星魔譚 〜天涯孤独な僕と、突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】による魔物討伐戦

69話 『最初からいなければ』

　その目が、ゆっくりと壺から離れる。そして――すぐ横に置かれていた、三つの器へ向いた。

　僕たち三人で作った器だった。ブルナの体が、ほんのわずかに強張った。

　魔物は、その歪な長い手を器へ向け、静かに動かした。

「まあ……素敵な器」

　一つ目の器を、細い指でなぞる。

「これは……少し不揃いね。形も、厚みもばらばら。でも、そこがいいわ。手で作ったものだということが、よく伝わってくる。とても味がある」

　次の器へ目を移す。

「こっちは、ずいぶん整っているわね。形にほとんど狂いがない。全体のバランスも綺麗。見ていて気持ちがいいわ」

　そして最後の器を手に取る。

「……これはまた、違うわね」

　魔物は器を両手で包むように持った。

「手によく馴染む。持ったときに、どこにも無理がない。長く使うことを考えて作られているのね。……手慣れているわ」

　三つの器を見比べ、魔物は嬉しそうに笑った。

「どれも素敵。こんなに違うのに、全部欲しくなるなんて……」

　その目が、三つの器を順番に映していく。

「私に渡しなさい」

　ブルナは答えなかった。

「これほど美しいものは、あなたにはふさわしくないわ」

　ブルナの指先が、ぎゅっと握られた。

「……やめて」

　ブルナは器の前へ出た。魔物との間に、自分の体を置くように。

「それには、触らないで」

　魔物は、器へ伸ばしかけた手を止めた。

「どうして？」

「……」

　ブルナは何も答えない。手が、わずかに震えている。

「奪われるのが、怖いのかしら」

　魔物はそう言って、ブルナを見た。

「あなたは、たくさん持っているものね。この場所も、器も、仲間も……こんなにたくさん」

　静かで、淡々とした声が続く。

「持っているから苦しいのよ。すべて私に差し出しなさい。そうすれば楽になれるわ」

　ブルナの表情が固まる。その声には、責めるような響きはなかった。まるで、それが一番正しいことだと信じているように聞こえた。

「……そんなの――」

　ブルナが小さく言いかけた。魔物の長い手が、ゆっくりと器へ向かっていく。

　その瞬間、僕の体が動いた。ブルナも手を伸ばす。

　二人の指先が、器へ向かって伸びる。まるで、そこだけ時間が引き延ばされたように、ゆっくり見えた。

　あと少し。届きそうなのに。届かない。

　僕たちより先に、魔物の腕が器の側面へ触れた。

「――！」

　器が、棚の端から落ちる。そのまま床へ落ちて――パリン、と、耳障りな音を立てて木っ端微塵に砕けた。

　ブルナは、足元に散った欠片を見つめていた。魔物は、その顔をじっと見ていた。

「あら、残念ね。綺麗な器だったのに」

「……っ」

「その、美しさに怯える惨めな顔……とても愛らしいわね」

　整いすぎた顔の、小さな口から冷酷な囁きが漏れる。

「……」

　ブルナは何も答えない。少しの沈黙。魔物は、そんなブルナを見つめて言った。

「持っているから、奪われるのが恐ろしいのよ」

　その声を聞いていると、相手が苦しむのを楽しんでいるようにしか思えなかった。

　ブルナの目が、残った二つの器へ向く。魔物も、その視線を追った。

「無駄よ。どうせそれも、私のものになるわ」

　ブルナの表情が、わずかに強張る。その瞳が、残った二つの器の間で揺れる。

　魔物は、残った器へ歪な長い手を向けた。その時だった。

「……やめなよ」

　アリエスだった。魔物の動きが止まる。

「ブルナ、嫌がってるじゃん」

　アリエスはブルナの前に出た。

「これ以上、ブルナを傷つけるなら……私、許さないから！」

　指先に、炎が灯る。赤い光が、アリエスの指先で揺れた。

「点火《イグニション》！」

　炎が、一気に膨れ上がる。そして、魔物へ向かって放たれた。

　その瞬間、魔物は冷たい笑みを浮かべ、長い左腕を容赦なく振り下ろした。

　何枚も重なった太い陶片の腕が、迫る炎を真正面から激しく叩き潰す。

　爆風と共に、アリエスの火は一瞬で消し飛ばされた。

「……っ、なんで――」

　アリエスが声を漏らす。

　次の瞬間、その長い腕が、蛇のようなしなやかさで鋭く向きを変えた。手の先にある尖った陶片の指が、アリエスへ向かって一斉に突き出される。

「……っ！」

　アリエスが身を引く。

　けれど、魔物の腕のほうが速かった。凄まじい風切り音とともに、重厚な陶片の拳がアリエスの体を強く吹き飛ばす。

「アリエス――！！」

　僕は叫んだ。アリエスの体は床の土埃を巻き上げながら、激しく横転して倒れ込んだ。

　僕は駆け出そうとした。けれど、その前にブルナが走っていた。

「アリエス！」

　ブルナは倒れたアリエスのそばに膝をつく。肩を抱き起こし、その顔を覗き込んだ。

　アリエスはすぐに起き上がろうとした。けれど、途中で動きを止める。片腕を押さえたまま、苦しそうに息を吐いた。

「……大丈夫……！」

　そう言って、顔を上げる。

「これくらい……平気、平気！」

　いつものように笑う。でも、その手は腕から離れなかった。

「アリエス……」

「ほんとに、大丈夫だって！」

　アリエスはそう言いながら立ち上がろうとした。けれど、腕を押さえたまま、わずかに体を揺らす。

「無理しないで」

　ブルナがアリエスの肩を支えた。

「腕、怪我してる」

　ブルナが言った。僕はもう一度アリエスの腕を見る。陶片が当たったところが赤く腫れていた。

　ブルナの表情が曇る。そういえば、器が壊れたときも、ブルナはあんな顔をしていた。

「……ほら」

　魔物が静かに囁く。

「持とうとするから、傷つくの」

　ブルナの指が、わずかに動いた。魔物は続ける。

「壊れたら――悲しいわよね」

「……」

　ブルナは答えない。魔物は、アリエスからブルナへ視線を戻した。

「持てば、またなくなるわよ」

　その言葉に、ブルナの肩がわずかに揺れた。

　足元には、さっき砕けた器の欠片がある。そのすぐそばで、アリエスが傷ついた腕を押さえている。

「……ブルナ……魔物の言葉なんか、聞いちゃ……ダメ……」

　その声は、さっきより少しだけ弱かった。

　ブルナは何も言わず、アリエスの肩を支える手に力を込めた。けれど――その目は、ほんの少しだけ伏せられていた。

　魔物は、それを見ていた。

「怖いんでしょう。だったら、ほら――」

　その声には、慈悲などなかった。ブルナは、ゆっくりと目を閉じる。そして、ほんの小さな声で呟いた。

「……持たない方が……いいのかも」

　ブルナが、ぽつりと呟いた。

「持ってなかったら……なくならないから」

　その言葉を聞いて、僕は息を呑んだ。ブルナは、何かを見ているようで、何も見ていない。

「お父さんも……弟も……工房にいた人たちも……」　　

　そこで、ブルナの声が途切れた。そういえば、今日ここで二人きりになった時、ブルナから昔の話を少しだけ聞いた。

　昔、この工房には、もっとたくさんの人がいたこと。ブルナには父親と弟がいたこと。そして今は、ブルナとバルドだけになってしまったこと。

「みんな、いなくなって」

　ブルナは、小さく呟いた。

「……悲しかった」

　その声は、泣いているようには聞こえなかった。だからこそ、僕には余計に重く聞こえた。

「でも……」

　ブルナの指が、ぎゅっと握られる。

「もし、最初から……いなかったら」

　そこで、また言葉が止まった。