星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

四十九話 『それぞれの歩幅』

「……そういえば」

　アリエスが空になった皿を見ながら、ふと顔を上げた。

「バルドさんは？」

「あ」

　僕も思い出す。朝起きてから、まだ一度も姿を見ていない。

「そういえば、いないね」

　僕が言うと、ブルナはカップを置いた。

「バルドなら、買い出しに行ってる」

「買い出し？」

「うん。昨日、材料が少なくなってたから」

　ブルナはそう言いながら、空になった皿を重ねていく。

「そろそろ戻ってくると思う」

「そっか」

　アリエスが椅子の背もたれに寄りかかる。そんな話をしていると、ちょうど工房の外から足音が聞こえてきた。僕たちが顔を向ける。

「ただいま」

　聞き覚えのある声だった。

「あ、バルドさん！」

　アリエスが立ち上がる。入り口から、バルドが大きな袋を抱えて入ってきた。

「おう。朝飯はもう食ったか？」

「食べた！」

「そうか。ならちょうどよかった」

　バルドは袋を作業台の近くに置いた。中から粘土や布、それからいくつかの道具を取り出していく。ブルナがすぐに近づいた。

「これ、頼んでたもの？」

「ああ。粘土はいつものだ。あと、釉薬(ゆうやく)も何種類か買ってきた」

「ありがとう」

　ブルナは一つずつ手に取って確認していく。容器の蓋を確かめ、数を数える。

「……これ、三つ？」

「ああ」

「たしか二つで足りたはずだけど」

「念のため、予備にな」

「……そういうこと」

　ブルナが納得したように頷いた。

　僕はその様子を見て、さっきの棚を思い出した。やっぱり、この工房では予備を持っておくのが普通なのかもしれない。

「それでよ」

　バルドが僕たちを見る。

「今日は二人にも、ちょっとやってもらおうと思ってる」

「え？」

　僕が聞き返す。

「何をするの？」

　アリエスが身を乗り出す。バルドは作業台の上に粘土を置いた。

「せっかく工房に泊まってるんだ。見てるだけじゃ暇だろ」

「私、やる！」

　アリエスがすぐに答える。

「まだ何をするか言ってないだろ」

「でもやる！」

「……まあ、いいけど」

　バルドが苦笑する。

「陶器、作ってみるか？」

「陶器？」

　僕は作業台の上の粘土を見る。昨日、ブルナが触れていたもの。この町で何度も見かけたもの。それを、自分で作る。

「僕たちが？」

「ああ」

　バルドは頷いた。

「やり方はブルナに教えてもらえばいい」

「ブルナに！？」

　アリエスがブルナを見る。ブルナは少しだけ目を丸くした。

「私が？」

「ああ。頼めるか？」

「……うん」

　ブルナは粘土を一つ手に取った。

「じゃあ、準備する」

「よし！」

　アリエスが嬉しそうに拳を握る。僕はそんなアリエスを見ながら、作業台の上に置かれた粘土へ目を向けた。

　これから、自分で作る。……ちゃんと形にできるだろうか。少しだけ不安だった。でも――

「ラッサル！」

　アリエスが僕を見る。

「一緒にやろう！」

「……うん」

　僕も頷いた。

「やってみよう」

　作業台の前に、三人分の粘土が並んだ。僕は椅子に座り、その一つを手のひらで持ち上げる。思っていたより、ずっしりしていた。

「まずは、土をこねる」

　ブルナが言った。

「中に空気が残ってると、焼いたときに割れやすくなるから」

「へえ……」

　僕は粘土を台の上に置いた。ブルナがやっているのを見ながら、同じように手を動かす。

　押して、折る。また押して、折る。最初は少し硬かった土が、何度も触れているうちに少しずつ柔らかくなっていく。

「こんな感じ？」

「うん。もう少しだけ」

　ブルナは僕の手元を見て、短く答えた。その隣では――

「よし！」

　アリエスが声を上げた。

「もういいんじゃない？」

「え？」

　僕が顔を上げる。まだ僕は、粘土を何度か折り返している途中だった。アリエスはもう次の工程に入ろうとしている。

「ちょ、ちょっと待って。早くない？」

「そう？」

「いや、早いよ」

「だって、こんなのずっとこねてても仕方ないじゃん」

　アリエスはそう言いながら、粘土を手のひらで押していく。勢いがある。僕が一回押している間に、アリエスは二回、三回と手を動かしていた。

「こうやって――」

　ぐっと押して。

「こう！」

　折り返す。また押して。

「ほら、できた！」

「いや、できたって……」

　僕は思わず自分の粘土と見比べた。僕のほうは、まだ最初の形から少し整ったくらいだ。アリエスの粘土は、もう丸くまとまり始めている。

「ん？」

　少し離れたところから、バルドの声が飛んできた。そして、アリエスの手元を見る。

「お前、早いな」

「そう？」

「ああ。陶器作るのは初めてなんだよな？」

「うん！　初めて！」

　アリエスは即答した。バルドが少し驚いた顔をする。

「初めてでその速さか」

「だって、早く作ったほうがいいじゃん」

「まあ……早いに越したことはないが」

「でしょ？」

　アリエスは嬉しそうに笑った。そのまま、どんどん手を動かしていく。

「ほら、ラッサルも！」

「いや、僕は僕のペースでやるよ」

「もっとこう、ぐっとやったほうが早いよ！」

「……分かってるって」

　言いながらも、アリエスの手元を見る。確かに速い。でも――

「アリエス、それ……」

「え？」

「いや、なんか……形が」

　僕が言うと、アリエスは自分の粘土を見た。

「なんか変？」

「ちょっと歪んでる気がする」

「うーん。まあ、あとで直せばいいじゃん」

「……それなら、いいのか」

　なんとなく納得してしまう。

　アリエスは、最初から綺麗に作ろうとしているわけじゃない。とにかく形にする。細かいところは、そのあと考える。そんな感じだった。

　僕はもう一度、自分の粘土に目を戻す。

　押して、折って。少し形を整えて。また確認する。僕には、このくらいがちょうどいい。特別早くもない。特別遅くもない。たぶん、普通。

「……あれ？」

　ふと、隣を見る。ブルナは――まだ、同じところをこねていた。

「……ブルナ？」

「なに？」

「まだそこ？」

「うん」

　ブルナは粘土から目を離さない。押す。折る。土を整える。手を止める。向きを変える。また整える。その動きが、さっきからほとんど変わっていなかった。僕よりも遅い。

「そんなに時間かけるんだ……」

「うん」

　ブルナはそれだけ答えた。

「急がないの？」

「うん」

「アリエス、もう次に進んでるけど」

「見てないから分からない」

　すると、アリエスが声を張り上げる。

「ブルナー！　私もうこんなところまでできたよ！」

　でも、ブルナは顔を上げなかった。

「そう」

「見てよ！」

「今、手が離せない」

「えー！」

　アリエスが不満そうな声を上げる。それでもブルナは、まったく気にした様子がない。自分の手元だけを見ている。

　土を押す。形を整える。少しだけ手を止める。それから、決まったように向きを変える。また同じように手を動かす。まるで、最初から最後までやることが決まっているみたいだった。

「……すごいな」

　僕が小さく呟く。

「何が？」

　アリエスが聞いてくる。

「ブルナ。ずっと同じことしてる」

「え？」

　アリエスもブルナを見る。

「ほんとだ」

「でも、あれでいいのかな」

　僕がそう言ったときだった。ブルナが、ふと口を開いた。

「なるべく同じように作ったほうが、違いが分かりやすいから」

「分かりやすい？」

「うん」

　ブルナは粘土を見つめたまま答える。

「毎回やり方を変えると、どこが悪かったのか分からなくなる」

「……なるほど」

「小さなことだけど。そういうの、結構大事」

　短い言葉だった。でも、その言い方には迷いがなかった。

　僕はもう一度、ブルナの手元を見る。確かに、さっきから何も変わっていない。急がない。途中でやり方を変えない。誰かに声をかけられても、横を見ない。

　アリエスが隣で騒いでいても。僕が自分の粘土に苦戦していても。ブルナはずっと、自分の手元だけを見ている。

「……すごい集中力」

　僕が言うと、バルドが少し離れたところから笑った。

「ブルナはいつもああだ」

「いつも？」

「ああ。始めたら、終わるまで自分の手順を崩さねえ」

「へえ……」

　僕は感心しながら、自分の粘土に向き直る。アリエスはもう、かなり先まで進んでいる。僕はその少し後ろ。そしてブルナは、僕たちよりずっと遅いところにいる。

　なのに――ブルナの手元だけは、妙に安心して見ていられた。遅い。でも、迷っていない。ひとつひとつの動きが、全部きちんと決まっている。

　僕はそんな三人の違いを眺めながら、もう一度、粘土を手のひらで押した。

　アリエスみたいに早くはできない。ブルナみたいに、何も迷わず同じ動きを続けることもできない。でも――

「……僕は僕で、やってみるか」

　そう呟いて、また土をこね始めた。