星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

【第二章 ひびの向こう】 四十八話 『仕度（したく）のじかん』

　目を開けると、朝の光が部屋の中に差し込んでいた。昨日までとは違う天井。

　そうだ。ここは、バルドさんの工房だ。体を起こして、隣を見る。アリエスはまだ眠っていた。

「……よく寝るな」

　小さく呟いて、ベッドから降りる。部屋を出ると、工房のほうから明かりが見えた。もう誰か起きている。

　そっと近づいてみると、ブルナがいた。作業台の前に立っている。昨日と同じ深い緑色の瞳。でも、昨日とは少しだけ違って見えた。

　ブルナは作業台の上に置かれていた布を手に取り、髪を後ろへまとめているところだった。肩上の髪を一つに寄せて、紐で結ぶ。

　それから、深い緑色のエプロンを手に取った。位置を合わせて、腰のあたりで紐を結ぶ。袖を整え、作業台の上に並んでいる道具を確認する。

　慣れた手つき。ひとつ。またひとつ。置いてある場所まで、きちんと決まっているみたいだった。

　僕は、いつの間にかその姿を見ていた。

「……何？」

「え？」

　ブルナがこっちを見る。

「ずっと見てるけど」

「――あ」

　気づかれてた。

「いや……なんか」

「なんか？」

「……ちゃんとしてるなって」

「それ、どういう意味？」

「いや、悪い意味じゃなくて」

　僕は言葉に詰まった。

　昨日は、壊れた器を前にしていたブルナしか知らなかった。静かで、少し怯えていて。触れることすら怖がっているように見えた。

　でも今は違う。髪をまとめて、エプロンを着けて。これから仕事を始めるために、身なりを整えている。ただそれだけなのに、妙に目を奪われた。

　なんというか……落ち着いていて。きちっとしていて。自分のすべきことを、最初から分かっているみたいだった。

「……あなた」

「え、僕？」

「アリエスの友達？」

　いきなり話をふられて、少し戸惑う。

「あ……えっと、まあそんな感じ」

　僕が答えると、ブルナが小さく息を吐く。

「大変でしょ」

「え？」

「……あの子、周りを見ずに突っ走るから」

　そう言って、ブルナは作業台へ向き直った。そのまま、いつものことのように仕事の準備を続けている。

「……」

　僕は少しだけその背中を見ていた。すると、後ろから声がした。

「……おはよー」

　振り返る。寝ぼけた顔のアリエスが、部屋から出てきていた。

「おはよう、アリエス」

「んー……」

　アリエスは目をこすりながら、ブルナを見る。

「ブルナ、もう起きてたんだ」

「そうだけど」

「早いね」

「いつもこの時間だから」

　ブルナは小さく息を吐いて、作業台の上に道具を並べる。

「その前に――」

　そう言いながら手を止め、僕たちの方を見た。

「朝ご飯、食べる？」

「え、いいの！？」

　アリエスがすぐに答えた。その声に、ブルナの口元がほんの少しだけ緩んだ。

「……自分の分、用意するついでだから」

「やった！」

　アリエスが嬉しそうに笑う。僕も、その様子を見ながら少しだけ笑った。

　昨日はいろんなことがあった。この町に来たばかりなのに、もう少しだけ、この工房の朝が分かってきたような気がする。

　ブルナはエプロン姿のまま、朝食の準備を始めた。

「なんか、手伝えることある？」

　僕は躊躇いながら声をかけた。

「大丈夫」

　短く答えて、ブルナは作業台から離れる。

　工房の奥に、小さな台所があった。昨日は暗くて気づかなかった。ブルナはそこへ向かうと、棚からパンを取り出した。何枚か並べて、火をつける。

　それから卵を取り出した。ひとつずつ手に取って、傷がないか確かめる。割る場所も決まっているみたいで、同じ動きを繰り返していく。

「まだかな、まだかな〜」

　後ろからアリエスの声がした。

「いや……さっき始めたばっかりじゃん」

　僕は思わず突っ込む。

「だってお腹すいたんだもん」

　アリエスは椅子に座ったものの、落ち着かない。足を揺らしたり、台所のほうを見たり。少しすると立ち上がって、また座る。

「アリエス」

　僕の声に、アリエスが振り返る。

「なに？」

「そんなに動き回ったら危ないよ。ほら、たくさん割れ物あるし……」

「もう、わかってるよ！」

　頬を膨らまして不貞腐れるアリエスを見て、僕は思わず笑った。

　台所からは、バターがじゅわっと溶ける甘い匂いや、卵が小気味よく弾ける音が響いていた。

　ブルナは手を止めない。パンの焼け具合を確認して、卵の火加減を見て、皿を出す。

　ひとつ終わるたびに、使ったものを元の場所へ戻していく。急いでいるようには見えなかった。むしろ、ひとつひとつ確かめながら進めている。

「あのさ……本当に手伝わなくて大丈夫？」

「うん」

「何かできることがあったら言って」

「分かった」

　そう言ったあとも、ブルナは僕のほうを見なかった。作業に集中している。

　僕は邪魔しないようにそっとその場を離れる。そして工房の中へ目を向けた。朝の光が差し込んで、昨日よりも工房の中がよく見える。

　壁際には棚がいくつも並んでいた。その中には、同じ容器が何個も並べられている。その隣にも、別の棚にも、同じようなものがぎっしり詰まっていた。

「……こんなにたくさん」

　思わず呟く。

　容器だけじゃない。棚の中には、予備の道具がぎっしり詰まっている。色や形の違う布や、様々な種類の粘土まで。まるでここだけで一つの店ができるんじゃないかと思うほど。こんなに必要なんだろうか。

「できたよ」

　声をかけられて、僕は振り返った。テーブルナの上には、焼いたパンと卵、それから温かい飲み物が並んでいた。

「わあ！」

　アリエスがすぐに席へ向かう。

「いただきます！」

　僕も席についた。焼きたてのパンを口に入れる。

「……美味しい！」

　僕とアリエスの声が重なった。

「別に、普通だよ」

　ブルナが言う。

「そんなことない！　初火町《はつひまち》の焼き蜜パンと張り合えるくらい美味しいよ！」

　アリエスが言うと、ブルナは一瞬黙る。

「……そう」

　ほんの少しだけ、口元が緩んだ気がした。

　僕はもう一度パンを食べる。温かくて、香ばしくて。昨日からずっと慌ただしかったせいか、こうして座って食べるだけの時間が妙に落ち着いた。

　パンを頬張りながら、ふとさっき見た棚のことを思い出す。

「ねえ、ブルナ」

「なに？」

「さっき見たんだけどさ」

「うん」

「あの棚の中、すごいたくさんあったよね。同じものが何個も」

「ああ……」

　ブルナが飲み物を一口飲む。

「うん」

「本当に、あんなに使うの？」

「使うこともある」

「でも、今すぐは使わない？」

「うん」

　ブルナは少し考えてから、静かに言った。

「予備があるほうが安心するから」

「……安心……」

「なくなってから困るの、嫌だし」

　それだけ言って、ブルナは自分の手のひらを小さく握りしめた。僕はその言葉を聞きながら、さっき見た棚を思い出していた。

　もしかすると、ブルナにとってはそれも仕事の一部なのかもしれない。作るだけじゃなくて、必要になったときに困らないように前もって用意しておくことも。

　そんなことを考えながら食べていたら、いつのまにか皿の中は空になっていた。