２４－水の都アクアベルク－
今回、戦闘はちょっとしかありません。でもめちゃ長いです。１１０００文字ぐらいあります。でも何故そんなに長いのか、ズバリ【デート回】だからです。ソフィリアの気持ちに変化が？
俺たちは今、コロナリスで出会った円卓の騎士序列三位ロイ・リデルスに招かれて、水の都で行われる【水神防衛戦】へと向かっていた。この船は海へ向かうのかと思いきや、そのまま空へと舞い上がった。すなわち【飛空艇】だったのだ。
俺はこの世界で、人生初めての空の旅を体験することとなった。よく考えてみれば俺は空の旅などしたことがなかったのだ。
確かに空を飛ぶというのは良いものだが、景色はほとんど変わらないのに二時間も船に乗っているので少し飽きてきた。水の都に到着するまでまだ一時間ほどもかかるらしい。
帝国が水の都に来る目的。それは、水神を討伐して俺たちの目的を阻止し、神霊獣を殺して得た強大な魔術結晶を利用することらしい。
俺たちは帝国を迎撃し、撃退すること。そしてソフィは水神の力を得ることが今回の俺たちサイドの目的となる。
と、そんなことを考えてみたがやはり別の考えが頭をよぎる。
「…長いな…。」
そんなことを考えながら俺は甲板で風に当たった。
そして約一時間が経過した。予定ならそろそろ到着するはずだ。この退屈な時間を地図を見たり新しい武器を磨いたり眺めたり剣の修練をしたり…と暇つぶしをして過ごした。だがもうネタが尽きた。病気で学校を休んで退屈したときと同じような感覚だ。
「なぁロイ…まだ着かないのか？」
俺がそう聞くと甲板から外を眺めていた彼は俺の方を向いて言った。
「心配するな。もう見えてきたぞ。」
「おぉ！マジか！」
俺は子供の様に（実際まだ未成年だが）走って行ってロイの隣から下を眺めてみた。するとそこには美しい幻想的な街並みの大きな都市があった。
今までの中世北欧のような街並みとは違い、綺麗でおしゃれなヨーロッパという風な街並みだ。そろそろ船は下降を始めるだろう。
俺はそういえばと思い出して船員室へと向かう。そこでは現在ソフィが睡眠している。というか爆睡している。到着の前に起こしておかなければいけないだろう。
俺はノックをしてからソフィのいる部屋へと向かった。そこではソフィが船の中とは思えない程に爆睡していた。俺は機嫌を損ねないように声をかける。
「ソフィ、もう着くぞ。…ソフィ？」
俺が声をかけても彼女は一向に起きようとしない。俺は試しに、ソフィの二の腕をつんつんしてみる。引き締まっているが程よく肉がついてぷにぷにしている。少しその触感に病みつきになってつい何度も触ってしまう。
するとソフィは少しだけ動いて眠たそうな声を上げる。
「…もう…くすぐったいなあ…。」
「ソフィさん…？何を？…って、おわぁっ！」
俺が声を上げた理由。それは、ソフィが隣にいた俺をベッドに引き込んだのだ。前々からこいつの寝相の悪さは理解していたつもりだが、やはり危険な奴だ。
「ソフィ！？俺だって一応年頃の男子だ！それなのにこんなコト！解ってるのか！？俺の理性がぶっとぶ前に放せ！」
俺がそう叫んでもソフィは起きない。それどころか、俺の顔を抱きかかえると、自分に引き寄せる。俺の顔に柔らかいものが当たり、感触がダイレクトに伝わってくる。思ったより大きいし弾力が…ということを考えるよりもまずはソフィを引き剥がさなければ。
「おい、ソフィ！おっぱ…いや！胸部が…！」
俺がそう言うとソフィはくすぐったそうな声を上げた。
「もう…ダメだってばぁ…。」
「お、おいソフィ！」
するとソフィはさらに俺を引き寄せた。ソフィの髪や服の香りや匂いまでもが伝わってくる。筋力ステータスがＳの俺でも、むやみに動けばセクハラ行為になりかねないこの状況ではソフィを引きはがすことは出来なかった。今はソフィを起こさないことが最重要事項だ。
俺はそのままの状態で到着までの十分間を過ごしたのだった。
♢♦♢♦
「わぁ！ここが水の都アクアベルクかぁ！」
「…やっと着いた。」
俺は興奮するソフィとは裏腹に、ため息をついて呟いた。そんな俺を見たソフィが不思議そうな顔で言う。
「…そういえば…なんで起きたら私の隣にエイトがいたの？」
「そ…それはソフィが…！」
俺はそこまで言って慌てて口を閉じる。あの時のことを言えば殴り飛ばされるかもしれない。
するとソフィは俺を見ながら胸を隠すような動作をして言った。
「…もしかして…夜這い？…まさかエイトがそんなに欲求不満だったなんて…。」
「ち…違う！俺は断じてそんなコト…！」
俺が言い訳をしようとしたらもう既にロイや王国騎士精鋭部隊の人々は出発してしまった。俺は弁解を諦めてソフィと共にその部隊についていく。
この後は拠点となるホテルに向かうことになっていたはずだ。その高級ホテルは円卓の騎士たちが集められた俺たちのために貸し切ってくれたらしい。どんなに良いホテルか楽しみにもなってくる。
そういえばこの水の都は同じエルゼンダルクなのになんだか独特だ。実際周囲を海に囲まれているので少しエルゼンダルクとは離れているのだがここまで街並みや文化が違うのは少し驚く。街並みも美しい。ここにはエルゼンダルクにも四つしかないギルドの支部もあるらしい。
「奴らも到着していたか。予想より一週間ほど早いな。」
俺が周囲を観察しながら歩いていると先行していたロイが言った。
「エイト、あの集団を見てくれ。彼らも君らと同じ精鋭だ。今回の作戦は上位二人以外の円卓の騎士が五つの部隊に分かれている。その内４つは精鋭を集める部隊となっている。あれはその部隊の内の一つのようだな。」
「へぇ…結構多いんだな。」
「まあ精鋭だけでざっと三十人だな。」
俺がその部隊を見ていると、その中から一人の男がこちらに向かって来る。年齢は２０ぐらいだろうか。背はロイと同じくらいと高い。そして背中には重たそうな両手剣を背負っている。
その男はロイに向かって言った。
「ようロイさん。あんたも着いたみてーだな。」
「ああ。精鋭は無事連れてきた。」
ロイがそう言うとその男は俺たちの、特に俺の方を見た。そして苦笑すると俺に向かって言った。
「ロイさんが連れて来たってことは…アンタがウワサの剣士か。…闇夜の剣士のクレハヤエイトだろ？」
俺は舐めたような見下したような態度で話しかけてくるその男に低い声で返す。
「…だからどうした…？」
俺がそう言うと彼は今度はかぶりを振って言った。
「そんな怖い目すんなって？少し確かめたいことがあっただけだ。」
「…何だ？」
「アンタみたいな俺たちと同じ円卓の騎士でもないただの旅の剣士が…あの神霊獣や十二神を倒せるとは思えねぇんだよな…。」
「…お前も円卓の騎士なのか？」
「おっと、名乗り忘れたか。俺は円卓の騎士序列十位のガラハッドだ。アンタの実力をぜひとも知っておきたいワケだ。俺が認めないような奴が仲間じゃあ心もとないんでね…。」
円卓の騎士ガラハッドが挑発的な態度でそう言うと、後ろからソフィとロイが口を挟む。
「ちょっと、あなたね！」
「ガラハッド、いい加減にしろ！」
そんな二人を片手で制すと俺はできるだけ普段通りの表情を保って言った。
「まあまあ、喧嘩しようってわけじゃないんだ。ここは黙っててくれ。」
「…ハッ…話が分かるじゃねぇか…。」
俺がそう言うとソフィは返す言葉もなく言った。
「うー…負けたら承知しないから…。」
「わかってる。心配すんな。」
俺は再びガラハッドの方を向くと威勢よく言った。
「いいぜ、受けて立つ。」
「面白れぇ…そう来なくっちゃな。」
そう言うとガラハッドは両手剣を構えた。俺も両手に【神具】である二刀の黒き剣を出現させた。すると後ろからロイが俺の方に歩いてきて耳打ちで言った。
「エイト…奴は非情な奴で戦闘狂だ。隙あらば本当に斬りつけてくるぞ。気を付けろ。」
「…ああ。そうだろうと思ってた。」
ロイは再び後ろへ下がる。周りにはギャラリーが集まって来ている。ガラハッドは不気味な笑みを浮かべている。やはり戦闘狂だ。表すならば【狂戦士】だ。俺も二本の剣を構える。
♢♦♢♦
ソフィリアは心配そうに二人の戦いを見つめていた。瑛斗が簡単に負けるとは思わないし彼のステータスと剣技、そしてあの速さでなら円卓の騎士にも勝利することはできるだろう。
だが問題はあのガラハッドという騎士だ。恐らく彼は騎士としての礼儀や作法は無いだろう。それゆえ集められた瑛斗に喧嘩を売ったのだ。隙あらば本当に瑛斗を斬りつけてしまう可能性もある。
その時、ソフィリアの後ろから聞き覚えのある声が響いた。
「ソフィ姉！」
「ティア！あなたも来てたんだ。」
「うん。まあね。てゆかこの状況は？」
ティアの言う「この状況」とは、瑛斗とガラハッドが対峙しているという状況だろう。お互いに並々ならぬ雰囲気、殺気にも近いものを発している。ソフィは少し困った表情をして答えた。
「えっと…いろいろあってね。簡単に言えば喧嘩を売られてエイトがそれを買った感じかな。」
「喧嘩って…下手すればこれ殺し合いじゃ…。」
「うん…。そうならないことを祈るだけね。」
そう言ってソフィリアは祈るように胸の前で手を握った。
♢♦♢♦
そして辺りが静まる。その様子を見たガラハッドは微笑して言った。
「おい闇夜の剣士…。一つ提案だ。」
「…何だ…？」
「お前の連れてる女…めちゃくちゃイイ女だよなぁ…。」
「…だったらどうした…？」
そしてガラハッドは俺でもイラつくような笑みを浮かべて言った。
「俺が勝ったらアイツをよこせ。」
さすがに俺も頭に来た。公共の場でなければ斬りかかっていたかもしれない。どうにか冷静さを保って言う。
「…もしお前が勝ったら考えてやるが…負けた時の事なんて考える必要もないか。」
今度はガラハッドが怒りの表情を浮かべた。だがすぐに再びイラつくような笑みを浮かべ、両手剣を構えた。
「来ねぇのか…？じゃあ俺から行くぜ！」
そう言うとガラハッドは両手剣を持っているとは思えないようなスピードで向かって来た。円卓の騎士であろうとも負けるつもりはない。
というか先程の奴の言葉「俺が認めないような奴は心もとない。」や「円卓の騎士でもないただの剣士が…。」などはさすがに俺も頭に来た。円卓の騎士だろうが関係なく倒してやる。そう心に決めた。
「オラァ！」
ガラハッドは両手剣を真上から振り下ろして来た。俺は右手の剣でそれをブロックする。そして斬り上げられる大剣を左手の斬り下ろしで受け止める。というか全力で打ち下ろす。
「さっきの言葉…撤回してもらうぜ…！」
俺はそう言うとＡＡ【ブラッディ・クロス】を放って敵の両手剣を弾く。そして再び振り下ろされるガラハッドの両手剣を二刀をクロスさせて弾く。そして今度は俺が攻撃する。俺の攻撃する隙を与えない剣技でガラハッドも防戦一方だ。
「クソッ…！」
そう毒づいてからガラハッドは後ろに跳んで大きく距離をとった。だが俺はすぐさま【刀神・踏み込みの型】を使う。そして俺が一歩目を踏む。ガラハッドから見れば、今俺は一瞬消えただろう。
そしてすぐさまガラハッドの眼前に現れて現在二番目に強力なＡＡを放つ。目にも止まらぬ連続剣技を無慈悲に浴びせる。最後に右手と左手でクロスを描き、その中心を右手で突いた。十連剣技【テン・コマンドメンツ】。
そして俺は、最後の突きで大きく体勢を崩したガラハッドに斬り上げを放った。相手の両手剣が吹き飛ばされて後方の地面に突き刺さる。俺は右手の剣をガラハッドに向けると不敵な笑みを浮かべて言った。
「もしお前が賊なら首を斬ってやりたかったけど…まだやるつもりか…？」
俺がそう言うとガラハッドは両手を上げて言った。
「…いや、いいぜ。お前が強いってのはもうよく理解したからな…。作戦でも活躍してくれるといいんだがな…。」
嘲笑するガラハッドに向けて俺は言った。
「楽しみにしておくといいさ…今に分かる。それと俺の前で次にソフィを狙うなら今度は斬るぞ。」
俺はそのままガラハッドに背中を向けると、後ろで待っている仲間たちの元へと歩いて行った。
♢♦♢♦
「着いたな。ここが我々の滞在するホテルだ。」
「おぉ…！高級そうだな。」
「アクアベルクでも有数の高級ホテルらしいよ。」
俺たちが到着したのは、とても豪華なロビーを持つ高級ホテルだった。この世界に来て最高級のホテルに俺の気分も上がる。
「俺の任務は他の部隊の円卓の騎士よりかはかなり少ない。お前たちを連れてくることが最優先事項だからな。帝国襲来まで恐らくまだかなり日があるぞ。」
「それまではこの水都で自由ってことか。」
「そうだ。恐らくは一週間ほど自由だ。」
ソフィも周囲を見渡している。部屋は自由に決めて良いようで、他の精鋭たちは友人や仲間たちと部屋を決めている。そして新しい部隊も到着した。俺もさっさとチェックインしないといけない。
「…何慌ててんの？私と同じ部屋に決まってるでしょ？」
「…え？…でもそれは…。」
俺が気まずそうにそう言うと、ソフィは俺の方を睨みながら言った。
「…やっぱり私が寝てる間に何かしたでしょ！？」
「してないしてない！少なくとも自分からは絶対にしてない！」
「『自分からは』ってところはともかく…ホントに？」
「ホントだって！大真面目に！」
ソフィは少し怪しそうに俺の方を見ていたが、少し呆れたようにため息をつくと、ロビーの受付の方へ向かって行った。俺は少しだけ胸を撫で下ろす。そしてソフィは部屋の鍵を持って帰って来た。俺たちはその指定された部屋へ向かう。
「おぉ！豪華だな！」
「ホントだ！見て！海も見えるよ！」
俺が窓の方を見てみると、そこにはテラスが付いており、そこからは海を一望することができた。住めるのならここに住んでもいい。そう思える程だった。
俺はベッドに飛び込みたいのを我慢して、霊装【エーデル・ノワール】を外した。そしてシャツとレザーパンツの姿になる。ソフィは特に上に羽織るものなども装備していないので装備は解除せずそのままだ。というか解除したらまずいが。
俺は部屋の壁に掛かっている時計を見た。現在時刻は午前１０時。昼飯まで二時間ほどか。どうせならこの街特有のものを食べたい。だが、レストラン探しは後にして、今のうちにこの町の武器や防具でも見てみよう。
やはりＲＰＧの定番として新しい店に来たら武器や防具を見てしまう。俺はソフィの方を向いて言った。
「少し商店区に行ってくるよ。ソフィも来るか？」
俺がそう聞くとソフィは首を横に振った。
「ううん。私は知り合いと会う約束があるから。」
そういえばソフィが昔通っていた魔術学院というのもこの町にあるらしい。後で見に行ってみようと思いながらソフィに尋ねる。
「それって昔の知り合いか？」
「うーん…そう言われるとそうなんだけど…もう昔じゃないんだよなぁ…。」
「ふーん…ま、行ってくる。」
とまあ俺は商店区に向かった。武器や防具店の品ぞろえもなかなかのものでついつい買いたくなってしまうが十分いい武器を持っているのでここは我慢する。
防具もそろそろブーツとレザーパンツ、手袋を変えたかったので防具店を見てみる。
俺は今までのと同じような黒いブーツを購入した。今までと少し外見が変わっており、性能も段違いだ。レザーパンツについては、この店で最も性能が高かった黒いのを買った。
また、そのレザーパンツにはガーターベルトのようなものが付いており、ここに小型の武器などを装備することもできるらしい。俺の買い物もそれで終わって俺はホテルの部屋へと戻った。
「ただいま…ってあれ？」
俺が部屋のドアを開けてみると、部屋の中には懐かしい顔があった。まあ懐かしいと言っても三、四か月前に出会ったばかりではあるが。俺の姿を見て彼女は口を開いた。
「あの時以来ですね。お久ですエイトさん。」
「ティア！お前も来てたんだな。」
「そういうことです。作戦でもよろしくお願いしますね。」
「ああ。頼もしいよ。」
俺はそう言うと、空いているソファに腰かけた。するとティアがこちらを見て言う。
「ソフィ姉からある程度は聞いたんですけど、旅は順調ですか？」
「まあまあかな。多分ソフィが話した通りだ。」
「でもエイトって旅をするごとに無茶が増えたよね。」
「そ、そんなことは！」
俺が慌ててそう言うとティアが間髪入れずに言う。
「だってさっきも円卓の騎士から売られた喧嘩買ってたじゃないですか。」
「…あれはあのガラハッドがだな！」
俺はそこまで言って無駄な言い訳は控える。実力を測るという名目で喧嘩を売ってきたのはガラハッドだが、その喧嘩を買ったのは紛れもなく俺だ。
抗議すべく立ち上がりかけた体を再び座らせる。その俺を見て少しにやりと笑うと、ティアはその表情のまま言った。
「ねぇエイトさん？何かソフィ姉がエイトさんと一緒に遊びに行きたいらしいんですけどー…。」
「ちょっとティア！？何言って…！」
「じゃあソフィ姉、エイトさん、またね！」
「あ！逃げた！ティア！」
するとティアはするりとソフィの追撃を回避して部屋から出て行った。追いかけるのを諦めたソフィはため息をついてから俺の方を向いて言った。
「…まあティアが言った通りだから。今から町に遊びに行かない？」
「…ならティアも誘えば良かったんじゃないか？」
「いいの！気にしない！それともエイトはロリコンなの！？」
俺は急に向こうの世界でしか聞いたことがなかった単語が飛び出し驚いたがソフィに圧倒されて答える。
「いや、違うと思う…。それよかお前の中ではティアはロリ枠なのか？」
「…そんなの気にしない！…じゃあさっさと行くわよ！」
「え、あ、はい。」
俺はソフィに連れられてホテルを出て行った。現在時刻は十時三十分だ。昼飯もどこかで取る必要がある。だが何故ソフィはあんなに赤面してまくし立てたのだろうか。女心はやはり謎だ。
俺たちはそのまま綺麗な街並みの中を歩き始めた。
♢♦♢♦
「（あれ…なんでだろ。）」
先程、瑛斗が「ティアも誘えば？」言った時に激しい感情を覚えた。他に誰もいてほしくない。自分だけが瑛斗と一緒にいたいという感情だ。こんな気持ちは今まで感じたことがなかった。思わずまくし立ててしまった。あんなに顔が熱くなって慌てることはなかったというのに。
「（なんだろ…この感情…。）」
今でも思う。彼と一緒にいたい。独り占めしたい。彼と他の女が一緒にいるのだけは許せないし、嫉妬も覚える。この感情の名前を知らなかった。
「（いや、知っている。気付いている。でも認めきれないだけ…。）」
そんなことを考えていると、瑛斗が話しかけてきた。
「そういえば最初はどこに行くんだ？」
「ふぇ！？」
そんなことを考えている時に急に話しかけられるのでおかしな反応をしてしまった。瑛斗も不思議そうな顔で見てくる。どうにか動揺を隠して言った。
「こほん…。えっと…アクセショップにでも行く？」
「アクセか…この町ならいい装飾品もありそうな予感がするな。」
「でしょ？そこで決まりね。」
先程の様に、彼に肯定されただけでとても気持ちが嬉しくなる。最近は慌てた時や照れた時などに、つい気持ちが昂ってまくし立てることが増えた。だがそうしてもその気持ちを認められないし表に出すことは出来ない。
二人はそのアクセサリー店に入った。筋力ＵＰ、耐久性ＵＰなどのような様々なバフ効果を持つアクセサリーがたくさん並んでいる。重たそうで戦士が付けようなものから軽装の人がつけるようなピアスなどもある。瑛斗が言うには「呪いのアイテムがあるかもしれないから気を付けろ。」らしい。
すると瑛斗が何かを見つけたようでテンションが上がっていた。
「お！この指輪！ペアで装備すれば全ステータス＋１０だってよ！」
「…ペア…。」
確かに全ステータスが＋１０というのはとても魅力的だ。だがそれ以上に【ペア】で装備するというのがとても気になる。というかやはり気になってしまう。それにこの指輪には宝石を取り付けることができるらしい…。
瑛斗がその指輪を物欲しそうに見ていたので仕方なさそうに言う。
「しょうがない…。ステータス効果も高いし、ペアでって言うなら一緒に買ってあげる。」
「お、マジで？じゃあお言葉に甘えて。」
そう言うと瑛斗は指輪を二つ持ってカウンターへ向かった。お値段は高めの一つ三万ゴルドという程だがあのステータス上昇効果を見れば順当な値段だろう。
そんなことを考えていると瑛斗が帰って来た。そして早速指輪を取り出しながら言う。
「早速だけどさ、試しにコレつけてみようぜ？」
「え！？あ、うん。そうね。」
またしてもおかしな返事を返して、瑛斗から指輪を受け取る。そして二人同時に銀色の指輪を装備した。そしてステータスカードを見ると本当に全ステータスが＋１０されている。それにペアの相手の名前までばっちり書いてある。これではまるで結婚の…。
「（って何考えてんの私！）」
次に二人で向かったのはレストランだった。とても有名なレストランらしいその店は、通常料金よりも五千ゴルド高い料金でオーシャンビューのテラス席で食事をとることができる。
今度はこちらからお金を奢ってそのテラス席に座った。そして二人共高級そうな海鮮料理を頼む。瑛斗はアクアベルク産オマール海老の料理を頼んだようだ。
海鮮のリゾットを食べながらも、どうしてもあのオマール海老が気になってしまう。今までにあそこまで大きな海老など見たことがなかった。このリゾットも十分美味しいがあの海老も捨てがたい。
すると、羨ましそうな視線に気づいたのか瑛斗がこちらを向く。
「…ソフィも食べるか？かなり美味いぞ、これ。」
「…じゃあお言葉に甘えて。」
そう言うと瑛斗が皿に海老の身を取って差し出してきた。それをフォークで食べる。思った通りとてもおいしく、さすがは水の都だなと再確認する。このまま貰いっぱなしは気が引けるのでリゾットをスプーンに取る。
「…私のもあげるから。食べていいよ。」
「え？でもこれじゃあ間接キ…。」
「そんなのどうでもいいの！」
その迫力に気圧されたのか、瑛斗はスプーンに乗っているリゾットを一口で食べる。周囲からの視線が痛いがまあここは我慢する。リゾットを食べた瑛斗の感想を待つ。
「…うん。美味いな。ホントにここは良い町だよな。」
「そうよね。…ご飯は美味しいし街並みは綺麗だし。」
そう言いながらも食事を進める。こちらのリゾットが無くなるころには丁度瑛斗の食べていたオマール海老も無くなっていた。なので店を立ち去るべく席を立つ。
「さ、まだ時間もあるんだし。作戦が始まるまで水都を堪能しないと。」
「…そうだな。行くか。」
その後も二人は町の店や名所を回った。午前中と同じようなやり取りが繰り返されたが、この町を存分に楽しむことができただろう。今度の作戦が終わればその後はどうなるか分からない。だからこそ今のうちに瑛斗と楽しんでおきたい。
そして日も暮れて空が夕焼けに染まる。そんな中二人は水都でも最高の名所と言われる場所に来ていた。そこは【アクアベルク展望公園】。この町と海を見渡すことができる公園だ。
「…こんなきれいな場所があったとは。つくづく良いところだな。」
「そうね…。将来的にここに住んでもいいかもね…。」
「ああ…。少し他と遠いけどな。」
そこまで会話して、先ほどの「将来ここに住む」というのを彼と一緒に住むという意味に自分で捉えてしまい赤面する。まあこの夕焼けの下では頬の色など何も見えないのだが。
すると瑛斗が独り言のようにつぶやいた。
「でももう旅を始めて半年以上経つのか…長いようで短かったな…。いや、やっぱ短かったな…。」
その瞬間、旅を始めてからここまでの記憶が甦る。最初は絶対に無関係の彼を危険な目には合わせられない。絶対に巻き込んではいけないと思っていた。自分が初心者である彼を精神的にも支えなければならないと思っていた。
だが今は逆に「危険なことをするな。」と言われる立場になった。戦闘中も守られることが多くなったし、彼に頼ることも増えた。今はこちらが精神的に支えられている。
それに新米だった彼を神霊獣との関係にまで巻き込み、今はもう黒龍の力を得ている。ということは、この先も悪と戦い続ける運命を背負ってしまったのだ。それを彼はどう思っているのか。
知りたい。だが彼の本心がこの運命を受け入れられていなかった時のことが怖い。だが聞かずにはいられなかった。ソフィリアは後ろから彼に抱き着いた。彼も驚いたような様子だったがすぐに何も言わなくなる。
「…ねぇ…君はこの旅をどう思ってるの…？こんな大きな話に巻き込まれて…君は敵と戦うことを定められてる。…それでも良いの…。」
ソフィリアがそう聞くと彼は遠くを、水平線の彼方を見つめるように言った。
「俺も…昔は人生に飽き飽きしていたんだ。別の可能性が欲しかった。正直旅に出た時はここまでになるとは思ってなかったけどな。…今は満足してるよ。これが元々望んでいたことなんだ。黒龍たちのおかげで俺が望んでいることを成し遂げるだけの力を手に入れた。」
「その望んでいることって…？」
そう聞くと瑛斗は少し間を置いてから苦笑していった。
「昔は新たな人生を生きたいだけだったよ。強くなること。それが昔の目的だった。…でもこの旅で本当にしたいことが分かった。…それはお前を守ることだよ、ソフィ。それだけが俺の望んでいることだ。…そしてここに来た理由なんだ。」
彼は最後の一文に気持ちを込めて強い決意のこもった声で言うと、再びソフィリアの方を向いて微笑んだ。
「…だからそんなに悩むな。…もっと頼ってくれ。お前は俺が守る。」
彼は先ほどのことでソフィリアが迷っていたことに気付いていたのだ。だからこそ今、そう言ったのだ。そう気づいた途端泣きそうになるが何とかこらえて微笑み返す。
「…うん…。じゃあ…頼らせて。私は弱い人間だから。」
そして二人は夕日を見つめた。これから戦いはさらに熾烈になるだろう。だが彼がいれば大丈夫だろう。そう思えた。ここまで来ることができたのは彼がいたからだ。それだけは間違いなかった。
「さあ、戻ろう。もう夜になる。」
「…そうだね。」
そう言うと瑛斗はソフィリアの手を握ると元来た道を戻り始めた。彼のその手は温かく、力強かった。
ソフィリアは自身の心の中にあったのに認めようとしなかった気持ちを、完全に受け入れた。これからももっと一緒にいたい。この関係をただの旅仲間で終わらせたくない。そう思いながら帰路に就いた。
次回からは水神防衛戦…ではなく、水神防衛戦に挑むまでの日常を、二つの視点、二人別々のルートで書きます。正確には２ペアずつのルート？
