星魔譚 〜天涯孤独な僕と、突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】による魔物討伐戦

67話 『ひびの奥の目』

　アリエスは、作業台の上に置かれた壺を見つめている。僕も隣から覗き込んだ。

「……どういうこと？」

　アリエスが尋ねる。

　バルドはすぐには答えなかった。壺を手に取り、ひびの入った部分を親指でゆっくりとなぞる。

「普通の陶器ならな」

　バルドが話し始めた。

「土を見れば、ある程度は分かる。どこの土か、どんなものが混じってるか。粒の大きさや、焼いたあとの硬さでも違いが出る」

　僕は黙って聞いていた。

「焼き方もそうだ。火の入り方を見れば、どんな窯で、どのくらいの温度で焼いたのか。釉薬が使われていれば、その種類や焼き上がり方からもある程度は絞れる」

　バルドは壺を持ち上げ、裏側を見た。

「だから、知らない器でもな。土と焼き方を見れば、どこのものか、どうやって作られたものか、ある程度は想像できる」

「……この壺は？」

　僕が聞く。バルドの指が止まった。

「分からん」

　短い答えだった。

「土が、おかしい」

「おかしい？」

「ああ」

　バルドは壺の表面を指先で軽く叩いた。コツ、と乾いた音がする。

「見た目は土だ。だが、俺が知ってる土とは違う。混ざってるものも、焼いたあとの質感も、妙に均一すぎる」

　アリエスが首を傾げる。

「でも、ちゃんと焼き物なんだよね？」

「……そこがまた変なんだ」

　バルドは壺を置いた。

「焼いた痕跡はある。間違いなく火に入ってる。だが、普通の焼き物みたいな焼け方じゃない」

「どう違うの？」

「普通なら、火の当たり方で微妙な差が出る。表面と内側でも違うし、窯の中で置かれた場所によっても変わる。だが、こいつにはそれがほとんどない」

　バルドはひびの部分を見た。

「まるで、窯の中で均一すぎる火が入ったみたいになってる」

「そんなこと……できるの？」

「普通はできん」

　即答だった。バルドは少し黙ってから、壺を傾ける。

「それだけじゃない」

　ひびの奥に、淡い光が見えた。さっきよりも近くで見ると、それは確かに壺の内側から漏れているようだった。

「この光もそうだ」

「光ってる……」

　アリエスが小さく呟く。

「表面に何かが塗られてるわけじゃない。中に光るものが入ってるのかと思ったが、中を見ても真っ暗だ」

　僕たちは壺の中を覗き込む。たしかに中には何も入っていないみたいだった。ただ、ひびから光が漏れ出しているだけ。

「しかも、これだけひびが入ってるのに、崩れない」

　確かに、細いひびは壺の表面を走っている。さっき見たときよりも、少しだけ深くなっているようにも見えた。

「普通、これだけ深く入れば、どこかが欠けてもおかしくない」

　バルドはひびを指でなぞった。

「なのに、こいつは崩れない。力をかけても、割れる気配がない」

「じゃあ、丈夫ってこと？」

　アリエスが聞く。

「そう単純な話でもない」

　バルドの声が低くなる。

「時間が経っても、変わらないんだ」

「時間？」

「ああ。預かってから何度も見た。ひびの位置も、全体の形も、光も……ほとんど変わらなかった」

　僕は思わず壺を見つめた。けれど、さっきバルドが言ったことを思い出す。

「……でも、ひびは少し深くなってない？」

「そうだ」

　バルドが頷いた。

「そこだけが、分からん」

　工房の中が静かになった。バルドは壺を見つめたまま、少し考えるように黙っている。

「町の古い資料も調べた。昔の窯の記録も、土の採取場所もな」

「何か分かった？」

「何も」

　バルドは首を横に振った。

「似たような焼き物すら見つからなかった」

「……昔のものでも？」

「ああ」

　バルドは小さく息を吐いた。

「炉守町は、昔から焼き物を作ってきた町だ。古い器なら、いくらでも残ってる。壺の形や焼き方だって、ある程度は記録がある」

　そこで、バルドは壺を見下ろした。

「だが、こいつと同じものはなかった」

　その言葉を聞いて、背中に小さな寒気が走った。

　目の前にあるのは、どう見ても小さな壺だ。土でできていて、焼かれていて、ひびが入っている。

　なのに、知っているもののどこにも当てはまらない。

「……じゃあ、どこで作られたの？」

　アリエスが尋ねた。

「それが分からん」

「この町じゃない？」

「断言はできん。だが、少なくとも俺は、この町の土でも、この町の焼き方でも、こんなものを作れない」

　バルドはしばらく壺を見つめていた。やがて、低い声で呟いた。

「……こんな土、俺は知らん」

　その瞬間だった。壺のひびの奥で、淡い光が――ほんの一度だけ、大きくなった。でもすぐに小さくなる。

「……え？」

　アリエスが息を呑む。僕も、確かに見た。ほんの一瞬だった。バルドも気づいたらしい。何も言わず、壺を見つめている。

　その横で、ブルナがゆっくりと立ち上がった。作業台の前まで歩いてくる。壺を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「ブルナ？」

　アリエスが声をかける。ブルナは答えず、壺に手を伸ばした。細い指が、ひびの入った表面へ近づいていく。

　けれど、触れる直前で止まった。

「……どうしたの？」

　アリエスが尋ねる。ブルナは自分の手を見つめ、それから壺へ視線を戻した。

「……分からない」

　小さな声だった。

「なんか……嫌な感じがする」

「嫌な感じ？」

　アリエスが首を傾げる。

「うーん、別にそんな感じしないけどな」

　そう言って、アリエスが壺へ手を伸ばした。

「待って、アリエス――」

　僕が呼び止めようとした、そのときには。もうアリエスの指が壺に触れていた。

　その瞬間、壺の中で何かが弾けたように、淡い光が一気に膨らんだ。

「えっ――」

　アリエスが手を引く。

　けれど、遅かった。壺のひびが、目の前で伸びていく。

　一本だったはずのひびが途中で分かれ、別のひびと繋がっていく。細い線が次々と走り、さっきまで静かだった壺の表面を覆っていった。

「なに……これ……」

　アリエスが後ずさる。僕も思わず一歩下がった。

　ひびの奥から漏れていた光が、どんどん強くなっている。

　壺そのものが震え始めた。かすかな振動が作業台を伝わって、指先にまで届く。

「バルドさん！」

　僕が叫ぶ。バルドは答えなかった。ただ、壺を睨むように見つめている。

　そして、ひびの一つがパキッと音を立ててさらに深く裂けた。その暗い隙間の奥から、目が覗いた。

「……！」

　ブルナが息を呑む。その目が、ひびの奥でゆっくりと動いた。

「アリエス、下がって！」

　僕はアリエスの腕を掴んだ。けれど、そのときにはもう、壺のひびはさらに大きく広がっていた。強くなった光が工房の中を照らす。

　その奥で、動いていた目が――止まった。その目は、じっと僕たちを見つめていた。瞬き一つしない。

　アリエスが、魔法を繰り出そうと指先に力を込める。ブルナは動かなかった。僕も、目を離せない。

　そのとき、バルドが低く呟いた。

「……離れろ」

　そして、次の瞬間――壺の内側から、何かが押し広がるように、ひびがさらに深く裂けた。