星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

四十七話 『引き返した足跡』

　石造りの道に出ると、さっきまでいた工房の熱が少し遠くなった気がした。外の空気は冷たくて、土の匂いがする。

　アリエスは何も言わなかった。僕の前を歩いている。いつもなら、町の景色を見つけては何か言うはずなのに、今日は俯いたままだった。

　しばらく歩いてから、アリエスの足が止まった。

「……ラッサル」

「うん」

　振り返ったアリエスの目には、涙が溜まっていた。

「……ごめん」

「アリエス……」

「私……ブルナに会えて、嬉しかったの」

　声が震えていた。

「ほんとに、嬉しくて」

　アリエスは胸の前で手を握った。

「でも……」

　そこで言葉が詰まる。

「ブルナの大事なもの、壊しちゃった」

　ぽろ、と涙が落ちた。僕は何も言えなかった。

　工房の中で聞いた、器が割れた音が頭の中に残っている。あの瞬間のブルナの顔。怒っていたわけじゃない。ただ、何かを失うことを怖がっているように見えた。

「……直せなかったね」

　僕が言うと、アリエスが小さく頷いた。

「うん」

「ごめんって言ったのに」

「うん……」

　アリエスは涙を拭った。

「ずっと、ブルナに会いたかった。だから、もっと近づきたかった」

「うん」

「なのに、私……」

　また涙が落ちる。その言葉を聞いているうちに、僕はふと、さっきのブルナを思い出した。

『どうして、触れたの』

『もう、戻らない。そのお皿は』

　アリエスは、触れたかった。ブルナは、触れるのが怖かった。反対みたいなのに、どこか似ている。二人とも、大事なものを壊したくないんだ。

　アリエスは、大事だからこそ触れたかった。ブルナは、大事だからこそ触れたくなかった。その違いが、今は妙に胸に残った。

「……アリエス」

「なに？」

「あの子も――ブルナも、たぶん……」

　言いかけて、やめた。

　僕にはまだ、何も分からない。どうしてあんなに器を怖がっていたのか。どうしてアリエスを見たとき、あんな顔をしたのか。どうして二人とも、お互いを知っているみたいだったのか。

「……なんでもない」

「？」

　アリエスが首を傾げる。そのときだった。アリエスが抱えていた小さな壺が、突然、強く光った。

「……え？」

　僕も足を止める。壺の内側から、淡い光が漏れていた。さっき屋台で見たときよりも、ずっと強い。アリエスが両手で壺を抱え直す。

「ラッサル……これ」

「うん」

　壺の表面が、かすかに震えている。嫌な感じがした。さっきとは違う。何かが、壺の中で動いているような気がした。

「……どうしよう」

　アリエスが壺を見つめる。そのとき、壺の表面に細い線が走った。

「……ひび？」

　僕が呟く。一本。また一本。さっきまでなかったひびが、少しずつ増えていく。アリエスの顔が曇った。

「これ、大丈夫かな」

「分からない」

　僕は壺を見つめた。光は消えない。むしろ、ひびの奥で強くなっている。このまま持っているのは、よくない気がした。

「……やっぱり」

　アリエスが小さく言った。

「バルドさんに見てもらった方がいいかも」

「うん」

　僕も頷いた。

「戻ろう」

　アリエスが壺を胸の前で抱え直す。二人で来た道を引き返す。さっき出てきた工房が、少しずつ近づいてくる。

　そのあいだも、壺の中の光は消えなかった。ひびの奥で、何かが静かに脈打っている。

　僕は何度も壺を見た。何が起きているのかは、分からない。ただ、このまま放っておいてはいけない。そんな気がしていた。

　工房の前まで戻ると、アリエスが扉を開けた。

「バルドさん……」

　そっと中へ入ると、バルドが作業台のそばに立っていた。その奥では、ブルナが割れた器を片付けている。

　バルドが、僕たちに気づいて顔を上げた。

「どうした」

「この壺……」

　アリエスが抱えていた壺を見せる。

「さっきから、変なの」

　バルドが近づいてくる。

「変？」

「光ったり……ひびが入ったりして」

　バルドは壺を受け取った。手の中でゆっくり回し、表面を確かめる。さっきまでの柔らかい表情が、少しだけ真剣になった。

「……なるほどな」

「直せる？」

　アリエスが心配そうに尋ねる。

「まだ分からん」

　バルドは壺を光にかざした。

「だが、ここに置いておけば見てやれる」

「ほんと？」

「ああ。しばらく預かっておく」

　バルドは作業台の端に壺を置いた。

「心配するな。すぐにどうこうなるようなものじゃない」

「……よかった」

　アリエスが胸を撫で下ろす。僕も少しだけ息を吐いた。これで、とりあえずは大丈夫そうだった。

　そのとき、ふと視線を感じた。顔を上げる。ブルナと目が合った。

「……」

「……」

　どちらも何も言わなかった。さっき器を割ってしまったことが、まだ僕たちの間に残っている。

　アリエスも少し気まずそうにブルナを見る。ブルナは何も言わなかった。ただ、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……じゃあ」

　僕が口を開く。

「僕たちは、これで」

　アリエスも頷いた。

「うん」

　二人で扉の方へ向かう。そのときだった。

「どこへ行くんだ？」

　バルドの声が後ろから聞こえた。

「え？」

　僕が振り返る。

「いや……」

　僕は言葉に詰まった。そういえば、僕たちはこの町で泊まる場所を決めていない。アリエスも同じことに気づいたらしく、黙って僕を見る。

「……行くところ、まだ決まってなくて」

　アリエスが小さく言った。

「そうなのか？」

「うん……」

　バルドは少し考えるように黙った。それから、工房の奥へ視線を向ける。

「それなら、空いてる部屋を使えばいい」

「え？」

「工房の奥に部屋がある。今は使ってない」

　アリエスの目が少しだけ大きくなる。

「泊まっていいの？」

「壺を預かった以上、途中で放り出すわけにもいかん」

　バルドは壺を置いた作業台を見る。

「直るまでの間くらい、好きに使えばいい」

「……いいの？」

「部屋を貸すだけだ。遠慮するな」

　アリエスが僕を見る。その顔に、少しずつ明るさが戻っていく。

「ラッサル」

「うん」

「泊まっていいって」

「聞こえてたよ」

「えへへ」

　アリエスが小さく笑った。僕も笑った。

「じゃあ……お世話になります」

「ああ」

　バルドが短く答える。

　その横で、ブルナがこっちを見ていた。目が合う。今度は、さっきほど気まずくなかった。でも、やっぱり何かを言うことはできなかった。

　僕たちは工房の奥へ進んだ。まだ見たことのない部屋。これから何日ここで過ごすのかも分からない。壺がどうなるのかも。ブルナが何者なのかも。あの白い少女が何なのかも。何も分からない。

　ただ――。少なくとも今夜は、ここにいていいらしい。

　僕は工房の中を振り返った。炉の火が、静かに燃えている。土と鉄と、少しだけ甘い匂いが混ざった空気。

　僕たちの旅は、まだ始まったばかりだ。