も耳に入らなくなる。
俺の表情が、戦闘の時の野生の獣の様に獰猛な表情に変わったのだろうか。相手の生徒が一瞬たじろぐ。
そして審判が旗を振り上げて…、
「始めッ！！」
その旗を勢いよく振り下ろした。
相手の生徒は、勇猛果敢に俺へと突進してくる。剣を前に突き出しながらの突進。俺はそれを軽く回避し、続いて繰り出された剣戟も最低限の動きで避ける。
そして相手は、それを待っていたかのように、回避直後の俺に斬り下ろしを放った。体を少しだけ後ろに逸らせて回避した俺に、回避不能の縦攻撃を仕掛けようという戦法だろう。
なるほど、頭が良い。とてもいい戦術だ。普通の剣士ならそのままやられていただろう。【普通の剣士】なら、だが。
俺は獰猛に口元を緩め、手に持った剣を引いた。
そして次の瞬間、相手の持っていた剣は刀身の根元から切断されていた。相手も何が起こったのか分からないという風な様子だ。
俺は剣を引き、相手の剣の根元へと、視認不可能な速さで剣戟を放った。その速さと威力により、同格のスペックであるはずの鉄の剣は、根元から綺麗に切断されたのだ。
「こ、これは…！圧倒的な速さの剣術で、戦闘も終わってしまったようです！」
司会者による実況で、何が起こったのか理解したらしい観客が、一瞬の静けさから解き放たれたかのようにどっと沸いた。
「（…まあレオンハルトまでの相手は余裕かな。）」
そう心の中で呟くと、俺は再び控室へと戻った。
♢♦♢♦
その後は、俺の予想通りに大会が進んだ。
俺は難なく準決勝に勝利し、決勝へコマを進めた。
対する西ブロックは、予想通りレオンハルトが順調に駒を進め、一度も相手の攻撃のヒットを許さず、全て一分以内の瞬殺で決勝へ勝ち上がった。
こうして、お互いに望んでいた俺ｖｓレオンハルトの決戦は実現することとなったのである。
俺は控室にて、再び歓声と共に名前が呼ばれるのを待っていた。そんな俺に、同じ部屋にいたソフィが声を掛ける。
「ねぇエイト？勝ってほしいのはやまやまだけど…やりすぎないようにね？」
「分かってるってば。アイツは調子乗っててムカつくけど、だからこそ正々堂々と倒すんだ。」
「…君らしいね。頑張ってよね？」
ソフィがそう言った時、場内の歓声が一際大きくなった。そして、もう聞きなれたというか聞き飽きた実況の声が響き渡る。
「ついに決勝戦！勝つのはどちらか！？両選手の入場です！！」
俺は右手の黒い剣だけを持って立ち上がると、後ろにいるソフィに不敵に笑いかけてから、闘技場へと向かった。
「西ブロック！特別枠！闇夜の剣士の黒羽夜瑛斗だ！！」
俺は、歓声が沸き上がる中、闘技場の中央へ向けてゆっくりと歩いた。そしてもちろん、アイツも反対側から出て来る。
「さぁ出てきました！東ブロック！学院の貴公子！レオンハルトだ！！」
レオンハルトに対しても、大きな歓声が送られる。そんな歓声を浴びてなお、レオンハルトは余裕たっぷりの笑みを浮かべている。
俺たちはお互い中央に歩み寄り、剣を持っていないほうの拳を突き出した。
「楽しみにしていましたよ、瑛斗さん？」
「こっちこそ…恥かいて泣くんじゃねぇぞ？」
俺たちは敵対心むき出しのまま、拳を打ち合わせ、お互いの既定の位置へ向かった。そして俺たちが決められたスタート位置に立ったことを確認し、審判が旗を上げた。
「そして今…スタートだッ！！」
俺は審判が旗を振り下ろした瞬間、大人げなく【刀神・踏み込みの型】を使用して相手の眼前へ向かう。そして今日はそれだけしか持っていない右手の魔剣で連続剣技を放つ。
「何という速さ…！」
「ッ…！（よく反応したな…。）」
今度は、レオンハルトが左手で持った純白の流麗な剣で攻撃してきた。ソフィほどではないにせよ圧倒的な速さだ。だが、俺はその連撃全てを見切り、叩き落す。
「「セアアッ！」」
俺たちは同時に咆哮し、互いの剣を撃ちつけ合った。だが、鍔迫り合いでは筋力ステータスも非常に高い俺に分がある。
そう気づいたのか、レオンハルトも俺の剣から自らの剣を逃げさせ、今度は神速の突きを放つ。俺は剣を斜めに構え、滑らせるようにして受け流した。
「今度はこちらから行きますよ…ッ！」
そう言うと、レオンハルトの剣が美しい輝きを帯びる。ＡＡだ。
相手の剣は、星印を描く様に俺の体を襲った。俺はそれを、右手の魔剣一本で相殺していく。
俺はその攻撃を弾き、今度は反撃を見舞おうとした。だがそれは不発に終わる。
「…何…！？」
レオンハルトは、一発のＡＡを撃ち終えた瞬間、すぐさま次のＡＡを放ってきた。よく見慣れた技【ザ・アルタイル】だ。俺はそれを全く同じＡＡで弾く。
そして今度こそ反撃しようとする。だが、再びレオンハルトのＡＡが繰り出され、またもや俺の反撃チャンスを潰す。このままでは埒が明かないと判断した俺は、大きく相手のＡＡを弾いて後退した。
「あなたは今、【何故ここまで連続してＡＡを放てるのか？】と思っているでしょう？」
図星だった。レオンハルトは「教えてあげましょう…。」と不敵に笑った。
「このＡＡを連続し、チェインさせて放つことこそ、我が家に伝わる剣術【ティルヴィング流剣術】なのです…！」
「へぇ…、厄介だな…。」
俺は素直にそう認め、無意識に呟く。それと同時に、頭の中で考える。相手のあのＡＡを破る方法を。
相手のＡＡは、大体一つ３連撃程度。それを三回か四回繰り出してきた。
ならばどうする。ＡＡと普通の剣技なら、間違いなく前者が勝つ。基本ＡＡを相殺するならＡＡで対抗するしかない。だが俺は、そんなに連続でＡＡを放てない。
「（いや、待てよ…連続じゃなく、一撃の総数で勝負すれば…！）」
そして俺は結論に至った。あのＡＡを放つには、基本的に二刀流でないといけない。だが今は片手剣。しかし、やってみるしかない。
「…では…行きますよッ！」
「…来い…ッ！」
そして、レオンハルトが俺に向かってＡＡを放った。俺も、それを相殺すべくＡＡを放つ。
数秒後、相手の一度目のＡＡが終了した。そしてレオンハルトは、ＡＡの直後で無防備な俺に次のＡＡを放とうと…、
「…！…ＡＡが終わっていない…！」
そうなのだ。相手がいくつかのＡＡを合わせて長いＡＡを作っているなら、俺は一つのＡＡで勝負する。相当危険な賭けだったが、成功したようだ。
そして相手のＡＡが、二度目、三度目、四度目…と繰り出される。俺のＡＡもあと少しで終わってしまう。
俺も、レオンハルトも、観客も、俺たちの剣戟決戦を見守り続けた。
だが次の瞬間、相手のＡＡが完全に途切れた。大して俺のＡＡ【無限の猛撃】は、まだ一発だけ残っている。
「俺の勝ちだ…レオンハルト…！！」
そして俺の剣は、相手の剣を場外へと弾き飛ばした。もう続行不能と見た俺は、斬り払ったままの剣を収納した。レオンハルトは、呆れたような顔でこちらを見、向かって来た。
「噂には聞いていましたが…これほどとは…。これなら水都を守ってくれそうだ。」
「完全に人任せかよ…さすがは現役学生だな…。」
そしてレオンハルトは手を、今度は拳ではなく、開いた手をこちらに差し出して言う。
「…久しぶりに面白い戦いができました…このリベンジは、僕が円卓の騎士になってからで…どうでしょうか？」
「…いいね、受けて立つ…。…俺はいつでも待ってるぜ。」
そして俺たちは、互いの健闘をたたえ合い、固い握手を交わした。
次回、ついに水神防衛戦が始まります。この決戦もかなりの出来なのでどうぞお楽しみに。
