２５－アクアベルク学院－
少しサイトかサーバーの不具合があったようですが…皆様大丈夫だったでしょうか？
この学院編も、一度投稿したはずなのですが、何故か管理ページには表示されないのです。読者ページには何故か表示されているのですが…。
とりあえず、もう一度再投稿という形で投稿します。今回は、防衛戦までの束の間の休息を２ルートで書きます。
水都アクアベルク、滞在二日目。
前日の観光を終え、お互いに少々気恥しい（俺はそれほどでもなかったが、ソフィがかなり舞い上がっていた。）一夜を過ごし、今は二日目の朝を迎えていた。
俺はベッドから起きて、ベランダに出た。相変わらず綺麗な町だ。正直言うと、この旅が無ければここに住みたい。もしこの旅が終われば本当にそうするかもしれないが。
「…なおさら守らないとな…。」
俺はそう呟き、再び部屋の中に戻った。ソフィはまだ寝ている。部屋の外の様子でも見てこようか。
そう思って俺は入口のドアから出て行った。廊下には誰もいない。まあまだ七時半。それも到着している人々にとっては休日だ。向こうの世界での休日は、昼近くまで寝ていたことを思い出す。
そして俺は階段を下りてエントランスホールに出た。そこには受付の人以外は誰もいなかったが、意外なことにその受付の人が俺に話しかけてきた。
「ソフィリア様と同室のクレハヤエイト様でしょうか？」
「あ、はい。そうですけど。」
「ソフィリア様宛にお手紙が届いております。ソフィリア様にお渡し下さい。」
「分かりました。俺が渡しておきます。」
そう言って俺はその手紙を受け取った。そこには【親愛なるソフィリア殿へ】と書かれており、美しい封筒に入れられている。誰からなのだろうか。差し支えなければ親愛なるソフィリア殿に聞いておこう。
俺が扉を開け、部屋に戻ると丁度ソフィも起床したようで、眠たそうに眼をこすっている。あんなに眠っていたのに、それも起きてから整えたわけでもないのにここまで髪が美しいというのはもう一種のＳＡなのだろうか？
「おはよエイト…どこ行ってたの？」
「おやようソフィ、早速だけどお前宛に手紙が届いてる。」
「私に？」
俺は手に持っていた手紙を親愛なるソフィリア殿に渡した。親とかからだったりする大事な手紙だったらどうしようかと考えている内にソフィは手紙の封を開け始めた。
「………！…あ！これって！」
「誰からだ？」
「アクアベルク魔術・剣術学院の校長先生からみたい。ここに着いた時に手紙送ったんだけどね。」
「なるほどね。ソフィの昔の学院か。」
そしてソフィは、再び手紙に視線を移して内容を読み始めた。悪い内容ではなさそうだが大丈夫だろうか。
全て読み終えたらしいソフィは顔を上げ、俺の方を見て手紙の内容を教えてくれた。
「ここまで来てるんなら久しぶりに学院まで来てほしいって。…それで、ね…。」
「それで…何？」
「…私が手紙にエイトのことを書いたら…彼も連れてきてほしいって…。」
まさか異世界で約一年ぶりの学校に向かうとは思ってもいなかった。
元の世界では【異世界に転校（？）】したという理由で中退。もう学校に行く機会なんて永遠に来ないだろうと思っていたのだが。
「…異世界の学院ってのはみんなこんなに大きいのか…？」
「ここはこの国でも最も大きい学院だから。まあ他も大きいのばっかだけどね。」
…思っていたのだが。事実、俺は今大きな学校の中を歩いている。外観的にはイギリスにありそうな名門大学風。この世界で言うところの某魔法使い小説に出てくる魔法学校のようなものだろう。
俺たちはＪＡＰＡＮの学校とは全然違う学院の校内を歩いた。恐らくは校長室にでも行っているのだろう。元の世界で呼び出しを喰らったことはないので、こちらの世界で初校長室を体験することになるようだ。
「さ、着いたよ。」
「やっぱり校長室か…。」
俺は大きくて立派な扉を見てそう呟いた。先程から気になってはいたが、こういった魔術・剣術学院の校長はやはり高位の魔導士だったり剣聖なのだろうか。実際魔法や剣技なんてスキルはスキルポイントさえあれば習得できるので何を教えるのか疑問になる。
そんなことを考えていると、ソフィが一歩前に踏み出て校長室の大きな扉をノックした。
「第１６７期卒業生、ソフィリア・エルレイン。参りました。」
「入るといい。」
校長室の中から老人の声がして、ソフィを中に招き入れた。ソフィは扉に手を掛けてゆっくりと扉を開いた。
「失礼します。」
「し、失礼します…。」
俺もソフィにならって部屋の中に入る。その部屋の中は、壁に流麗な飾りが掛けられていたり、今までの功績を称える賞状やトロフィーがあった。
「よくぞ来てくれた。ソフィリアよ。」
「ご無沙汰してます。」
ソフィが挨拶したのはいかにも老魔導士と言った風な感じの、白髪でローブを着た老人だった。俺が予想していた校長のイメージそのまますぎて驚く。
「ところでソフィリア、彼が例の？」
「はい。彼が私の旅に同行している者です。」
ソフィが耳打ちで「ほら、自己紹介してと言う。」俺は少し戸惑いながらも校長先生の方を向いて言った。
「えっと…ソフィの旅に同行させてもらっている黒羽夜瑛斗です。」
「ふむ…エイト君か…私はルドルフ・ベルソーン。ここの校長をしておる。ソフィリアがお世話になっているようで大変ありがたい。」
校長先生は再び目線を俺からソフィに移すと、俺の方を指しながらソフィに問いかけた。
「そういえば…君の手紙に彼が相当な実力者と書いておったんだが。」
「あ、そんなこと書いたかな…。はい、エイトは凄く強いです。私なんか比べ物にならないくらいに。」
さすがに「比べ物にならない」は謙遜しすぎではないか。校長先生は驚いたような顔をして言った。
「それ程か…！ここアクアベルク魔術・剣術学院の歴史でもトップクラスの成績を誇った君を凌ぐとは。…ならばアレに挑戦させるのもいいかもしれんな…。」
「…？…校長先生、アレとは？」
「この季節といえば学校の一大行事があるじゃろう？」
「…あ！そういえばその季節ですか！」
ソフィは思い出したように言った。俺は話についていけずに聞いてみる。
「あの…アレって何なんですか？」
「この季節は一年に一回の剣術大会があるの。学校の一大イベントね。」
「へぇ………それに出場しろと？」
「特別枠で毎回卒業生や王国騎士に出場してもらっている。それに今年は彼がいるから面白くなりそうじゃ。…それで、出てくれるか？」
俺は顎に手を当てて少し考えた。年齢的に、俺も本来なら学校に通っている時期。久しぶりに学校行事を体験してみるのもいいかもしれない。…それに気になったこともある。
「分かりました。俺も出場します。」
♢♦♢♦
場所は変わって、水都防衛戦に参加するメンバーの拠点となっているホテル前。
ロイは物陰からドキドキしながらある人物を（隠れて）見ていた。今、普段の鎧は全て外し、少し気を張ったような私服姿だ。ロイはタイミングを伺っているという名目で、中々声を掛けることが出来ずにいた。
ロイはかなり小さな声でボソボソと独り言を言う。
「くそっ…！どうした俺…！戦闘の時の威勢はどうした…！？急がないと彼女がどこかに行ったり他の人に奪われてしまう…！腹をくくるんだロイ！…よし！」
自分自身を奮い立たせ、物陰から出てその人物の方へ向かった。そして勇気を振り絞って声を掛ける。
「…ル、ルナ…！」
「…！ロイさん。着いてたのね。」
「…あ、あぁ。昨日な。」
彼女の名はルナ。落ち着いた雰囲気とダークブラウンの髪を持った優しい性格の女性で、年齢はロイの一歳下。彼女も円卓の騎士で序列は１１位。近接戦闘よりも魔法を好む。ロイにとっては存在そのものが回復役だ。
「お疲れ様。無事に精鋭の人を連れて来たのね。」
「ああ、そうだ。…それでルナ…、」
「…？どうしたの？」
ロイは一度大きく息を吸い込んでから緊張を落ち着け、ルナに向けて言った。
「…お、俺と…この街を観光しないか？…いや、して下さい！」
ロイがそう言った直後、ルナは少しキョトンとした顔をしていたが、すぐに微笑んでロイに言った。
「そうね。凄く綺麗な街だものね。さあ、行きましょう？」
「お、おう。エスコートは任せてくれ。」
ロイは噛みそうに、そしてニヤニヤしそうになりながらもどうにかそう言って、ルナを先導して歩き出した。
♢♦♢♦
場所は再びアクアベルク学院。
校長室を出た俺たちは、ソフィの案内の元、校内を探索していた。現在生徒は授業中。学校の中は静かで、教師たちの声と俺たち二人の足音しか聞こえない。
この学院は日本で言うところの中高一貫の学院らしく、小学生を卒業した人、すなわち１２歳から入学可能。
ということはこの学院には、中学一年生の１３歳から高校三年生の１８歳までが在籍することになる。生徒数はどれほどになるのだろう。
授業している教室の横を通ると、授業している教室の生徒、そして教師までもが俺たちの方を見て驚いた顔をした。その理由はよくわかるが。
俺たちの内臓魔力は異常なまで高いのだ。そりゃあ気付くし、驚くだろう。さらにソフィは時折教室の中を見て、そちらに向けて微笑んだり、小さく手を振ったりしていた。
ソフィはここの有名な卒業生。それに卒業したのも昨年（俺がこの世界に来る数か月前）らしいので当時の後輩たちはまだ学生なのだ。知り合いでもいたのだろう。
いや、違う。ソフィは巫女として、途中からの特例入学。そして通常よりも圧倒的に早い速度で単位を取って卒業。すなわちソフィの当時の同僚はまだ学生なのだ。
優等生、剣術、魔術の腕も共に高く、性格も良い美人。どれだけソフィがハイスペックな生徒だったか思い知らされる。
「学生時代はモテたんだろうな…。」
「そんなことないよー…まあ告白は何十回かはされたけど…。」
「やっぱり…。」
数分後、授業終了のチャイムが鳴った。その直後、とあるクラス【４年Ａ組（日本で言えば高校一年生）】が教室から一斉に出て来た。いわゆる移動教室だろう。それに全員が腰に剣を携えている。
「ソフィ、アレってもしかして…。」
「うん。多分そう。君が言いたいのって【剣術】の授業でしょ？」
「ああ。そうだよ…。やっぱりあの中にも剣術大会に出る奴がいるんだな…。」
「…四年生？確か…。見に行きたい？」
ソフィは首を傾げながら、しかし微笑みながら言った。ソフィはそう聞いたが、その笑みは、俺が何と返してくるか分かっているように感じられる。
「…そうだな。見に行こう。」
俺たちはそのクラスを追いかけるようにして校内を歩いた。俺は先程ソフィが呟いた「四年生？確か…。」という言葉と、あのクラスにいた一人の男が、正確にはその剣気が気になっていた。
♢♦♢♦
「ル、ルナ！次はあの高級そうなレストランに行かないか？」
ロイはある一つのレストランを指しながら言った。とても有名らしいレストランで、通常料金より５０００ゴルド多く払うことで奥にあるオーシャンビューのテラス席で食事ができるらしい。（そう、昨日瑛斗とソフィリアが訪れたレストランである。）
「さあ、奥へ。もう予約はしてあるんだ。」
ロイは、自腹で５０００ゴルドを払い、奥のテラス席の予約を取っていた。それも最も良さそうな席を。さすがにルナもここまでしてくるとは思っていなかったようで、驚いた顔をしている。
「ルナ、今日は俺が出そう。何でも注文してくれ。」
「ロイさん…！ありがとう。お言葉に甘えさせてもらうわね。」
ロイが無駄に紳士風なイケボで言うと、ルナは純粋に喜んでメニュー表を眺めた。もう朝から数えて４時間ほどは一緒に街を観光しているがまだまだ緊張は消えそうにない。
ロイはとりあえずカニクリームパスタ（的なもの）を、ルナは高級サーモンのムニエルを注文した。運ばれてきた実物を見てもやはり普通のものとは違う。王宮で食べている高級食材にも劣らないだろう。
「うわぁ！これ凄く美味しい！よくこんなお店知ってたわね。」
「ま、まあな。これでも一流料理人だからな。」
だがロイは、こんな時も心の中を葛藤が渦巻く。
「（くそっ…！もっと経験を積んでおくんだった…！タイミングが分からない…！！）」
ロイは懐の中で手をゴソゴソさせていた。なんせロイは、この日この時のためにいろいろと準備を積んできたのだ。だがいざとなるとなかなか踏み出せない。これでは朝の段階に逆戻りだ。
そうしているうちにロイもルナも食事を食べ進めていく。このままでは本当に今日一日渡せずに終わってしまうのではないか。
自分自身と戦い続けるロイを見て、ルナは問いかけた。
「どうしたのロイさん？具合でも悪くなった？」
「い、いや！俺は大丈夫だ。君と一緒にいて具合が悪くなるなんてありえないだろう？さあ、食べ終わったなら観光を再開しよう！」
ロイは突然上がり気味になって言うと、席を立ち上がって会計に向かった。ルナは安心したように微笑んでロイの後を追った。
そして、このレストランを出てから数十分。二人は再び、ロイが調べ尽くしておいた観光スポットの、この街でも特に人気があるという場所に向かっていた。そして今、丁度そこに到着したのである。
「ここがこの水都の人気スポットだ。ボートを借りてここの水路や湾海を遊覧できる。もちろん予約も取ってある。」
「…！ありがとうロイさん！」
キメ顔でそう言うロイと、そんな仕草など気にせず喜ぶルナ。案外いいコンビかもしれない。だが彼ら当人は、特に緊張しているロイは、そんなことを思う余裕など無かった。
「さあ、乗ってくれ。操縦は俺がしよう。」
彼らは一つのボートに乗り込む。ロイはオールを持ち、それを漕ぎ始めた。すると彼らが乗る船は、水都の美しい街並みの中に伸びる水路を進んだ。
水都の橋の下、美しい花で彩られた商店街、世界的にも有名な水都の名所のすぐ近くなどを、ゆっくりと進んだ。また、彼らは今までの思い出話や何気ない日常会話などにも花を咲かせた。
普段、円卓の騎士として、戦地や王宮で騎士としての多忙な任務に当たっている彼らにとっては、こういった何気ない平和な日常そのものが癒しだ。二人共、しみじみとそう感じた。
この後、円卓の騎士たちにとっても最大級の任務が待ち構えていることなど忘れ、彼らは結果的にできた休暇を楽しんだ。ロイも緊張を忘れ、ただ純粋に楽しむことが出来た。
そして彼らは、水都の中心部にある大きな湾海に出た。とても大きい円形の湾海だ。神話と調査結果では、ここが水神の眠っている場所らしい。すなわち、ここが防衛戦の戦地になるわけだ。
ルナもロイと同じように思ったらしく、水神の眠るこの湾海を見ている。少しづつ赤くなり始めた空と、その赤さを受ける湾海の水面が、美しく幻想的な雰囲気を醸し出している。
「綺麗だ…。」
「そうね…。」
二人は同時にそう呟いた。二人共その景色に見とれる。
だが、ロイは突然冷静になり、今の状況を分析した。そして一瞬の間に、こう結論を出す「今しかない」と。彼はすぐさま懐の中に手を伸ばした。
「ル、ルナ！」
「どうしたの？」
そしてロイは、懐の中から取り出した四角い箱を、ルナに手渡した。今日のために、ロイが着々と前々から準備していたものだ。
「こ、このネックレスを受け取ってくれないか？…お、俺からのプレゼントなんだが…。」
ロイが緊張しながらも必死にそう言うと、ルナは顔を輝かせた。
「…嬉しい！ありがとうロイさん！絶対大切にするわね！」
「こ、こちらこそ！」
ルナは、ロイから手渡されたその箱を大事そうに持つと、今度は真面目な顔に、円卓の騎士としての顔になって言った。
「…ロイさん。」
「…何だ？」
「…力を合わせて、絶対にこの水都を守りましょう。」
「…ああ、もちろんだとも。」
♢♦♢♦
四年生、すなわち１６歳（俺より一歳年下）のとあるクラスの授業を見に来た俺とソフィ。その授業の内容は剣術だ。生徒たちが盛んに稽古をしたり、剣を振ったりしている。そのどれもが洗練され、騎士然としている。
俺が何故この授業を見に来たか。まあ来たる剣術大会の視察という面もあるかもしれない。だが一番大きな理由は、このクラスにいたある生徒だ。
丁度今、修練上のある場所から大きな歓声が湧き上がった。一人の生徒が、一瞬の剣技で稽古試合を終わらせたからである。
「…ソフィ、あいつは？」
「…！そっか！この学年は彼がいるのか！」
「…有名な奴なのか？」
「うん。一つ下の後輩でね。名前はレオンハルト・ティルヴィング。親は円卓の騎士。もう辞めたんだけどね。」
そのレオンハルトが、また稽古を一瞬で終わらせた。圧倒的な強さだ。この学院の生徒など彼の相手にすらなっていない。彼の強さはもう王国騎士でも団長レベルかも知れない。
「どのくらい凄いんだ？」
「この学校の歴史でも有数の逸材って呼ばれてて、卒業後に１２人のどこかの席が空けば、円卓の騎士入りするのは間違いないって。」
「へぇ…そりゃ凄いな…。」
あれほどの強さを持っているのならば、間違いなく大会の目玉として、剣術大会にも出場するだろう。その場合はどこかで戦うことにもなりそうだ。
「…ちょっと失礼。」
「…？」
驚いたことに、稽古を終えたレオンハルトは、何故か俺の方へ向かって来て、俺に声を掛けてきた。その様子をこのクラスにいる全員が見つめる。
「その漆黒の姿…もしやかの闇夜の剣士様では？」
「…ああ、俺が闇夜の剣士の黒羽夜瑛斗だ。」
俺がそう言うのを聞き、周囲にいたこのクラスの生徒たちがどよめく。既に学生にまで知れ渡っているとは。
「やはりそうでしたか…。隣にいるのはこの学院を飛び級で首席卒業したソフィリア様ではありませんか。では私のことは聞いていますね？」
「まあ、ある程度はな。」
そう言うと彼は、不敵な笑みを浮かべて言った。
「あなたが剣術大会に出場するのは聞いています…そして、それを聞いて僕も出場することにしました。…かの闇夜の剣士様と戦い、負かせること、楽しみにしていますよ？」
「…案外面白いこと言うじゃないか…良いぜ、受けて立つ。将来の円卓の騎士候補だか何だか知らないけど…前項の前で恥かかせてやるから覚悟してな？」
「…ええ、一応相応の覚悟はしておきますよ。」
そう言うと彼は、最後に俺を不敵な笑みと共に一瞥し、再び稽古に戻っていった。
次回、剣術大会です。
