星魔譚 〜天涯孤独な僕と、突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】による魔物討伐戦

62話 『土の上の落とし物』

　まずは工房の近くを探した。いつも人が集まっている店の前。大きな窯のある工房。細い路地。広い通り。

「おーい、アリエスー！」

　僕は歩きながら、何度も周りを見た。……いない。

「――あの、すみません」

　近くを歩いていた男の人に声をかける。

「ん？」

「女の子を見ませんでしたか？」

「女の子？」

「金色の短い髪で、赤いワンピースを着てる」

　男の人は少し考えてから、首を横に振った。

「さあ。見てないね」

「そうですか……ありがとうございます」

　頭を下げて、すぐに次の通りへ向かった。

　少しして、今朝三人で立ち寄った化石卵の店の前に来た。近くにいた店員に声をかける。

「すみません」

　店員は僕を見て、すぐに思い出したようだった。

「あなた方は、今朝の――」

「……あの。金色の髪の女の子、見ませんでしたか？」

「あの時、一緒にいらした方ですよね」

「はい、そうです……！」

「ごめんなさい。この辺りでは見てないですね」

「そうですか……ありがとうございます」

　普段の僕なら、こんなふうに知らない人に何度も話しかけたりしない。

　人に声をかけるだけでも、少し考えてしまう。何を言えばいいのか分からなくなって、結局黙ってしまうことだってある。

　でも、今はそんなことを気にしていられなかった。

　アリエスがどこにいるのか、心配だった。怒っているかもしれない。どこかで一人になっているかもしれない。もしかしたら、もう町の外へ出てしまっているかもしれない。

　考えるたびに、胸の奥が苦しくなった。また歩く。通りの角を曲がる。人の多い場所に出る。

　僕は周りを見回した。ふと、朝に器を売っていた通りが目に入る。

「……あっちも、見てみよう」

　アリエスが戻ってきているかもしれない。そう思って、僕たちは朝に器を売っていた場所へ向かった。だけど、金色の髪も、赤いワンピースも見えなかった。

「ラッサル……」

　後ろからブルナの声がする。

「なに？」

「もう少し、ゆっくり探しても……」

「でも、早く見つけないと」

　自分でも驚くくらい、言葉が早く出た。ブルナが黙る。

　僕はそのまま歩いた。顔を上げて、一人ずつ見ていく。違う。違う。違う。似た色の服を見つけるたびに、足が止まりそうになる。でも、近づけば別の人だった。

「……アリエス」

　名前を呼ぶ。返事はない。

　少し先の角を曲がる。そのときだった。道の端に、きらりと光る小さなものが落ちているのが見えた。僕は足を止めた。

「……ん？」

　土の上に、細い紐のようなものが見える。近づいてみると、それは小さなペンダントだった。

　拾い上げる。掌の上で、細かな金属の飾りが揺れた。

　丸みのある白いガラスで象られた、小さな羊のペンダント。そのモコモコとした毛並みは、よく見ると静かにゆらめく炎の形をしていた。

「……これ」

　見覚えがあった。アリエスがいつも身につけているものだ。胸元で揺れているのを、見たことがある。どうしてここに落ちているんだろう。

　僕はペンダントをそっと握った。

「……あっちへ行ったんだ」

　きっと、アリエスがここを通った。そう思うと、胸の奥が少しだけ強くなる。

　さっきまで何も分からなかった。どこにいるのかも、無事なのかも分からなかった。でも、これはアリエスがここにいた証拠だ。

「……まだ、近くにいるかもしれない」

　僕はペンダントを握ったまま、歩き出した。

　さっきよりも足が速くなる。あの時、アリエスは一人で歩いていた。今も、どこかで一人でいるかもしれない。だったら、早く見つけないと。

　僕は前を向いて、通りを走るように進んでいった。

　それから、僕たちはさらに先へ進んだ。ペンダントが落ちていた道を、そのまま辿っていく。角を曲がる。細い路地を抜ける。大きな通りに出る。

「アリエスー！」

　何度も名前を呼んだ。

　けれど、返事はなかった。人の姿はたくさんある。店の前で話している人もいる。荷物を運んでいる人もいる。道の向こうを歩いていく人もいる。

　それでも、金色の髪は見えなかった。

「……いないね」

　ブルナが小さく呟いた。

「うん……」

　僕は周りを見回した。さっき見つけたペンダントが、確かにアリエスがここを通ったことを教えてくれた。でも、それだけだった。

　どこへ向かったのか。どれくらい前なのか。今、どこにいるのか。何も分からない。

「……もう少し先かもしれない」

　僕はそう言って歩き出した。ブルナも後ろからついてくる。けれど、しばらく歩いても、アリエスは見つからなかった。

　町の端まで来た。来た道を少し戻って、別の通りを探す。それでも、いない。

「……アリエス」

　もう一度、名前を呼んだ。返事はなかった。胸の奥が、少しずつ重くなっていく。

　最初は、ただ怒ってどこかへ行っただけだと思っていた。

　そのうち戻ってくるだろう。町のどこかで座っているかもしれない。少し時間が経てば、何事もなかったみたいに帰ってくるはずだ。そう思っていた。

　でも、時間が経っても帰ってこない。探しても、見つからない。

「……ラッサル」

　ブルナが僕の名前を呼んだ。

「なに？」

　振り返る。ブルナは、さっきから何度も周りを見ていた。その顔は、最初に工房を出たときよりも青ざめている。

「……もし」

　ブルナが言葉を止めた。

「もし、アリエスに……何かあったら」

「……っ」

　僕は答えられなかった。考えないようにしていたことだった。――魔物。その言葉が頭に浮かぶ。

　この世界では、魔物は決して珍しいものじゃない。

　僕自身、それによって大切なものを失った。だからこそ。アリエスが一人で歩いていると考えるだけで、胸の奥が冷たくなった。

「……それは――」

　――大丈夫だよ。

　そう言おうとした。でも、声が出なかった。本当に大丈夫なのか。僕には分からない。

「どうしよう」

　ブルナが小さく呟いた。その声は震えていた。

「私……」

　ブルナが自分の手を見る。

「私のせいだ……」

「え？」

「アリエスが出ていったの……私のせいだ」

「違う」

　僕はすぐに言った。

「ブルナのせいじゃない」

「でも……」

「違うよ」

　もう一度、言う。けれど、ブルナは首を横に振った。

「私が、あんなこと言わなければ――」

「……」

「アリエスが怒ることもなかった。ラッサルだって、あんなふうに追いかけることにはならなかった」

　ブルナの声が小さくなる。

「だから、私のせい」

　僕は何も言えなかった。確かに、アリエスとブルナは喧嘩した。でも、それだけが原因じゃない。そう思いたかった。

　僕の中には、別の考えがあった。

　あのとき。アリエスが走っていったとき。僕は追いかけた。でも、途中で戻った。自分で戻ると決めた。それは、間違っていたとは思いたくない。

　だけど。

「違うんだ」

「……え？」

「ブルナのせいじゃない」

　僕はもう一度言った。

「僕があの時、追いかけなかったからだ」

「……ラッサル」

「僕が、途中で戻ったから……」

　言葉にすると、胸の奥が苦しくなった。

　もし、あのまま追いかけていたら。アリエスのそばにいられたら。何か変わっていたのだろうか。僕には分からない。でも、今ここにいないという事実だけが残っている。

「僕が……もっとちゃんと追いかけてたら」

「違うよ」

　今度はブルナが言った。僕は顔を上げた。

「ラッサルは、私のところに戻ってきてくれた」

「でも、僕は……」

「私……嬉しかった」

　ブルナの声は震えていた。それでも、ちゃんと言葉にしようとしていた。

「ラッサルのせいじゃない」

　僕たちは、しばらく何も言わなかった。

　どちらも、自分のせいだと思っていた。ブルナは、自分がアリエスを傷つけたから。僕は、自分がアリエスを最後まで追いかけなかったから。

　でも、どちらが悪いのかなんて、今は分からない。ただ。

「……アリエス」

　僕はもう一度、名前を呼んだ。返事はない。

風が、通りを抜けていく。土の匂いがした。その向こうに、町の音が聞こえる。

　僕はペンダントを握りしめた。まだ、近くにいるかもしれない。そう思いたかった。

「……探そう」

　僕が言うと、ブルナが頷いた。

「うん」

　二人で、また歩き出す。不安は消えなかった。胸の奥には、嫌な予感が残っている。それでも。

　今は、立ち止まっているわけにはいかなかった。